De 16de-eeuwse Spaanse ontdekkingsreiziger en conquistador Hernando de Soto (ca. 1496-1542) kwam als jongeman aan in West-Indië en vergaarde vervolgens een fortuin in de Midden-Amerikaanse slavenhandel. Hij leverde schepen voor Francisco Pizarro’s zuidwaartse expeditie en vergezelde Pizarro uiteindelijk bij zijn verovering van Peru in 1532. Op zoek naar meer glorie en rijkdom begon de Soto in 1538 aan een grote expeditie om Florida voor de Spaanse kroon te veroveren. Hij en zijn mannen reisden bijna 4000 mijl door de regio die later het zuidoosten van de Verenigde Staten zou worden, op zoek naar rijkdommen, en vochten onderweg tegen aanvallen van de Indianen. In 1541 werden de Soto en zijn mannen de eerste Europeanen die de grote Mississippi rivier tegenkwamen en overstaken; de Soto stierf het volgende jaar.
Hernando de Soto’s vroege leven en carrière
Zoals veel van de conquistadores uit die tijd, was Hernando de Soto een inwoner van de verarmde regio Extremadura in het zuidwesten van Spanje. Hij werd in 1496 geboren in Jerez de los Caballeros, provincie Bajadoz. De Soto’s familie was van lage adel en bescheiden van stand, en al op zeer jonge leeftijd droomde hij ervan fortuin te maken in de Nieuwe Wereld. Rond zijn 14e vertrok de Soto naar Sevilla, waar hij in 1514 werd opgenomen in een expeditie naar West-Indië onder leiding van Pedro Arias Dávila.
De Soto verdiende een fortuin aan Dávila’s verovering van Panama en Nicaragua, en tegen 1530 was hij de belangrijkste slavenhandelaar en een van de rijkste mannen in Nicaragua. In 1531 sloot hij zich aan bij Francisco Pizarro op een expeditie op zoek naar geruchten over goud in de regio die nu het noordwesten van Colombia is, aan de Pacifische kust.
De Soto’s rol in de verovering van Peru & Terugkeer naar Spanje
In 1532 trad De Soto op als Pizarro’s hoofdluitenant bij de verovering van Peru door de eerstgenoemde. Voordat de Spaanse troepen de Inca’s in november bij Cajamarca versloegen, werd de Soto de eerste Europeaan die contact legde met de Inca-keizer Atahualpa. Toen Pizarro’s mannen Atahualpa vervolgens gevangennamen, was de Soto een van de naaste contacten van de keizer onder de Spanjaarden. Pizarro’s mannen executeerden Atahualpa, de laatste Inca-keizer, in 1533, hoewel de Inca’s een enorm losgeld in goud hadden verzameld voor zijn vrijlating; de Soto verwierf een fortuin toen het losgeld werd verdeeld. Hij werd later benoemd tot luitenant-gouverneur van de stad Cuzco en nam deel aan Pizarro’s stichting van de nieuwe hoofdstad Lima in 1535.
In 1536 keerde de Soto terug naar Spanje als een van de rijkste conquistadores van die tijd. Tijdens een kort verblijf in zijn vaderland trouwde hij met Dávila’s dochter, Isabel de Bobadilla, en kreeg hij een koninklijke opdracht om het gebied dat bekend staat als La Florida (nu het zuidoosten van de Verenigde Staten) te veroveren en te vestigen. Dit gebied was al eerder verkend door Juan Ponce de León en anderen. Hij kreeg ook het gouverneurschap van Cuba.
De Soto’s Expeditie naar Noord-Amerika
De Soto vertrok in april 1538 vanuit Spanje, met 10 schepen en 700 man. Na een tussenstop in Cuba, landde de expeditie in mei 1539 bij Tampa Bay. Ze trokken landinwaarts en sloegen uiteindelijk hun kamp op voor de winter in een klein indianendorp in de buurt van het huidige Tallahassee. In het voorjaar leidde De Soto zijn mannen naar het noorden, door Georgia, en naar het westen, door de Carolinas en Tennessee, geleid door Indianen die zij onderweg gevangen namen. Zonder succes bij het vinden van het goud dat zij zochten, keerden de Spanjaarden terug naar het zuiden in Alabama richting Mobile Bay, op zoek naar een rendez-vous met hun schepen, toen zij in oktober 1540 werden aangevallen door een Indiaans contingent in de buurt van het huidige Mobile. In de bloedige strijd die volgde, doodden de Spanjaarden honderden Indianen en leden zelf zware verliezen.
Na een maand rust nam de immer ambitieuze De Soto het noodlottige besluit om weer noordwaarts te gaan en landinwaarts te trekken op zoek naar meer schatten. In het midden van 1541 zagen de Spanjaarden de Mississippi Rivier. Zij staken deze over en trokken Arkansas en Louisiana binnen, maar keerden in het begin van 1542 terug naar de Mississippi. Kort daarna werd De Soto ziek door koorts. Na zijn dood op 21 mei 1542 begroeven zijn kameraden zijn lichaam in de grote rivier. Zijn opvolger, Luis de Moscoso, leidde de restanten van de expeditie (die uiteindelijk tot de helft was uitgedund) op vlotten de Mississippi af, om uiteindelijk in 1543 Mexico te bereiken.