Twintig jaar nadat ze op slechts 23-jarige leeftijd werd vermoord, blijven het leven en de dood van Tejano-superster Selena Quintanilla-Pérez nog steeds een grote rol spelen in de culturele verbeelding. Het is niet alleen Selena’s onvergetelijke muziek die voortleeft na haar dood, door middel van tribute-albums en concerten – het is ook haar sensationele gevoel voor stijl, herdacht in limited edition merchandise, met haar alomtegenwoordige afbeelding overal gereproduceerd, van t-shirts tot cosmetica en de gezichten van Barbie poppen. Selena leeft ook voort als een icoon van multiculturalisme, en inspireert fans door haar dualiteit als een vrouw die zowel Mexicaanse als Amerikaanse culturen omspande. Nu Netflix Selena: The Series uitbrengt, een biopic geproduceerd door leden van Selena’s familie, is de interesse in hoe de overleden zangeres leefde en stierf opnieuw toegenomen. Het ware verhaal achter haar dood is een regelrechte tragedie, met een getalenteerde jonge ster neergehaald in haar bloei.
In de maanden voor haar dood, Selena was op het hoogtepunt van haar carrière, het leggen van de basis voor haar langverwachte crossover naar de mainstream Engels markt. Met vier studioalbums en een Grammy voor Beste Mexicaans-Amerikaanse Album onder haar riem, was ze bezig met het opnemen van haar eerste Engelstalige album, Dreaming of You, dat na haar dood records zou gaan vestigen voor de verkoop van albums op de releasedag. Ze was ook op zoek naar uitbreiding van Selena Etc., haar groeiende keten van in Texas gevestigde boetieks met in-house salons, waar haar kenmerkende lijn van kleding en sieraden werden verkocht. De twee bestaande Selena Etc. locaties, gevestigd in Corpus Christi en San Antonio, werden beheerd door de 32-jarige Yolanda Saldívar, de voorzitter van de Selena-fanclub en een vertrouwde vertrouwelinge van Selena.
Het was met Saldívar’s benoeming tot manager van de boetieks dat het allemaal begon te ontrafelen. Volgens Joe Nick Patoski, de biograaf die Selena: Como La Flor schreef, gebruikte Saldívar de bedrijfs American Express die ze van Selena had gekregen om Lincoln auto’s te huren, zakenrelaties te vermaken in chique restaurants en twee mobiele telefoons aan te schaffen voor persoonlijk gebruik. Medewerkers van de boetieks vonden Saldívar “aardig” als Selena langskwam, maar wreed als ze weg was. Martin Gomez, een ontwerper die was ingehuurd om Selena’s kledinglijn te produceren, zei: “Ik vertelde Selena dat ik bang was voor Yolanda. Ze liet me niet meer met Selena praten. Ze was erg bezitterig.” Toen de ontevredenheid escaleerde, meldden de werknemers aan Selena dat Saldívar “twee gezichten had en onstabiel was,” maar Selena ondernam geen actie. Zij klaagden vervolgens bij haar vader en bedrijfsleider, Abraham Quintanilla Jr., die zijn dochter waarschuwde dat Saldívar gevaarlijk kon zijn.
Begin maart 1995 werden Selena en haar familie er door werknemers van de winkel op gewezen dat Saldívar geld uit de zaak verduisterde en dat ze met succes meer dan $ 60.000 had gestolen. In een verhitte confrontatie met Selena, haar vader en haar zus, Suzette Quintanilla, ontkende Saldívar dat zij iets verkeerds had gedaan, waarbij zij aanvoerde dat zij in het bezit was van documenten die haar vrij zouden pleiten, hoewel zij deze niet kon overleggen. Quintanilla Jr. verbood Saldívar om met Selena te praten, hoewel Selena erop stond om Saldívar dicht bij zich te houden, omdat zij de gevoelige financiële gegevens van de zangeres bijhield. Op 25 maart 1995 vertelde Selena haar zus dat ze van plan was Saldívar “binnenkort” te ontslaan.
