Op 28 september 2014 werd Thomas Eric Duncan opgenomen in het Texas Health Presbyterian Hospital in Dallas, Texas. Hij werd het eerste bevestigde geval van een ebola-infectie waarbij de symptomen begonnen terwijl hij in de Verenigde Staten was. Na in kritieke toestand te zijn geweest gedurende zijn ziekenhuisopname, overleed Thomas Eric Duncan aan zijn ebola-infectie op 8 oktober 2014.
Op 10 oktober 2014 werd Nina Pham, een 26-jarige verpleegster, de eerste gezondheidswerker in Dallas bij wie ebola werd gediagnosticeerd. Op 15 oktober 2014 werd Amber Vinson, een 29-jarige verpleegster, de tweede gezondheidswerker bij wie ebola werd gediagnosticeerd. Volgens Dr. Tom Frieden, directeur van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), hadden zowel Pham als Vinson “uitgebreid contact” met Duncan op 28-30 september, toen Duncan “uitgebreide productie van lichaamsvloeistoffen” had, zoals braaksel en diarree.
Toen ze rond Duncan werkten, droegen Nina Pham en Amber Vinson de volgende persoonlijke beschermingsmiddelen (PPE): toga, handschoenen, masker en schild. In theorie hadden deze PBM’s volledige bescherming moeten bieden tegen besmetting met het ebolavirus. Op 13 oktober 2014 vertelde Dr. Frieden aan verslaggevers dat in het geval van Pham een “inbreuk op het protocol” had plaatsgevonden. Diezelfde dag, voordat ze symptomen kreeg, nam mevrouw Vinson Frontier Airlines-vlucht 1143 van Cleveland naar Dallas/Fort Worth.
Wanneer getrainde verpleegkundigen die de juiste PBM’s dragen, besmet kunnen raken met het ebolavirus, roept dit de vraag op, hoe besmettelijk is dit ebolavirus? National Public Radio heeft het teruggebracht tot een wiskundige term genaamd R0 of R-nought. R0, het reproductiegetal, is het aantal mensen dat de ziekte oploopt van één zieke, gemiddeld, in een uitbraak.
Het is nuttig om mazelen tegenover ebola te plaatsen. Mazelen, een van de meest besmettelijke virussen die de mens kent, wordt via de lucht overgedragen wanneer een besmette persoon ademt, hoest of niest; een met mazelen besmet persoon is besmettelijk voordat hij of zij ziek wordt. Ebola daarentegen wordt niet via de lucht overgedragen. Overdracht van ebola vereist direct contact (via beschadigde huid of slijmvliezen) met het bloed, de afscheidingen, organen of andere lichaamsvloeistoffen van de besmette persoon of door direct contact met oppervlakken en materialen (bv. beddengoed, kleding) die met deze vloeistoffen besmet zijn. Deze lichaamsvloeistoffen vormen geen risico in de periode voordat de besmette persoon daadwerkelijk symptomen ontwikkelt.
Zo is mazelen negen keer besmettelijker dan ebola (18 besmette personen vs. 2 besmette personen). Maar een R0 van 2 is niet iets om lichtvaardig af te doen. Een R0 van 2 betekent dat één persoon twee mensen besmet, die vervolgens vier mensen besmetten, dan acht, 16, 32, enzovoort. Het CDC en de aangesloten partners in de gezondheidszorg wedden dat ze deze exponentiële groei kunnen voorkomen door de volgende maatregelen te nemen:
- Het CDC heeft reizen ontmoedigd naar de West-Afrikaanse ebola-hotspotlanden Liberia, Guinee en Sierra Leone.
- Reizigers uit Liberia, Guinee en Sierra Leone zullen bij aankomst in de Verenigde Staten op vijf grote luchthavens worden gescreend.
- Nabije contacten van ebola-slachtoffers zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden; zij zullen bij het eerste teken van symptomen in quarantaine worden geplaatst.
- De CDC werkt aan voorlichting voor Amerikaanse gezondheidszorginstellingen over hoe een patiënt met vermoedelijke ebolavirusziekte veilig kan worden behandeld.
Binnen enkele uren na een bevestigd geval van ebola in een ziekenhuis in de Verenigde Staten, zal de CDC een deskundig ebolareactieteam sturen.