12.07.2019
Na een ongekende rondreis van vijf jaar door Zuid-Amerika, Mexico en Cuba, keerde Humboldt als een held terug naar Europa. Niet alleen werd hij geëerd voor het overleven van zo’n expeditie, hij deelde ook vrijelijk al zijn nieuw verworven kennis.
Toen Alexander von Humboldt op 23 juni 1802 begon aan de beklimming van de Chimborazo, kon het niet anders dan dat dit een expeditie voor de geschiedenisboeken zou worden. Het was ’s werelds hoogste berg, en niemand had ooit de top bereikt. Toch waren Humboldt en zijn twee reisgenoten, met drie inheemse gidsen volgeladen met instrumenten, vastbesloten om de 6.310 meter hoge Ecuadoriaanse vulkaan in de bittere kou te beklimmen.
De beklimming was zo moeilijk dat hij aan zijn broer schreef: “De Indianen die ons vergezelden waren vertrokken, zeggende dat wij hen probeerden te doden. Dus waren we alleen, Bonpland, Karl Montufar, ikzelf, en een van mijn bedienden, die enkele van mijn instrumenten droeg.”
Het was niet uitputting, zware sneeuw, of het ontbreken van de juiste kleding of klimuitrusting die hen ervan weerhield de top te bereiken: Het was een enorm ravijn. Ondanks de ijle lucht en gevoelloze handen bereikten ze volgens Humboldts eigen berekeningen de top van 5.900 meter. Het deed er niet toe dat metingen van de Himalaya later de status van de Chimborazo zouden verlagen; hij en zijn bemanning waren hoger geklommen dan enig ander mens in de geregistreerde geschiedenis. Het was een record dat al 30 jaar niet meer was verbeterd.
Venezuela: 1799-1800
Humboldt had hier niet van kunnen dromen, toen hij en zijn Franse reisgenoot Aime Bonpland op 5 juni 1799 voor het eerst uit La Coruna, Spanje, vertrokken. Naast kleding en beddengoed reisden ze met tientallen kisten vol instrumenten, waaronder verschillende telescopen, een sextant, een kwadrant, een naald, kompassen, een slinger, barometers, verschillende thermometers, twee elektrometers, een microscoop, een regenmeter en een cyanometer – om de blauwheid van de hemel te meten.
Na een tussenstop op het Canarische eiland Tenerife, ging hun schip voor anker in Cumana, Venezuela, 41 dagen na vertrek uit Spanje. Het moet een opluchting zijn geweest om land te zien. Zij hadden de Atlantische reis overleefd, maar zelfs toen was de immigratie een probleem en moesten zij nog een paar uur wachten op de havenofficieren om hen in te klaren. De avonturiers moeten hebben geprikkeld om de Zuid-Amerikaanse bodem zo dichtbij aan te raken.
Inderdaad kon Humboldt zijn verbazing niet bedwingen en schreef aan zijn broer Wilhelm: “Wat een kleur van vogels, vissen, zelfs krabben (hemelsblauw en geel)! Tot nu toe hebben wij als dwazen rondgezworven; in de eerste drie dagen konden wij niets identificeren, omdat het ene voorwerp terzijde wordt geschoven om een ander na te jagen. Bonpland verzekert me dat hij gek wordt als de wonderen niet ophouden. Maar nog mooier dan deze afzonderlijke wonderen is de algemene indruk die deze krachtige, weelderige en toch zo zachte, opwekkende, milde vegetatie maakt.”
In Venezuela kwamen zij ook de wreedheden van de slavernij tegen. Humboldt was zeer aangedaan door de slavernij uit de eerste hand en hij noemde het later zonder twijfel het “grootste kwaad dat de mensheid heeft getroffen.”
Na enkele maanden in en rond Cumana en Caracas te hebben doorgebracht, begon Humboldt aan zijn eerste grote expeditie – de verkenning van de bovenloop van de Orinoco in een grote kano, vergezeld van zijn instrumenten, Bonpland, een hond en Indiaanse roeiers.
Het zou een 75-daagse reis van 2250 kilometer (1400 mijl) worden door wild en meestal onbewoond gebied vol krokodillen, krachtige sidderalen, boa’s, jaguars, stroomversnellingen, vochtigheid en honger. De reizigers leefden van rijst, mieren, maniok, rivierwater en af en toe een aap. Dag en nacht gromde, zoemde en bromde het bos van de dieren.
Onderweg kwamen ze Spaanse missies en inheemse stammen tegen, verzamelden duizenden planten en maakten aantekeningen en tekeningen van dieren ondanks dat hun handen en gezichten opgezwollen waren van de muggenbeten.
Om een korte tussenstop te beschrijven, schreef Humboldt aan een vriend: “Het is bijna onmogelijk om bij daglicht te schrijven. Men kan de ganzenveer niet stil houden omdat het gif in deze insecten zo pijnlijk is. Al ons werk gebeurde bij het vuur in een deel van een Indianenhut waar geen zonlicht binnenkwam en je op je buik naar binnen moest kruipen. Daar stikt men bijna van de rook, maar men heeft minder last van de muggen.”
