In aanwezigheid van een grote menigte, waaronder de koningin, werden hun stoffelijke resten in een plechtige processie naar het klooster gedragen waar Fernando woonde.
Deze gebeurtenis, die door velen als tragisch en triest werd beschouwd, werd als glorieus beschouwd, en was in feite een inspiratie voor de jonge Fernando. Zozeer zelfs, dat het hem inspireerde tot het nemen van een gedenkwaardige beslissing, één die zijn leven en dat van velen zou veranderen. Hij besloot dat ook hij franciscaan zou worden! Vanaf het begin deelde hij zijn gevoelens met de franciscaanse broeders en zei: “Ik zou graag het habijt van uw orde aantrekken als u zou beloven mij zo snel mogelijk naar het land van de Saracenen te sturen, zodat ik de kroon van de heilige martelaren kan verwerven.” Om dit te bereiken vroeg hij toestemming om de orde van St. Augustinus te verlaten. Na enige aanvechtingen van de prior van de Augustijnen werd hem toegestaan die priorij te verlaten.
De jonge Augustijner monnik, Fernando genaamd, ging naar het klooster van de H. Antonius, waar hij de geloften van de Franciscaanse orde aflegde en de naam van Antonius aannam ter ere van de patriarch der kluizenaars.
Trouw aan hun belofte, stonden de Franciscanen Anthony toe naar Marokko te gaan, om na te streven wat hij voelde als zijn roeping – een getuige te zijn voor Christus, en ook een martelaar, als God het vroeg.
Maar, zoals zo vaak gebeurt, was de gave die Anthony wilde geven niet de gave die van hem gevraagd zou worden. Terwijl hij in Marokko was, werd hij ernstig ziek, en na enkele maanden besefte hij dat hij naar huis moest gaan.
Tijdens de reis naar huis kwam zijn schip in stormen en harde wind terecht en werd naar het oosten geblazen over de Middellandse Zee. Uiteindelijk kwam zijn schip aan land op de oostkust van Sicilië. De broeders in het nabijgelegen Messina, hoewel ze hem niet kenden, verwelkomden hem en begonnen hem te verplegen. Nog steeds ziek, wilde Antonius het grote Pinksterkapittel bijwonen (zo genoemd omdat de 3.000 broeders niet gehuisvest konden worden en op matten sliepen). Franciscus van Assisi was daar ook en was ook ziek.
Omdat Antonius in wezen een bezoeker van “buiten de stad” was in het broederschap op Sicilië, kreeg hij geen opdracht tijdens het mattenkapittel, dus vroeg hij om te gaan en bij een provinciale overste uit Noord-Italië te zijn. “Instrueer mij in het franciscaanse leven”, vroeg hij, zonder zijn voorafgaande theologische opleiding te vermelden.
Toen de provinciale overste instemde, was Anthony dolgelukkig. Nu had hij, net als Franciscus, zijn eerste keus – een leven van afzondering en contemplatie in een kluizenaarshut.
Anthony werd voor het eerst erkend voor zijn grote gave van preken op een bijeenkomst voor de wijding van dominicanen en franciscanen in 1222. Na de maaltijd stelde de provinciaal voor dat een van de broeders een korte preek zou houden. Er waren niet direct vrijwilligers onder de groep, dus werd Antonius gevraagd “iets eenvoudigs” te geven, aangezien hij vermoedelijk geen opleiding had genoten en in die tijd pas 27 jaar oud was.
Anthony verzette zich aanvankelijk tegen het aanbod, maar begon uiteindelijk op een eenvoudige, ongekunstelde manier te spreken. Het “vuur” in hem werd duidelijk. Zijn kennis was onmiskenbaar, maar het was de hartstochtelijke manier waarop hij sprak, die werkelijk indruk maakte op alle aanwezigen.
Toen zijn talenten en kennis eenmaal aan het licht kwamen, werd zijn stille leven van gebed en boetedoening in de kluizenaarshut ingeruild voor dat van een openbaar prediker. Franciscus hoorde van Anthonius’ bekwaamheid als prediker en wees de jonge priester aan om in Noord-Italië te gaan prediken.
We weten dat niet iedereen onder de indruk was van zijn prediking. Volgens de legende ging Antonius op een dag naar de rivier en preekte tegen de vissen, omdat hij aan dovemansoren was gericht. Dat, zo luidt het traditionele verhaal, kreeg ieders aandacht.
Anthonius reisde onvermoeibaar door zowel Noord-Italië als Zuid-Frankrijk – misschien wel 400 reizen – en koos ervoor de steden binnen te gaan waar de ketters het sterkst waren. Zoals kerkhistorici het interpreteren, gaf Antonius er de voorkeur aan de grootsheid van het christendom op een positieve manier te presenteren. Het was niet goed om mensen ongelijk te geven: Antonius wilde hen winnen voor het goede, de gezondheid van echt verdriet en bekering en het wonder van verzoening met een liefhebbende vader.
