door Howard Pyle
Het Boek van Koning Arthur
In oude dagen leefde er een zeer nobele Koning, genaamd Uther-Pendragon, en hij werd Overlord van geheel Brittannië. Deze koning werd bij het bereiken van het Pendragontschap van het rijk zeer geholpen door de hulp van twee mannen, die hem bij alles wat hij deed zeer behulpzaam waren. De ene van deze mannen was een zekere zeer machtige tovenaar en soms profeet, bij de mensen bekend als Merlijn de Wijze; en hij gaf zeer goede raad aan Uther-Pendragon. De andere man was een uitstekende nobele en vermaarde ridder, de hoge Ulfius (die door velen werd beschouwd als de grootste oorlogsleider van alle mensen die toen leefden); en hij gaf Uther-Pendragon hulp en advies in de strijd. Zo, met de hulp van Merlijn en Sir Ulfius, was Uther-Pendragon in staat om al zijn vijanden te overwinnen en Koning van het hele koninkrijk te worden.
Toen Uther-Pendragon een aantal jaren over zijn koninkrijk had geheerst, nam hij een zekere mooie en zachtaardige dame tot vrouw, de hoge Igraine. Deze edele dame was de weduwe van Gerlois, de hertog van Tintegal; – bij welke prins zij twee dochters had – een van hen heette Margaise en de andere Morgana le Fay. En Morgana le Fay was een beroemde tovenares. Deze dochters nam de koningin mee naar het hof van Uther-Pendragon nadat zij met die machtige koning getrouwd was, en daar werd Margaise uitgehuwelijkt aan koning Urien van Gore, en Morgana le Fay werd uitgehuwelijkt aan koning Lot van Orkney.
Nu na enige tijd werd Uther-Pendragon en koningin Igraine een zoon geboren, en hij was heel mooi en van grote omvang en sterkte van botten. En terwijl het kind nog in zijn doeken gewikkeld lag in een wieg van goud en ultramarijn, kwam Merlijn naar Uther-Pendragon met een profetische geest sterk op hem (want zo ging het vaak met hem), en sprekend in die profetische geest zei hij: “Heer, het is mij gegeven te voorzien dat u binnenkort ziek zult worden van koorts en dat u misschien zult sterven van een hevig zweet dat daarop zal volgen. Mocht ons allen zoiets vreselijks overkomen, dan zal dit jonge kind (dat zeker de hoop van dit hele rijk is) in groot levensgevaar verkeren; want vele vijanden zullen zeker opstaan om hem ter wille van zijn erfenis te grijpen, en óf hij zal worden gedood, óf hij zal in gevangenschap worden gehouden, waaruit hij nauwelijks zal kunnen hopen te ontsnappen. Daarom smeek ik u, Heer, dat u Sir Ulfius en mijzelf toestaat het kind weg te brengen naar een veilige schuilplaats, waar hij in het geheim kan worden verborgen totdat hij volwassen is en in staat is zichzelf te beschermen tegen gevaren die hem kunnen bedreigen.”
Toen Merlijn zijn toespraak had beëindigd, antwoordde Uther-Pendragon met een zeer standvastig gelaat op deze manier: “Merlijn, wat mijn dood betreft, als het mijn tijd is om te sterven, geloof ik dat God mij genade zal schenken om mijn einde met volle opgewektheid tegemoet te zien; want mijn lot is in dat opzicht zeker niet anders dan dat van iedere andere man die uit een vrouw is geboren. Maar wat dit jonge kind betreft, als uw voorspelling waar is, dan is zijn gevaar groot en zou het goed zijn dat hij naar een veilige haven wordt gebracht, zoals u adviseert. Daarom bid ik u uw wil in deze zaak te volbrengen, met in uw hart de overweging dat het kind de kostbaarste erfenis is die ik aan dit land zal nalaten.”
Dit alles, zoals gezegd, sprak Uther-Pendragon met grote kalmte en gelijkmoedigheid van geest. En Merlijn deed wat hij hem had aangeraden, en hij en heer Ulfius brachten het kind ’s nachts weg, en niemand behalve zij wisten waarheen het kind was meegenomen. En kort daarna werd Uther-Pendragon getroffen door de ziekte zoals Merlijn had voorspeld, en hij stierf precies zoals Merlijn had gevreesd dat hij zou sterven; daarom was het heel goed dat het kind naar een veilige plaats was gebracht.
En nadat Uther-Pendragon uit dit leven was getreden, was het zoals Merlijn had gevreesd, want het hele koninkrijk raakte in grote wanorde. Want elke mindere koning streed tegen zijn collega om de heerschappij, en verderfelijke ridders en baronnen bestookten de wegen terwijl ze rondtrokken en hieven daar met grote wreedheid tol op hulpeloze reizigers. Sommige van die reizigers namen zij gevangen en hielden zij vast voor losgeld, anderen doodden zij omdat zij geen losgeld konden betalen. Het was dus een heel gewoon gezicht om een dode langs de weg te zien liggen, als je het waagde om een reis te maken voor een of andere zaak. Zo gebeurde het dat, na een tijdje, heel dat dolgedraaide land kreunde van de ellende die het overkwam.
Zo verliepen er bijna achttien jaar in zo’n grote ellende, en op een dag riep de aartsbisschop van Canterbury Merlijn bij zich en besprak hem op deze manier: “Merlijn, men zegt dat gij de wijste man ter wereld zijt. Kunt gij niet een middel vinden om de afleidingen van dit ellendige rijk te genezen? Buig uw wijsheid voor deze zaak en kies een koning die een geschikt opperheer voor ons zal zijn, zodat we weer kunnen genieten van het geluk van het leven zoals in de dagen van Uther-Pendragon.”