Het was een ellendige en vermoeiende reis, maar Humboldt kon het bestaan van het Casiquiare kanaal bevestigen, dat de watersystemen van de Orinoco en de Amazone met elkaar verbond. Hoewel hij niet de ontdekker van deze waterweg was, brachten zijn brieven en kaarten het kanaal onder de aandacht van een breder publiek en bepaalden zij de exacte ligging ervan. Het zou een van zijn eerste aanspraken op roem worden.
De Andes: 1801-1803
Na een tussenstop in Cuba keerden de reizigers terug naar het Zuid-Amerikaanse vasteland. Aangekomen in Bogota op 6 juli 1801, ontmoetten zij Jose Mutis, de beroemdste natuurkenner in de Spaanse koloniën. Mutis had een enorme botanische collectie en Humboldt was onder de indruk van zijn kennis, bibliotheek en team van kunstenaars. Mutis’ meesterlijke werk zou later de inspiratiebron vormen voor Humboldts legendarische herbarium en botanische boeken.
Na twee maanden in de stad, trok Humboldt dieper de Andes in, de toen nog weinig verkende bergketen die verschillende landen langs het Zuid-Amerikaanse continent overspant.
Toen hij in januari 1802 in Quito aankwam, verkeerde een groot deel van de stad in een treurige toestand – het resultaat van een zware aardbeving. Toch had het een bloeiende samenleving, die reizigers aantrok. Zij verbleven ongeveer acht maanden in de provincie en maakten vanuit de stad expedities om vulkanen als Pichincha en Cotopaxi te beklimmen, te schetsen en te meten voordat ze zich waagden aan de beklimming van de grootste van allemaal, Chimborazo.
De reizigers trokken verder zuidwaarts Peru in en stuitten op Inca-ruïnes, vonden de resten van een mammoet en kregen de eerste monsters van guano, een stikstofrijke meststof die wordt gemaakt van uitwerpselen van vogels of vleermuizen.
En in september realiseerde Humboldt een droom toen hij voor het eerst de Stille Oceaan zag. Vanuit Lima gingen ze per schip terug langs de kust naar Mexico. Aan boord maakte Humboldt gedetailleerde aantekeningen over de koude stroming die langs de Peruaanse kust trok. Vandaag de dag heeft deze niet alleen nog steeds invloed op het wereldwijde klimaat door koel water mee te voeren, maar draagt hij ook de naam van Humboldt – de Humboldtstroom.
Mexico: 1803-1804
De groep landde op 22 maart 1803 in Acapulco en ging op weg naar Mexico-Stad, veruit de grootste stad in Latijns-Amerika in die tijd. In Mexico was Humboldt minder geïnteresseerd in planten en stromingen en besteedde hij zijn tijd aan het bestuderen van oude ruïnes; inheemse volkeren; en officiële gegevens over bevolking, landbouwproductie, mijnbouw en geschiedenis.
Tijdens zijn reis had hij verschillende talen bestudeerd en ontdekte dat ze complex waren en rijk aan mogelijkheden. In Mexico telde hij 35 verschillende tongen. Toen hij op de Orinoco rivier was, hoorde hij dat er zo’n 200 talen gesproken werden in het gebied. Hoewel hij zelf minstens vier talen vloeiend sprak, schreef hij: “Hoe vaak heb ik niet het talent van de Indianen bewonderd, die 3-4 van deze zeer verschillende talen met vertrouwdheid spraken.”
Amerikaan worden
Na Mexico doorkruist te hebben, ging de groep terug naar Cuba om hun collecties te sorteren en zich voor te bereiden op de terugreis. Maar in plaats van terug te keren naar Spanje, besloot Humboldt nog een laatste stop te maken – de Verenigde Staten. Waarschijnlijk wilde hij vermijden een Spaans schip te nemen, aangezien het land opnieuw in oorlog was met Groot-Brittannië. Oorlogsschepen en piraten lagen op de loer en Humboldt vreesde waarschijnlijk voor zijn kostbare lading. Wat zijn reden ook was, hij zeilde naar Philadelphia.
In Amerika had president Thomas Jefferson zojuist de aankoop van Louisiana afgerond, waardoor het land bijna twee keer zo groot werd. Hij was op zoek naar feiten en cijfers over wat hij zojuist had gekocht. Humboldt, gesteund door introductiebrieven en een uitnodiging om naar Washington te komen, was een perfecte bron met zijn gedetailleerde kaarten en verse gegevens. De twee konden het goed met elkaar vinden en werden levenslange vrienden. Humboldt had een land ervaren dat zijn koning had weggegooid, een land van echte democratie. Het was een snelle liefdesaffaire, maar hij was verslaafd en zou zichzelf later “half-Amerikaans” noemen.
Maar het was tijd om naar huis te gaan en na zes weken vertrok Humboldt eindelijk naar Europa.
