Het verhaal van Vitas: Hoe een weinig bekende Russische zanger in een nacht een virale sensatie werd

Voor velen is Vitas’ flamboyante hit 7th Element een soort officieus volkslied van het internet. Het nummer, misschien beter bekend als “dat rare Russische babbellied”, was ooit uitsluitend populair in China tijdens Vitas’ pre-virale dagen, maar het is nu bijna onontkoombaar sinds de revival van de zanger in de westerse wereld in 2015.

https://www.youtube.com/watch?v=PWmfNeLs7fA

Koning van het internet

Je vergeet nooit de eerste keer dat je de videoclip van 7th Element bekijkt. Toen je Vitas (echte naam Vitaly Grachov) in actie zag, voelde je je waarschijnlijk diep verontrust door zijn verdachte expertise in tongrollen en het brutale “ooh, ik zag je kijken” oogcontact dat hij met de camera maakt. Verpak al deze eigenaardigheden in een schandalige zilveren jumpsuit en een zwarte stervormige kroon, en daar heb je het: Een van de meest verwarrende spektakels van het internet.

Het is misschien verwonderlijk dat de video uit 2001 niet eerder aansloeg. Uiteindelijk kreeg 7th Element zijn grote moment in het Westen dankzij het internet. Vitas’ virale sterrendom begon in juni 2015, toen Redditor jai_kasavin de videoclip postte, die vervolgens snel werd geüpload naar YouTube-kanaal vipnews2010, waar hij sindsdien meer dan 20 miljoen keer is bekeken. Eindelijk kreeg het magische meme-potentieel van de zangeres de erkenning die het verdiende.

Vitas’ bizarre capaciteiten bleven tractie krijgen in 2016 en 2017, toen 7th Element opnieuw werd gesponnen door bijna elke content creator onder de zon. Onder de meest memorabele remixen zijn een (opzettelijk) lage kwaliteit fluit cover, een mash-up met komische virale rapper Big Shaq, een 10 uur durende versie van het nummer, en een trap remix door DJ Ariel (eigenlijk draaglijker dan het klinkt).

Als gevolg van het succes van het nummer ging ook een soortgelijke tongbewegende rollercoaster van zijn nummer Soul viraal op Facebook, onder het bijschrift: “Weird tongue man is back!”

De man achter de meme

Vitas mag dan virale roem te danken hebben aan zijn succes in het Westen, maar hij bereikte al veel eerder sterrendom in Rusland. De van oorsprong Russischtalige zanger uit Odessa in Oekraïne trad in 2001 voor het eerst op de voorgrond met zijn hit Opera #2. Natuurlijk vonden de Russen Vitas nog steeds vreemd – in de video voor Opera #2 speelde hij een eenzame vis-mens hybride, die zijn tijd doorbracht met accordeonoefeningen en het verspreiden van pro-mens propagandapamfletten op straat. Maar zijn bijval in Rusland is wel degelijk oprecht. En eerlijk is eerlijk, hij heeft talent (hij heeft een stembereik van vijf octaven, zo zegt hij zelf) en als je voorbij het komische effect kijkt, zou een snelle luisterbeurt naar een paar van zijn liedjes je zelfs aangenaam kunnen verrassen.

Twee volledige albums volgden op het succes van Opera #2 en Vitas werd in 2003 uitgenodigd in het Kremlin om op te treden voor president Vladimir Poetin, naast de Italiaanse componist Lucio Dalla. Voor sommigen is het misschien moeilijk om zich een wereld voor te stellen waarin Vitas als een serieuze muzikant wordt beschouwd, maar dit was het Rusland van het begin van de jaren 2000, waar Vitas om alle juiste redenen een ster was. Misschien wel het indrukwekkendst is dat hij rond diezelfde tijd een enorme fanbase in China verwierf, waar hij twee uitverkochte tournees organiseerde. Hij kreeg ook een rol in de Chinese versie van de film Mulan.

De renaissance van Vitas

Voor degenen die Vitas kennen van die ene tongstrelende video, kan het als een verrassing komen om te horen dat zijn memeficatie eigenlijk een welkome opleving was voor een man wiens carrière tot stilstand leek te zijn gekomen. De meest recente previrale publiciteit die Vitas kreeg, kwam in een bizarre confrontatie met een man die valselijk beweerde zijn vader te zijn in Let Them Talk, het Russische tv-equivalent van de Jerry Springer Show. Hij haalde ook de krantenkoppen in 2013 toen hij tijdens het rijden een fietser aanreed.

Vitas lijkt daarom dankbaar voor zijn internetgebaseerde revival, ook al is niemand helemaal zeker van de mate van ironie onder zijn nieuwe westerse aanhang. Maar de Vitas-cultus is ongetwijfeld nieuwsgierig omdat hij meer is dan de meme die hij op het eerste gezicht lijkt te zijn. In een wereld die reality-tv beu is, is ons gevoel voor humor vreemder geworden, en figuren als Vitas, die ooit als niets meer dan excentrieke verschoppelingen werden bestempeld, worden nieuw leven ingeblazen voor trollerige doeleinden. Laken we video’s als 7th Element juist omdat we ons er een beetje ongemakkelijk bij voelen? Is hij niet perfect “tag een vriend en zeg niets” materiaal?

Wat het ook is, Vitas lijkt er niet echt van onder de indruk. En, nu het officiële lied van het WK 2018 in Rusland nog niet vaststaat, zou de man zelf kunnen worden uitgerold voor een laatste comeback?