Het Manhattan Project

Het Manhattan Project was het resultaat van een enorme samenwerkingsinspanning tussen de Amerikaanse regering en de industriële en wetenschappelijke sectoren tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hier volgt een korte samenvatting van de Engels-Amerikaanse inspanning om een atoombom te ontwikkelen tijdens de Tweede Wereldoorlog en de erfenis daarvan vandaag.

Voorlopige organisatie

Het verhaal van het Manhattan Project begon in 1938, toen de Duitse wetenschappers Otto Hahn en Fritz Strassmann per ongeluk kernsplijting ontdekten. Een paar maanden later stuurden Albert Einstein en Leo Szilard een brief aan President Roosevelt waarin zij hem waarschuwden dat Duitsland zou kunnen proberen een atoombom te maken. Als reactie daarop vormde FDR het Uranium Comité, een groep van militaire en wetenschappelijke topdeskundigen om de haalbaarheid van een nucleaire kettingreactie vast te stellen.

Het aanvankelijke onderzoek verliep echter langzaam tot de lente van 1941, toen het MAUD Comité (in wezen het Britse equivalent van het Uranium Comité) een rapport uitbracht waarin werd bevestigd dat een atoombom mogelijk was en werd aangedrongen op samenwerking met de Verenigde Staten. De Amerikaanse regering reageerde door haar atoomonderzoek te reorganiseren onder het S-1 Comité, dat op zijn beurt onder de jurisdictie viel van het pas opgerichte Office of Scientific Research and Development, geleid door Vannevar Bush. Naarmate het project vorderde van onderzoek naar ontwikkeling, realiseerde Bush zich echter dat het S-1 Comité niet over de middelen beschikte voor de bouw op ware grootte, en uiteindelijk koos hij ervoor zich te wenden tot het leger voor ondersteuning.

Voorbereidend onderzoek

Vóór de formele oprichting van het Manhattan Project was er al atoomonderzoek gaande aan een aantal universiteiten in de Verenigde Staten. In het “Rad Lab” (stralingslaboratorium) van de universiteit van Californië in Berkeley werd onderzoek verricht onder leiding van Ernest Lawrence. Lawrence’s belangrijkste ontdekking kwam met zijn uitvinding van de cyclotron, bekend als een “atom smasher”, die atomen door een vacuüm kon versnellen en elektromagneten kon gebruiken om botsingen tot stand te brengen met snelheden tot 25.000 mijl per seconde. Lawrence geloofde dat zijn machine Uranium-235 kon scheiden door elektromagnetische scheiding, één van de vier mogelijke isotopenscheidingsmethoden voor uranium die uiteindelijk in overweging zouden worden genomen tijdens het Manhattan Project. Berkeley professoren Emilio Segrè en Glenn Seaborg bewezen dat het element 94, dat zij plutonium noemden, ook kon worden gebruikt in nucleaire reacties, wat een andere mogelijke weg naar de bom bood.

Tussen voerde een team van wetenschappers, waaronder Enrico Fermi, Leo Szilard, Walter Zinn en Herbert Anderson, aan de Columbia Universiteit experimenten uit met kettingreagerende nucleaire “palen” om de neutronenemissie van kernsplijting te meten. De productie werd in februari 1942 overgebracht naar het Metallurgisch Laboratorium van de Universiteit van Chicago. Op 2 december werd Chicago Pile-1 kritisch en creëerde ’s werelds eerste zelfonderhoudende kettingreactie. Het experiment bewees niet alleen dat kernenergie energie kon opwekken, maar toonde ook een levensvatbare methode om plutonium te produceren.

Oprichting van het Manhattan Project

Het Manhattan Project werd officieel opgericht op 13 augustus 1942. De naam zelf, “Manhattan Project”, wordt over het algemeen beschouwd als een verkeerde benaming, maar de eerste kantoren waren in Manhattan, op 270 Broadway. Generaal Leslie R. Groves, die was aangesteld om het project te leiden, besloot de gewoonte te volgen om Corps of Engineers-districten de naam te geven van de stad waar zij gevestigd zijn. Het atoombom-project werd aldus bekend als het Manhattan Engineer District (MED), of kortweg Manhattan Project.

De eerste grote financiering kwam in december, toen President Roosevelt een eerste toewijzing van 500 miljoen dollar beval. Het hoofdkwartier van het project zou spoedig worden verplaatst naar Washington, D.C., terwijl talrijke projectlocaties over het hele land werden verspreid.

Projectlocaties

Het wapenonderzoekslaboratorium van het Manhattan Project bevond zich in Los Alamos, New Mexico. Onder leiding van J. Robert Oppenheimer zou het Los Alamos-laboratorium het grootste deel van het resterende onderzoek en de bouw van de bom voor zijn rekening nemen. Natuurkundigen, scheikundigen, metallurgen, explosievendeskundigen en militairen kwamen samen in de geheime stad, die uitgroeide tot de woonplaats van duizenden projectarbeiders. Ondertussen werd het leger belast met de bevoorrading, ondersteuning en bewaking van het top-secret werk dat in Los Alamos werd gedaan.

