Zelfs voordat mensen met de ziekte van Parkinson motorische symptomen ervaren, zoals stijfheid of tremoren, kunnen ze problemen hebben met hun bloeddruk en cognitieve problemen die hun beoordelings- en redeneervermogen aantasten.
Aan het Toronto’s Sunnybrook Research Institute gebruikt Bradley MacIntosh, een neuro-beeldvormingswetenschapper, beeldvormingstechnologie om te proberen mensen met deze vroege symptomen van Parkinson te identificeren. MacIntosh gebruikt functionele Magnetic Resonance Imaging (fMRI) om de hersenen te scannen van mensen die moeite hebben met het reguleren van hun bloeddruk, een probleem dat orthostatische hypotensie wordt genoemd. MacIntosh kreeg een $ 45.000 Porridge for Parkinson’s (Toronto) Pilot Project in Honour of Delphine Martin-subsidie uit de 2015-2017 financieringscyclus van het Parkinson Canada Research Program.
Deze bloeddrukproblemen kunnen lichtheid in het hoofd, duizeligheid en flauwvallen veroorzaken, vooral wanneer mensen opstaan. De scans die MacIntosh uitvoert, zullen bijhouden hoe vaak de hersenen pulseren – een maat voor de bloedstroom naar de hersenen. Hij denkt dat de veranderlijkheid van die bloedstroom slecht is voor de hersenen, en de hersencellen op verschillende tijdstippen van zuurstof kan beroven of ze met teveel zuurstof kan overspoelen. Die “pulsatiliteit,” is een indicatie van de orthostatische hypotensie.
“De hersenen zijn als Jello, en het pulseert met elke hartslag. Te veel van dit pulseren, denken we, is gerelateerd aan bloedvaten die hun vermogen hebben verloren om de bloedstroom te dempen,” zegt hij.
MacIntosh hoopt de mate van pulsatiliteit te correleren met fluctuaties in de witte stof in de hersenen van mensen bij wie al klinisch is vastgesteld dat ze in de vroege stadia van de ziekte van Parkinson verkeren. Hij en zijn team zullen ook hun cognitieve functioneren testen om te zien of dat ook afneemt. Als hij een verband kan bevestigen met de veranderlijkheid van de bloedstroom naar de hersenen, en cognitieve achteruitgang kan aantonen, zal hij niet alleen een manier hebben ontwikkeld om de ziekte van Parkinson te helpen diagnosticeren, maar kan hij ook behandelingspistes openen. Het vroegtijdig behandelen van de vluchtige bloeddruk zou heilzaam kunnen blijken.
“Waar we nu naar streven is een niet-invasief diagnostisch hulpmiddel dat gebruik maakt van informatie die er al is,” zegt MacIntosh. “Het is gewoon een kwestie van vinden en bewijzen dat dit nuttig kan zijn.”
De ziekte van Parkinson is slechts een van de vele ingewikkelde onderwerpen die MacIntosh bestudeert, van natuurkunde tot jazz. “Mijn leven is niet ingewikkeld, maar ik hou van ingewikkelde dingen,” zegt hij. Hij werkt vooral graag in Parkinson-onderzoek omdat “er veel optimisme is op het gebied van Parkinson.”
Lees over andere onderzoekers die onlangs zijn gefinancierd door het Parkinson Canada Research Program.