Wiskundige John Nash, die op 23 mei bij een auto-ongeluk om het leven kwam, stond bekend om zijn decennialange strijd met schizofrenie – een strijd die beroemd is geworden in de Oscarwinnende film “A Beautiful Mind” uit 2001. Nash was blijkbaar later in zijn leven van de ziekte hersteld, waarvan hij zei dat het zonder medicatie was gebeurd.
Maar hoe vaak herstellen mensen van schizofrenie, en hoe verdwijnt zo’n destructieve ziekte?
Nash ontwikkelde symptomen van schizofrenie aan het eind van de jaren vijftig, toen hij ongeveer 30 jaar oud was, nadat hij baanbrekende bijdragen had geleverd aan het gebied van de wiskunde, waaronder de uitbreiding van de speltheorie, of de wiskunde van het nemen van beslissingen. Hij begon bizar gedrag te vertonen en kreeg last van paranoia en waanideeën, aldus The New York Times. In de daaropvolgende decennia werd hij verschillende keren in het ziekenhuis opgenomen en nam hij anti-psychotische medicijnen in en uit.
Maar in de jaren tachtig, toen Nash in de 50 was, begon zijn toestand te verbeteren. In een e-mail aan een collega in het midden van de jaren negentig zei Nash: “Ik ben uiteindelijk van het irrationele denken afgekomen, zonder andere medicijnen dan de natuurlijke hormonale veranderingen van het ouder worden,” aldus The New York Times. Nash en zijn vrouw Alicia stierven, respectievelijk 86 en 82 jaar oud, bij een ongeluk op de New Jersey Turnpike terwijl ze op weg waren naar huis van een reis waarbij Nash een prestigieuze prijs had gekregen voor zijn werk.
Studies gedaan in de jaren 1930, voordat er medicijnen voor schizofrenie beschikbaar waren, vonden dat ongeveer 20 procent van de patiënten op eigen kracht herstelden, terwijl 80 procent dat niet deed, zei Dr. Gilda Moreno, een klinisch psycholoog in het Nicklaus Children’s Hospital in Miami. Recentere studies hebben aangetoond dat met behandeling tot 60 procent van de schizofreniepatiënten remissie kan bereiken, wat onderzoekers definiëren als het hebben van minimale symptomen gedurende ten minste zes maanden, volgens een overzichtsstudie uit 2010 in het tijdschrift Advances in Psychiatric Treatment.
Het is niet duidelijk waarom slechts sommige schizofreniepatiënten beter worden, maar onderzoekers weten wel dat een aantal factoren is gekoppeld aan betere resultaten. Nash leek veel van deze factoren in zijn voordeel te hebben gehad, zei Moreno.
Mensen die een later begin van de ziekte hebben, hebben de neiging om het beter te doen dan degenen die hun eerste episode van psychose in hun tienerjaren meemaken, zei Moreno. (“Psychose” verwijst naar het verliezen van het contact met de werkelijkheid, tentoongesteld door symptomen zoals waanideeën). Nash was 30 jaar oud toen hij symptomen van schizofrenie begon te ervaren, waaronder hallucinaties en wanen.
Bovendien zijn sociale factoren – zoals het hebben van een baan, een ondersteunende gemeenschap en een familie die in staat is om te helpen met alledaagse taken – ook gekoppeld aan betere uitkomsten voor schizofreniepatiënten, zei Moreno.
Nash had ondersteunende collega’s die hem hielpen een baan te vinden waar mensen hem beschermden, en een vrouw die voor hem zorgde en hem in huis nam, zelfs nadat het paar gescheiden was, wat kan hebben voorkomen dat hij dakloos werd, volgens een aflevering van de PBS-show “American Experience” die aandacht besteedde aan Nash. “Hij had al die beschermende factoren,” zei Moreno.
Sommige onderzoekers hebben opgemerkt dat patiënten met schizofrenie de neiging hebben om beter te worden naarmate ze ouder worden.
“We weten, als algemene regel, met uitzonderingen, dat naarmate mensen met schizofrenie ouder worden, ze minder symptomen hebben, zoals wanen en hallucinaties,” zei Dr. E. Fuller Torrey, een psychiater die gespecialiseerd is in schizofrenie, zei in een interview met “American Experience.”
Moreno zei echter dat veel patiënten in de loop van de tijd zullen verslechteren als ze geen toegang hebben tot de juiste medische zorg en niet in een ondersteunende omgeving zijn.
“Wanneer je een schizofreen hebt die de meervoudige psychotische onderbrekingen heeft gehad, is er een neerwaartse weg,” zei Moreno. Patiënten lijden financieel omdat ze niet kunnen werken, lichamelijk omdat ze niet voor zichzelf kunnen zorgen, en sociaal omdat hun bizarre gedrag hen distantieert van anderen, zei Moreno.
Het kan zijn dat de mensen die een ondersteunende omgeving hebben, degenen zijn die in staat zijn om tot op hogere leeftijd te leven, en een betere uitkomst hebben, zei Moreno.
Toch is er geen garantie dat iemand zal herstellen van schizofrenie – een patiënt kan alle beschermende factoren hebben, maar niet herstellen, zei Moreno. De meeste patiënten gaan hun hele leven om met hun symptomen, maar velen zijn ook in staat om lonende levens te leiden, volgens het National Institute of Mental Health.
Toekomstig onderzoek naar de oorzaken van de ziekte kan leiden tot betere manieren om de ziekte te voorkomen en te behandelen, zegt NIMH.
Volg Rachael Rettner @Rachael Rettner. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news