Een andere belangrijke Manhattan Project site bevond zich in Oak Ridge, Tennessee. Tegen die tijd streefde het Manhattan Project zowel naar een atoombom op basis van uranium als van plutonium. Oak Ridge was dus de thuisbasis van de uraniumverrijkingsfabrieken, K-25, Y-12, en S-50, en de proefreactor voor plutoniumproductie, de X-10 grafietreactor. Even belangrijk was de site in Hanford, Washington, waar de fabriek voor de productie van plutonium op ware grootte, de B-reactor, werd gebouwd, en waar uiteindelijk nog andere reactoren bijkwamen.

Tientallen andere sites waren ook betrokken bij het Manhattan Project. In Cambridge, Massachusetts, verrichtten wetenschappers verder onderzoek aan de Harvard University en het Massachusetts Institute of Technology. In Dayton, Ohio, belastte het Manhattan Project de Monsanto Chemical Company met het scheiden en zuiveren van het radioactieve element polonium (Po-210), dat zou worden gebruikt als ontsteker voor de atoombommen. Zelfs in Canada coördineerde het Manhattan Project zijn inspanningen met het Montreal Laboratorium en de Chalk River Nuclear Laboratories in Ontario, waar een van ’s werelds eerste zwaar water kernreactoren werd gebouwd. Ondertussen trainde de 509e Composite Group van de Army Air Forces, die de atoombommen op Japan zou afwerpen, op Wendover Airfield in Utah en in Cuba voordat ze vertrokken naar het lanceerpunt voor de atoombomaanvallen op het eiland Tinian in de Stille Oceaan.

Naar schatting werkten meer dan 600.000 mensen aan het project. Voor een lijst van meer Manhattan Project-locaties, klik hier.

Resultaten

Toen het Manhattan Project dichter bij de productie van een bom kwam, begon de Amerikaanse regering na te denken over haar opties in oorlogstijd. In mei 1945 richtte Minister van Oorlog Henry L. Stimson, met goedkeuring van President Harry Truman, het Interim Comité op om aanbevelingen te doen over het gebruik van de bom in oorlogstijd en de naoorlogse organisatie van atoomenergie. Het wetenschappelijk panel van het comité bracht op 16 juni een rapport uit waarin het gebruik van de bom tegen Japan werd aanbevolen.

Op 16 juli begon het atoomtijdperk officieel toen ’s werelds eerste atoombom werd getest op de Trinity site in de woestijn van New Mexico. De “Gadget” plutonium bom ontplofte met ongeveer 20 kiloton aan kracht en produceerde een paddestoelwolk die acht mijl hoog rees en een krater achterliet die tien voet diep en meer dan 1.000 voet breed was.

Op 6 augustus lieten de Verenigde Staten hun eerste atoombom op Hiroshima vallen. Bekend als “Little Boy”, ontplofte de bom van het uraniumkanon-type met een kracht van ongeveer dertien kiloton. Het B-29 vliegtuig dat Little Boy van Tinian Island in het westen van de Stille Oceaan naar Hiroshima vervoerde, stond bekend als de Enola Gay, naar de moeder van piloot Paul Tibbets. Aangenomen wordt dat tussen de 90.000 en 166.000 mensen in de vier maanden na de explosie door de bom zijn omgekomen. Het Amerikaanse ministerie van energie schat dat er na vijf jaar misschien wel 200.000 of meer doden zijn gevallen als gevolg van het bombardement, terwijl de stad Hiroshima heeft geschat dat 237.000 mensen direct of indirect zijn omgekomen door de gevolgen van de bom, waaronder brandwonden, stralingsziekte en kanker.

Drie dagen later werd een tweede atoombom op Nagasaki gegooid – een plutoniumapparaat van 21 kiloton dat bekend staat als “Fat Man”. Er wordt geschat dat tussen de 40.000 en 75.000 mensen onmiddellijk na de atoomexplosie stierven, terwijl nog eens 60.000 mensen ernstige verwondingen opliepen. Het totale aantal doden tegen het einde van 1945 kan opgelopen zijn tot 80.000. Japan gaf zich over op 14 augustus.

Het debat over de bom – of er een testdemonstratie had moeten zijn, of de Nagasaki-bom nodig was, en meer – duurt tot op de dag van vandaag voort.

Legacy

Het Manhattan Project heeft een complexe erfenis achtergelaten. In de onmiddellijke nasleep van de Tweede Wereldoorlog leidde het tot een nucleaire wapenwedloop tijdens de Koude Oorlog. Het Manhattan-project beïnvloedde ook andere nucleaire programma’s, niet alleen in de Sovjet-Unie, maar ook in het Verenigd Koninkrijk en in Frankrijk, onder andere landen. Toch droeg het ook bij tot de ontwikkeling van vreedzame nucleaire innovaties, waaronder kernenergie. De milieugevolgen van het Manhattan Project en de daaropvolgende saneringsinspanningen, bijvoorbeeld in Hanford en in Oak Ridge, duren tot op de dag van vandaag voort.

Tot slot blijft het Manhattan Project tot op de dag van vandaag een controversieel onderwerp. Zo werd de voorgestelde Enola Gay-tentoonstelling in het National Air and Space Museum (NASM) in 1995 uiteindelijk geannuleerd. In 2015 heeft het Amerikaanse Congres echter het Manhattan Project National Historical Park opgericht in Oak Ridge, Hanford en Los Alamos. Het nieuwe park werkt aan de interpretatie van de geschiedenis en erfenis van het Manhattan Project voor onze wereld van vandaag.