Het wetgevingsproduct
Wetgeving wordt in verschillende vormen uitgedrukt. Gewoonlijk worden wetgevende maatregelen besluiten genoemd of, in het geval van tweekamerwetgevende lichamen, gezamenlijke of gelijktijdige resoluties van beide kamers. Hoe deze maatregelen ook worden genoemd, zij hebben alleen rechtsgevolgen als zij door de uitvoerende macht worden goedgekeurd of over diens veto heen worden aangenomen. In sommige gevallen kan een kamer of kunnen beide kamers resoluties aannemen die een zekere betekenis kunnen hebben, ook al zijn zij niet aan de uitvoerende macht voorgelegd. Gewoonlijk hebben deze maatregelen betrekking op het interne beheer van de wetgevende macht, zoals de oprichting van commissies, het voorzien in wetgevend personeel, of het instellen van een onderzoek. Verdragen van de nationale regering hebben de kracht van wetten en staan daarmee op gelijke voet. Doorgaans mogen staten geen verdragen sluiten, maar met instemming van de nationale wetgever (en, wanneer er geen nationaal belang in het geding is, zonder die instemming) kunnen zij verdragen sluiten die de werking van wetten hebben. Deze verdragen zijn gebruikt voor problemen die een regionale aanpak vereisen, maar geen nationale controle.
Samuel Rayburn Papers, Dolph Briscoe Center for American History, The University of Texas at Austin
Wetgeving is nuttig om een kader te bieden voor overheidsoptreden op gebieden die ofwel volledig nieuw zijn ofwel volgens het gewoonterecht niet tot het domein van overheidsoptreden behoorden. Wetten betreffende opkomende technologieën zijn een voorbeeld van het eerste gebied en die welke van toepassing zijn op sociale-zekerheidsprogramma’s zijn kenmerkend voor het tweede. Een ander gebied van wetgevende activiteit wordt gevonden in verband met gevallen waarin het noodzakelijk is geworden om situaties aan te pakken die het gemeen recht niet met succes heeft aangepakt. Een duidelijk voorbeeld hiervan betreft de schadeloosstelling van werknemers. Het recht van meester en knecht dat vóór de industriële revolutie door de Engelse rechtbanken was ontwikkeld, bood geen afdoende oplossing voor de problemen die door de industrialisatie waren ontstaan. Het werd noodzakelijk een heel arbeidsrecht uit te vaardigen om de verhouding tussen werknemers en hun werkgevers te regelen.
In de Verenigde Staten hebben de grote omvang van de wetgevende activiteit en het feit dat er zoveel wetgevende organen zijn, een immense massa wetgeving doen ontstaan. In de dichtstbevolkte staten en in het Amerikaanse Congres worden tijdens elke wetgevende zitting duizenden wetsontwerpen ingediend. De enorme hoeveelheid wetgeving heeft het moeilijk gemaakt om op de hoogte te blijven van de ontwikkelingen op wetgevingsgebied. In het geval van het Congres, en tot op zekere hoogte in de Staten, hebben particuliere bureaus hun cliënten periodieke verslagen verstrekt over de stand van de wetgeving op bepaalde gebieden. In New York heeft de Legislative Annual primair bronnenmateriaal over de wetgeving van die staat verzameld en bewaard, en in 1928 heeft de Library of Congress de aanzet gegeven tot een index van de wetgeving van die staat.