Anthonius’ overste, de heilige Franciscus, bleef gloeiende berichten horen over Antonius’ preken, zijn kennis van de Schrift en zijn devotie tot Maria. In 1224 schreef hij Anthony om hem te vragen zijn broeders Franciscanen te onderwijzen. Anthony werd de eerste leraar van de franciscaanse orde die speciale goedkeuring en zegen van Franciscus kreeg.
Anthony bleef preken terwijl hij de broeders onderwees en kreeg meer verantwoordelijkheid binnen de orde. In 1226 werd hij benoemd tot provinciaal overste van Noord-Italië, maar vond toch nog tijd voor contemplatief gebed in een kleine kluizenaarshut.
Omstreeks Pasen in 1228, op 33-jarige leeftijd, ontmoette hij paus Gregorius IX in Rome. De paus was een trouwe vriend en raadgever van Franciscus geweest. Vanzelfsprekend werd de beroemde prediker Antonius uitgenodigd om te spreken. Hij deed dat nederig, zoals altijd. De respons was zo groot dat men later zei dat het leek of het wonder van Pinksteren was herhaald.
Terug in Padua in 1231 hield Antonius zijn laatste en beroemdste vastenpreken. De menigten waren zo groot – soms 30.000 – dat de kerken hen niet konden houden, dus ging hij naar de piazza’s of de open velden. Mensen wachtten de hele nacht om hem te horen. Een lijfwacht was nodig om hem te beschermen tegen de mensen die gewapend met scharen een stuk van zijn habijt als relikwie wilden afknippen. Na zijn ochtendmis en preek, hoorde Antonius de biecht. Dit duurde soms de hele dag, evenals zijn vasten en voortdurende gebed.
De grote energie die hij in de vastentijd had gestoken, maakte hem uitgeput. Hij ging naar een stadje in de buurt van Padua om uit te rusten en bij te komen, maar hij besefte al snel dat de dood nabij was en hij wilde terugkeren naar Padua, de stad die hij liefhad. De reis in een wagen verzwakte hem echter zo erg, dat hij in Arcella moest stoppen. Uiteindelijk moest hij Padua van een afstand zegenen, zoals Franciscus Assisi van een afstand had gezegend.
In Arcella ontving hij de laatste sacramenten, zong en bad met de broeders daar. Toen een van hen Anthony vroeg waar hij zo aandachtig naar staarde, antwoordde hij: “Ik zie mijn heer!” korte tijd daarna stierf hij in vrede. Hij was pas 36 en was nog maar 10 jaar franciscaan.
Het verhaal en de traditie van de devotie tot de heilige Antonius van Padua begon vrijwel onmiddellijk na zijn dood op 13 juni 1231. Duizenden kwamen om het lichaam van Antonius te bekijken en zijn begrafenis bij te wonen. Zijn graf werd meteen een plaats van buitengewone devotie en talrijke wonderen. Het jaar daarop verklaarde zijn vriend, paus Gregorius IX, hem tot heilige, ontroerd door de vele wonderen die hem tijdens zijn leven werden toegeschreven en die zich bij zijn graf voordeden. In 1946 verklaarde paus Pius XII de heilige Antonius officieel tot doctor van de kerk.
God alleen weet welke waar zijn en welke volkslegendes, maar als men het verhaal van de heilige Antonius van Padua vertelt, moet men ook melding maken van de veelgehoorde verhalen die aan hem worden toegeschreven, zowel tijdens als na zijn leven op aarde:
Het eerste is het verhaal van het brood van de heilige Antonius. Veel mensen geven giften om de armen te helpen als dank voor giften die zij toeschrijven aan de voorspraak van de heilige Antonius. Ze noemen dit St. Antonius’ brood. Het verhaal van het brood van de heilige Antonius zou begonnen zijn in 1263, toen een geliefd kind verdronk in de buurt van de basiliek van de heilige Antonius. De moeder van het kind bad om de voorspraak van de heilige Antonius en beloofde dat als het kind weer tot leven zou komen, zij het gewicht van het kind in graan aan de armen zou geven, zodat zij brood konden maken – een zeer groot geschenk in een tijd van wijdverbreide armoede en honger.
Toen het kind op wonderbaarlijke wijze weer tot leven kwam, hield de vrouw woord en begon de traditie van het geven van aalmoezen aan de armen in de naam van de heilige Antonius. Het is een prachtige traditie van vrijgevigheid en liefdadigheid voor de armen. En het is passend dat dit gebeurt in de naam van de heilige Antonius, want hij is de patroonheilige van de armen.
Velen denken aan de heilige Antonius als de “vinder van verloren voorwerpen”. De reden om de hulp van de heilige Antonius in te roepen bij het terugvinden van verloren of gestolen voorwerpen is terug te voeren op een voorval in zijn eigen leven. Zoals het verhaal gaat, had hij een favoriet psalmboek dat zeer waardevol voor hem was. Aangezien de boekdrukkunst nog niet was uitgevonden, was het een met de hand gedrukt boek – maar nog waardevoller waren zijn persoonlijke aantekeningen en de commentaren die hij in het Psalter had gemaakt om te helpen bij het onderwijs aan studenten in de Franciscaner orde. Men vermoedde dat een novice die de gemeenschap verliet, het Psalter had gestolen. Antonius bad voor de teruggave van zijn geliefde bezit. Kort daarna gaf de novice het boek terug en vroeg Antonius om vergiffenis, die hem werd geschonken.