Toen hief Merlijn zijn gelaat op naar de aartsbisschop, en sprak op deze wijze: “Mijn heer, de geest van profetie die soms op mij is, beweegt mij nu te zeggen dat ik waarneem dat dit land spoedig een koning zal hebben die wijzer en groter en lofwaardiger zal zijn dan zelfs Uther-Pendragon was. En hij zal orde en vrede brengen waar nu wanorde en oorlog heerst. Bovendien kan ik u zeggen dat deze koning van Uther-Pendragon’s eigen volbloed-koningschap zal zijn.”
Daarop zei de aartsbisschop: “Wat je me vertelt, Merlijn, is een wonderbaarlijk vreemde zaak. Maar in deze geest van profetie, kunt gij niet voorspellen wanneer deze koning zal komen? En kunt gij zeggen hoe wij hem zullen kennen als hij onder ons verschijnt? Want er zijn vele mindere koningen die graag de baas van dit land zouden willen zijn, en velen zijn er die zichzelf geschikt achten om over alle anderen te heersen. Hoe zullen wij dan de echte Koning onderscheiden van hen die zich als de rechtmatige Koning uitgeven?”
“Mijn heer Aartsbisschop,” quoth Merlijn, “als ik uw verlof krijg om mijn magie uit te oefenen, zal ik een avontuur opzetten dat, als iemand het volbrengt, de hele wereld meteen zal weten dat hij de rechtmatige Koning en opperheer van dit koninkrijk is.” En de aartsbisschop zei: “Merlijn, ik beveel je te doen wat je juist lijkt in deze zaak.” En Merlijn zei: “Dat zal ik doen.”
Dus veroorzaakte Merlijn met toverkracht dat een enorme marmeren steen, vier vierkante, plotseling op een open plek voor de deur van de kathedraal verscheen. En op deze marmeren steen deed hij een aambeeld staan en in het aambeeld deed hij een groot naakt zwaard steken, halverwege de kling. En dit zwaard was het wonderbaarlijkste dat enig mens ooit had gezien, want de kling was van blauw staal en buitengewoon helder en glinsterend. En het gevest was van goud, met wonderbaarlijke sluwheid geciseleerd en gebeeldhouwd, en ingelegd met een groot aantal edelstenen, zodat het schitterde met een wonderbaarlijke helderheid in het zonlicht. En om het zwaard waren in gouden letters de volgende woorden geschreven:-
“Wie dit zwaard van het aambeeld trekt2810>Die is de rechtgeaarde Koning van Engeland.”
Zo kwamen vele mensen en keken naar dat zwaard en verwonderden zich er zeer over, want iets dergelijks had men nog nooit eerder op aarde gezien.
Toen, toen Merlijn dit wonder had volbracht, beval hij de aartsbisschop al het voornaamste volk van dat land op Kerstmis bijeen te roepen; en hij beval de aartsbisschop dat ieder man zich gereed moest maken om het zwaard uit het aambeeld te trekken, want wie erin zou slagen het uit het aambeeld te trekken, zou met recht koning van Brittannië zijn.
Aldus deed de aartsbisschop zoals Merlijn had gezegd; en dit was het wonder van de marmeren steen en het aambeeld, waarover iedereen gemakkelijk zelf kan lezen in dat boek dat zeer lang geleden is geschreven door Robert de Boron, dat Le Roman de Merlijn wordt genoemd.
Toen het mandaat van de Heer Aartsbisschop was uitgegaan, waarin al de voornaamste mensen van het land werden opgeroepen om dat wonder te aanschouwen (want het was inderdaad een wonder om een zwaard uit een aambeeld van massief ijzer te trekken), raakte het hele rijk onmiddellijk in grote opschudding, zodat ieder zijn medemens vroeg: “Wie zal dat zwaard tevoorschijn trekken, en wie zal onze koning zijn?” Sommigen dachten dat het koning Lot zou zijn, en anderen dachten dat het koning Urien van Gore zou zijn (dit waren de schoonzonen van Uther-Pendragon); sommigen dachten dat het koning Leodegrance van Camiliard zou zijn, en anderen dat het koning Ryence van Noord-Wales zou zijn; sommigen dachten dat het deze koning zou zijn en anderen dat het die koning zou zijn; want de hele wereld was verdeeld in verschillende partijen die dachten naar hun eigen goeddunken.
Toen, toen de kersttijd naderde, leek het alsof de hele wereld op weg was naar Londen-Stad, want de wegen en zijwegen werden gevuld met reizigers – koningen en heren en ridders en dames en jonkvrouwen en pages en wapenbroeders – die allen op weg gingen naar de plaats waar het avontuur van het zwaard en het aambeeld zou worden gekeurd. Elke herberg en kasteel was zo vol met reizigers dat het een wonder was hoe zoveel mensen binnen hun omtrek konden worden gehouden, en overal stonden tenten en paviljoens langs de kant van de weg voor het onderdak van degenen die geen onderdak konden vinden binnen de deuren.
Maar toen de aartsbisschop de menigte zag die zich verzamelde, zei hij tegen Merlijn: “Inderdaad, Merlijn, het zou een zeer merkwaardige zaak zijn als we tussen al deze grote koningen en edele, eerbiedwaardige heren niet iemand zouden vinden die het waard was om de koning van dit rijk te zijn.”
Daarop glimlachte Merlijn en zei: “Verwonder u niet, mijn heer, als er onder al diegenen die zo buitengewoon waardig lijken, niet één zal zijn die het waardig is; en verwonder u niet als er onder al diegenen die onbekend zijn, één zal opstaan die zichzelf volkomen waardig zal achten.”
En de aartsbisschop overdacht Merlijn’s woorden, en zo begint dit verhaal.