Hoe moeilijk het ook te geloven is, het antwoord is waar.
Wereldoorlog I eiste naar schatting 16 miljoen levens. De griepepidemie die de wereld in 1918 overspoelde, kostte naar schatting 50 miljoen mensen het leven. Een vijfde van de wereldbevolking werd aangevallen door dit dodelijke virus. Binnen enkele maanden had het meer mensen gedood dan enige andere ziekte in de geregistreerde geschiedenis.
De pest ontstond in twee fasen. In het late voorjaar van 1918, verscheen de eerste fase, bekend als de “drie dagen koorts”, zonder waarschuwing. Er werden weinig sterfgevallen gemeld. Slachtoffers herstelden na een paar dagen. Toen de ziekte in de herfst opnieuw de kop opstak, was ze veel ernstiger. Wetenschappers, dokters en gezondheidsambtenaren konden deze ziekte niet identificeren, die zo snel en zo wreed toesloeg, zich aan behandeling onttrok en controle trotseerde. Sommige slachtoffers stierven binnen enkele uren na hun eerste symptomen. Anderen bezweken na een paar dagen; hun longen vulden zich met vocht en ze stikten.
De pest maakte geen onderscheid. Zij woekerde in stedelijke en landelijke gebieden, van de dichtbevolkte Oostkust tot de meest afgelegen delen van Alaska. Jonge volwassenen, die gewoonlijk niet door dit soort besmettelijke ziekten worden getroffen, behoorden samen met bejaarden en jonge kinderen tot de zwaarst getroffen groepen. De griep trof meer dan 25 procent van de Amerikaanse bevolking. In één jaar tijd daalde de gemiddelde levensverwachting in de Verenigde Staten met 12 jaar.
Het is een eigenaardigheid van de geschiedenis dat de griepepidemie van 1918 over het hoofd is gezien in het onderwijs van de Amerikaanse geschiedenis. De documentatie over de ziekte is overvloedig, zoals blijkt uit de geselecteerde documenten uit de archieven van de regionale archieven van het Nationaal Archief. Het tentoonstellen van deze documenten helpt de epidemie haar rechtmatige plaats in te nemen als een grote ramp in de wereldgeschiedenis.