Ik dacht ooit dat ik verliefd was geworden op een schattige advocaat die met me begon te kletsen terwijl we op een oversteekplaats in Manhattan stonden te wachten. Ik voelde meteen een vonk, en nadat we nummers hadden uitgewisseld, planden we onze eerste date zonder ooit over onze leeftijden te beginnen. Een week later, ergens tussen een en vier glazen wijn, zei hij me dat ik er “vrij jong” uitzag en vroeg hoe oud ik was.
“Ik ben 25,” zei ik, proberend trots te lijken op het getal, ook al had ik net deze verjaardag gevierd met een beetje angst voor het opgroeien. Hij knikte verbaasd en bood zijn leeftijd pas aan toen ik ernaar vroeg. “Je raadt het nooit,” zei hij, waarop ik probeerde zijn gezicht op rimpels en zijn haar op zout-en-pepergrijs te onderzoeken – er waren er geen.
“Ik ben 38,” zei hij. Achtendertig. Dat had ik niet gedacht, zei ik tegen hem. Daarna excuseerde hij zich om naar het toilet te gaan, terwijl ik me afvroeg wat het leeftijdsverschil tussen onze relaties betekende: Zou hij sneller willen gaan in een relatie? Zou hij al aan kinderen denken? Zou hij geschokt zijn door mijn piepkleine studio-appartement, dat ik me nauwelijks kon veroorloven?
“Dus ik weet wat je denkt,” zei hij, toen hij terugkwam. “Waarom is deze man niet getrouwd en heeft hij geen kinderen?” Hij begon te vertellen dat hij nog niet de juiste vrouw had gevonden en wist al mijn zorgen weg te nemen, voorlopig tenminste. Ik bleef mezelf smoorverliefd vinden, praatte tegen mijn moeder over hem, vertelde haar dat 13 jaar niet zo’n groot leeftijdsverschil was omdat we zo goed met elkaar overweg konden en het er gewoon niet toe deed.
We bleven daten tot, uiteindelijk, onze levensstijlen drastisch verschillend bleken. Zijn carrière en financiële situatie waren ver verwijderd van de mijne, en het idee van dingen serieus worden voelde overhaast en eng voor mij. Hij was dichter bij de 40 dan ik bij de 30, en ik had het gevoel dat hij onvermijdelijk veel eerder zou willen trouwen en kinderen zou willen dan ik. Dus liet ik onze band verslappen, waardoor mijn bezorgdheid over ons leeftijdsverschil onze passie overschaduwde.
Het was uiteindelijk de juiste beslissing, vond ik, en deskundigen lijken het daarmee eens te zijn. De waarheid is dat leeftijd niet zomaar een getal is, zegt Seth Meyers, psycholoog en auteur van Overcome Relationship Repetition Syndrome and Find the Love You Deserve. Een relatie leeftijdsverschil groter dan 10 jaar komt vaak met zijn eigen set van problemen. “Hoewel er altijd uitzonderingen op regels zijn, is een goede regel om te onthouden dat daten met iemand die meer dan 10 jaar ouder is, nu of later uitdagingen zal opleveren die toevoegen aan de reeds bestaande uitdagingen die elke relatie heeft,” zegt hij.
Paren met een groot leeftijdsverschil moeten dingen doordenken of het risico lopen dat ze zich in conflicterende fasen in hun relatie bevinden. “Je kunt verschillende culturele referenties zien, afkeuring van familie en vrienden, en misschien ook afkeuring van de gemeenschap,” zegt Rachel Sussman, een gediplomeerd huwelijks- en gezinstherapeut in New York. “Het kan ook moeilijk zijn om je te verhouden tot elkaars peer groups.”
Sinds het daten met de advocaat, heb ik mijn ideale man afgetopt op ongeveer vijf tot zeven jaar ouder dan ik, vooral op dating-apps, waar je degenen in een specifieke leeftijdsgroep kunt uitfilteren. Maar tegelijkertijd houd ik nog steeds een open geest-een groot leeftijdsverschil hoeft geen nonstarter te zijn. “Het ongezonde individu heeft ofwel een type dat te specifiek en smal is – ‘Ik wil iemand tussen 30 en 35 die van het buitenleven houdt, echt dicht bij zijn ouders en broers en zussen is’- of, omgekeerd, te breed en vaag – ‘Ik wil gewoon iemand die aardig is,'” zegt Meyers.
In plaats daarvan, wees realistisch over wat je in iemand wilt, niet wat je van hun leeftijd wilt. Zie 10 jaar als een algemene richtlijn, maar sta ook open voor andere leeftijden en beperk je niet tot daten met alleen iemand die ouder is. “‘Gooi een breed net uit’ is wat ik al mijn cliënten vertel,” zegt Sussman. “Mannen zouden met oudere mensen moeten uitgaan, en vrouwen zouden moeten kunnen experimenteren met jongere mensen. En we moeten allemaal meer open-minded zijn.”