Biodiversiteit in het Orinocobekken
De balans opmaken
Humboldt was bijna vijf jaar en twee maanden weggeweest. Voordat de reis begon, stuurde hij een brief naar zijn Berlijnse bankiers waarin hij uiteenzette wat hij wilde bereiken: “Ik zal planten en dieren verzamelen, de temperatuur, de elasticiteit, het magnetisch en elektrisch gehalte van de atmosfeer meten, ze ontleden, geografische lengte- en breedtegraden bepalen, bergen meten. Maar dit is niet het hoofddoel van mijn reis. Mijn eigenlijke en enige doel zal zijn de samenhangende en in elkaar grijpende natuurkrachten te onderzoeken en te zien hoe de levenloze natuur haar invloed uitoefent op dieren en planten.”
Dit alles en nog veel meer bereikte hij. Hoewel hij in het begin geen concrete plannen had, leidde het lot hem van de zinderende hitte van de jungle naar besneeuwde bergtoppen. Hij stak tweemaal de evenaar over, verbleef ongeveer 16 maanden in het huidige Venezuela en verkende het stroomgebied van de Orinoco, nog eens 22 maanden in Colombia en de Andes, en bijna een jaar in Mexico.
Humboldt was niet de eerste wetenschapper die door Spaans Amerika reisde. Maar hij was wel de enige die al zijn onkosten zelf betaalde. En zijn gedetailleerde metingen en universele interesses maakten zijn reis tot de grootste.
Gebruik makend van zijn overvloedige aantekeningen en dagboeken, zou het jaren duren voordat hij de resultaten van zijn tijd in Spaans Amerika verteerde, ordende en publiceerde, maar deze boeken waren zo vol feiten, cijfers, illustraties en kaarten dat ze de manier waarop Europeanen over de koloniën dachten, zouden veranderen.
Nadat zijn werk was gepubliceerd, kon niemand meer zeggen dat het continent inferieur was aan Europa. Zijn natuur was machtig en vol oude artefacten die wezen op grote beschavingen. Ook de toekomst zag er rooskleurig uit en de geschriften van Humboldt droegen bij tot een nieuw zelfvertrouwen in Latijns-Amerika, reden waarom de beroemde bevrijder van Zuid-Amerika, Simon Bolivar, hem uitriep tot “ontdekker van de Nieuwe Wereld.”
Alexander von Humboldt was de eerste die de door hem bezochte gebieden in 3D afbeeldde – of ze op deze manier liet afbeelden. Het gaat onder meer om de Andes zoals te zien op deze foto van Aimé Bonpland. Deze methode bracht verschillende aardlagen en vegetatiezones aan het licht. Tijdens zijn expeditie naar de Andes beklom Humboldt de top van de vulkaan Chimborazo en beschreef hij de ervaring van hoogteziekte.
Op zijn reis door het huidige Venezuela, Peru, Mexico en Ecuador koos Humboldt ervoor niet lang met een tekenaar op pad te gaan. In plaats daarvan schetste hij zelf zijn indrukken – vermoedelijk ook deze lama op een illustratie uit 1802. Met lijntekeningen ging hij snel en precies te werk. Tijdens zijn reis naar de Nieuwe Wereld voltooide hij zo’n 450 illustraties van planten, dieren en landschappen.
De originele 13 meter hoge zonnesteen die Alexander von Humboldt in Mexico-Stad aantrof, stelt de zonnegod Tonatiuh voor met uitgestoken tong. Humboldt identificeerde het als een Azteekse kalendersteen. Voor hem was dit de aanleiding om zich te verdiepen in oude kalender- en dierenriemsystemen in Amerika, Azië, Afrika en Europa.
Alexander von Humboldt deed vijf maanden onderzoek in Cuba, dat toen al 250 jaar in Spaanse handen was. “Zonder twijfel is slavernij het grootste van alle kwaden,” schreef hij. Vandaag herinnert Cuba zich de onderzoeker uit Duitsland nog steeds met liefde. Talrijke monumenten, straten en een nationaal park in Cuba zijn naar de Duitse wetenschapper genoemd.
In zijn aantekeningen heeft Alexander von Humboldt 75 instrumenten opgesomd die hij op zijn expeditie naar Amerika gebruikte. Het gaat om instrumenten voor positie- en tijdbepaling, voor navigatie of voor het analyseren van de lucht. Deze gradenboog werd ontwikkeld door een instrumentenmaker genaamd Jesse Ramsden. Humboldt’s instrumenten behoorden tot de modernste meetinstrumenten van die tijd.
Alexander von Humboldt schreef en tekende 30 jaar lang aan dit bureau. Het is gemaakt van berkenhout, heeft twee grote lades en een verwijderbare tekentafel. Hier schreef hij het tweede deel van de legendarische Kosmos-lezingenreeks en vele andere teksten. Humboldt kocht het bureau onmiddellijk na zijn verhuizing van Parijs naar Berlijn, waar hij op 6 mei 1859 overleed.
Alexander wordt beschouwd als de Humboldt-broer die meer reislustig was, maar ook Wilhelm bezocht regelmatig verre streken. In 1799 reisde hij naar de Pyreneeën als onderdeel van een groep die zich wetenschappelijk interesseerde voor de bergen. Bovenstaand olieverfschilderij is van Alexandre Louis Robert Millin du Perreux (1802), die Wilhelm tijdens de reis ontmoette.