Voor het eerst sinds de opening in 1923 toont de Freer Gallery of Art van het Smithsonian in Washington, DC, de pauwenzaal uit het Victoriaanse tijdperk zoals de Amerikaanse kunstenaar James McNeill Whistler deze oorspronkelijk wilde zien. De eetkamer is op 18 mei heringericht onder de naam Blue and White, en is bekleed met 177 blauw-witte Chinese porseleinen serviezen, waardoor de eetkamer weer ongeveer is zoals hij er in de jaren 1870 uitzag.
“Vandaag, voor de eerste keer in meer dan een eeuw, en voor de allereerste keer in de geschiedenis van de Freer Gallery of Art, krijg je de Peacock Room te zien volgens Whistler’s esthetische visie”, zegt Lee Glazer, de co-curator van de tentoonstelling en directeur van het Lunder Institute for American Art aan Colby College.
De Pauwenzaal is een van de populairste trekpleisters van het Freer Museum, dat bezoekers aantrekt met zijn extravagante ornamenten en overdreven schilderijen van pauwen. De achtergrond is ook dramatisch: Whistler, toen een expat kunstenaar in Londen, reviseerde de eetkamer van de Britse scheepsmagnaat Frederick Leyland in 1876-77. Maar hij deed het werk terwijl Leyland weg was en eiste vervolgens een aanzienlijke som voor het herontwerp, wat leidde tot een onherstelbare breuk tussen de kunstenaar en de opdrachtgever. Whistler beeldde hun antagonisme uit in het middelpunt van de kamer, een allegorisch schilderij in goud van twee opgeblazen pauwen die tegenover elkaar staan.
Whistler’s blauw, groen en gouden decoratie van de kamer was bedoeld als aanvulling op Leyland’s uitgebreide collectie blauw-wit Chinees porselein uit het Kangxi-tijdperk, dat was ondergebracht in een raster van planken dat toen in de mode was als onderdeel van de Oostaziatische manie onder Victoriaanse verzamelaars. Toen de oprichter van het museum, Charles Lang Freer, de Peacock Room in 1904 verwierf, was Leyland overleden en waren al zijn 17de- en 18de-eeuwse Kangxi porseleinen op veilingen verkocht.
De Freer Gallery toonde de Peacock Room in de loop der jaren in verschillende gedaanten, naarmate de curatoriële wind verschoof – soms met de planken kaal, of met een beperkt aantal apart verworven Kangxi porseleinen of, recentelijk, met voornamelijk monochroom en aardkleurig keramiek uit het Midden-Oosten en Oost-Azië, persoonlijk verzameld door Freer.
De nieuwe installatie, gebaseerd op een archiefstudie van foto’s van de Peacock Room die in 1892 in Leyland’s huis zijn genomen, brengt de kleurharmonieën terug in Whistler’s oorspronkelijke concept van de ruimte. Twee muren tonen 82 blauw-witte stukken uit het Kangxi-tijdperk uit de collectie van de Freer. Omdat er niet genoeg keramiek uit die tijd was om de ruimte te vullen, bestelde het museum 95 nieuwe blauw-witte porseleinen stukken in Kangxi-stijl uit Jingdezhen, China, het traditionele centrum van de kunstnijverheid, voor de andere twee muren.
De Pauwenkamer in Blauw in Wit wordt voor onbepaalde tijd tentoongesteld, maar Glazer zegt dat dat niet betekent dat het permanent zal zijn. “Er is niet één enkel verhaal van de Pauwenkamer, maar vele hoofdstukken in een zeer dynamische transnationale geschiedenis”, zegt ze. “Ik hoop dat het niet statisch en volledig iconisch zal worden, maar begrepen als één in een opeenvolging van momenten in de geschiedenis van de kamer”.