Op 30 maart 1995 belde Saldívar naar Selena om haar te laten weten dat ze verbleef in een Days Inn Motel in de buurt van Corpus Christi International Airport; ze moedigde Selena aan om haar te bezoeken om de beloofde documenten op te halen, en om alleen te komen. In plaats daarvan kwam Selena met haar echtgenoot, Chris Pérez, en Saldívar slaagde er niet in de documenten te overleggen. De volgende ochtend keerde Selena alleen terug naar het Days Inn Motel, waar zij Saldívar onder druk zette om de documenten te verkrijgen in een verhitte discussie die werd opgevangen door gasten in aangrenzende kamers. Om 11:48 uur produceerde Saldívar een .38 kaliber pistool en schoot het in Selena’s rechterschouder toen de zangeres zich omdraaide om te vluchten. Selena was ernstig gewond, bloedend en huilend rende ze naar de lobby van het hotel, schreeuwend: “Iemand, help me!” Saldívar volgde in de achtervolging, schreeuwend, “Bitch!”
Selena zakte in elkaar in de lobby, waar ze, voordat ze het bewustzijn verloor, de naam van haar aanvaller wist te noemen. Toen de politie ter plaatse kwam, vonden ze Saldívar opgesloten in haar pick-up truck met het pistool op haar slaap gericht, huilend: “Ik kan niet geloven dat ik mijn beste vriendin heb vermoord.” Ze hield de politie bijna tien uur op afstand in een regenachtige stand-off voordat ze werd gearresteerd. Ondertussen werd Selena met spoed naar Memorial Medical Center gebracht, waar dokters haar bij aankomst klinisch hersendood aantroffen, als gevolg van het doorsnijden van haar subclavian slagader. Na bijna een uur van mislukte pogingen om haar te reanimeren, werd Selena dood verklaard.
Saldívar pleitte niet schuldig aan de misdaad en beweerde dat de schietpartij per ongeluk was gebeurd, maar een jury veroordeelde haar voor moord in de eerste graad. Ze kreeg de maximale straf van levenslang, zonder kans op vervroegde vrijlating tot maart 2025. In de Mountain View Unit in Gatesville, Texas, brengt ze 23 uur per dag geïsoleerd door in haar negen voet bij zes voet cel, waar ze wordt vastgehouden om haar te beschermen tegen doodsbedreigingen van opgesloten Selena fans.
De moord op Selena veroorzaakte een schokgolf door de Tejano-gemeenschap en verwoestte haar legioenen fans in zowel de Verenigde Staten als Mexico. Alle grote Amerikaanse televisienetwerken onderbraken hun programma’s om het nieuws uit te zenden, terwijl de kranten in Texas in record aantallen uitverkocht waren. Maria Aguirre, een tv-anchor die toen receptioniste was bij KQQK, een populair Tejano radiostation in Houston, beschreef hoe de telefooncentrale werd overspoeld met telefoontjes in de nasleep van Selena’s dood, met fans in ongeloof dat het nieuws waar was.
“Het is bijna net zo’n gevoel als toen John Lennon overleed,” zei Aguirre. “Ze was de koningin van Tejano.”
Tijdens een openbare bezichtiging van Selena’s kist kwamen wel 50.000 rouwenden samen in Corpus Christi’s Bayfront Plaza Convention Center, reizend van zo ver als Californië en Mexico om de kist te bedekken met duizenden witte rozen. Op 12 april 1995 verklaarde George W. Bush, toen gouverneur van Texas, de verjaardag van Selena, 16 april, tot Selena Dag in de staat Texas. Selena Dag blijft een informele feestdag gevierd door fans, hoewel een wetsvoorstel is ingediend bij de Texaanse wetgever om het te codificeren in een formele staatsvakantie.
Vijfentwintig jaar later blijft de familie Quintanilla de erfenis van Selena levend houden. Suzette Quintanilla beheert Q Productions, het entertainmentbedrijf en de studio waar Selena ooit muziek opnam. In 2012 bracht Pérez, die inmiddels hertrouwd is en in andere bands heeft gespeeld, een memoires uit over zijn liefdesgeschiedenis met zijn overleden vrouw, getiteld To Selena, With Love. Abraham Quintanilla Jr. en Selena’s moeder, Marcela Quintanilla, richtten The Selena Foundation op, die kinderen in nood helpt en samenwerkt met lokale non-profitorganisaties om evenementen ter ere van Selena te organiseren, zoals Fiesta de la Flor. Suzette Quintanilla en Abraham Quintanilla Jr. worden vermeld als uitvoerende producenten op Selena: The Series, met Netflix verklarend dat de familie “volledig betrokken” is bij de serie.
“Toen Selena overleed, vertelde ik mijn familie dat ik zou proberen haar herinnering levend te houden door middel van haar muziek,” zei Quintanilla Jr. in maart 2020. “Vijfentwintig jaar later denk ik dat we dat als familie hebben bereikt.”