De heilige Antonius staat ook bekend als de bewaker van de post als gevolg van een ander incident in zijn leven. Hoewel hij altijd eenzaamheid en tijd voor bezinning zocht, was Antonius zo’n populair prediker dat hij zelden tijd kreeg om te rusten. Hij schreef plichtsgetrouw een brief aan zijn superieur om toestemming te vragen voor een adempauze en tijd om een eind weg te reizen voor bezinning. Maar, zo gaat het verhaal, toen de boodschapper de brief kwam halen, was die nergens te bekennen. Antonius zag dit als een teken dat hij niet mocht gaan en vergat de reis. Kort daarna kreeg hij toestemming van zijn superieur om de reis te maken. Een andere legende uit 1792 verhaalt over een gebroken vrouw die nieuws zocht over haar echtgenoot die van Spanje naar Peru was gereisd. Ondanks vele malen schrijven kwam er geen antwoord. Wanhopig ging zij naar de kapel en legde een brief in de handen van het beeld van de H. Antonius en bad dat hij voor haar zou bemiddelen en zou helpen bij de bezorging van de brief. Toen zij de volgende dag naar de kapel terugkeerde, was zij teleurgesteld dat de brief er nog lag. Toen ze de brief wegnam, besefte ze dat haar brief vervangen was door een brief van haar man. Hij schreef dat haar laatste brief was bezorgd door een franciscaner priester, en dat hij dolblij was haar brief te ontvangen omdat hij haar dood had gewaand omdat hij al zo lang niets meer van haar had gehoord.
Nonnen voor de H. Antonius worden gevierd in vele kerken en heiligdommen over de hele wereld. Velen beginnen op dinsdag, omdat dinsdag de dag was waarop Antonius werd begraven en de wonderen bij zijn graftombe begonnen. Het begin van de noveen is verbonden met een verhaal van een kinderloos echtpaar. Na vele, vele jaren van verlangen naar een kind, bracht de vrouw haar problemen naar de heilige Antonius. Hij zou haar in een droom verschenen zijn en haar gezegd hebben: “Ga negen dinsdagen lang, de ene na de andere, naar de franciscaanse kapel en benader de heilige sacramenten van boete en het altaar, bid dan, en wat je vraagt, zul je krijgen. Wat er ook al dan niet achter de legende steekt, in 1898 moedigde paus Leo XIII de devotie aan door een volledige aflaat te verlenen aan hen die vroom baden ter ere van de heilige Antonius met de bedoeling dit te doen gedurende opeenvolgende dinsdagen.
Veel afbeeldingen van de heilige Antonius beelden hem af met lelies en het Christuskind. Op veel plaatsen worden lelies gezegend en uitgedeeld op het feest van de heilige Antonius. De lelie is bedoeld om ons te herinneren aan de zuiverheid van de heilige Antonius en onze eigen behoefte om te bidden om de genade van zuiverheid in tijden van verleiding. Er zijn vele versies van de legende van de heilige Antonius die het Christuskind wiegt. In de meeste versies was de heilige Antonius naar een lokale kluizenaarshut gereisd om te bidden. Op een nacht, terwijl hij diep in gebed was, verscheen Jezus aan hem als een kind. De kamer vulde zich met licht en gelach toen de heilige Antonius het Christuskind in zijn armen hield. Het verhaal gaat dat de eigenaar van de kluizenarij, toen hij het licht zag, op onderzoek uitging en de heilige Antonius met het Christuskind zag. Toen het visioen eindigde, besefte de heilige Antonius dat de eigenaar voor de deur knielde en smeekte hem het verhaal pas na Antonius’ dood te vertellen.
Anthony was een eenvoudige en nederige broeder die het goede nieuws liefdevol en met onverschrokken moed verkondigde. De jongeling die door zijn medebroeders als ongeschoold werd beschouwd, werd een van de grote predikers en theologen van zijn tijd. Hij was een man van grote boetedoening en apostolische ijver. Maar hij was in de eerste plaats een heilige van het volk. Zijn doeltreffendheid in het terugroepen van mensen tot het geloof door zijn prediking was even belangrijk als zijn vredesstichtingen en oproepen tot gerechtigheid.
Tot op de dag van vandaag is de heilige Antonius van Padua een van de meest vereerde en populaire heiligen van de katholieke kerk. Een van de redenen daarvoor is waarschijnlijk dat zijn leven was wat het leven van iedere christen behoort te zijn – een gestage moed om de ups en downs van het leven onder ogen te zien, de oproep om lief te hebben en te vergeven, bezorgd te zijn om de noden van anderen, om te gaan met crises, zowel groot als klein, en om onze voeten stevig op de grond te hebben van totale vertrouwende liefde en afhankelijkheid van God.
In de geest van onze medefranciscaan, de heilige Antonius van Padua, moge God u zegenen.