Vandaag zou Mary Jo Kopechne’s 80e verjaardag zijn geweest.
Natuurlijk haalde Mary Jo de 29 niet eens – ze stierf op 18 juli 1969, toen Sen. Ted Kennedy dronken met de Oldsmobile Delmont uit 1967 van zijn moeder van een bruggetje in een getijdenvijver op Chappaquiddick op Martha’s Vineyard reed.
Teddy, dronken en met een verlopen rijbewijs, zwom naar de veiligheid en nam niet eens de moeite om de dood (door verstikking, niet door verdrinking) tien uur lang te melden. Tegen die tijd had hij al meer dan een dozijn interlokale telefoontjes van het eiland gepleegd, waaronder een naar een van zijn vriendinnen in Palm Beach.
Hij had ook genoten van een ontspannen ontbijt in de Shiretown Inn in Edgartown. Later, toen Teddy eindelijk in het kantoor van de politiechef van Edgartown zat, en het incidentenrapport beverig invulde, liet hij een spatie open naast de woorden “Mary Jo” – hij wist niet eens haar achternaam.
Als Mary Jo Kopechne er niet was geweest, was Ted Kennedy misschien wel president geworden, zo niet in 1972, dan toch ergens later.
De dood van Mary Jo Kopechne, afschuwelijk als die was, spaarde de natie voor wat ongetwijfeld een rampzalig tweede Kennedy-presidentschap zou zijn geweest. Chappaquiddick maakte geen einde aan de “dynastie” – kijk naar Teddy’s achterneef, U.S. Rep. JoJoJo Kennedy, die zich nu kandidaat stelt voor de U.S. Senaat te midden van een spervuur van TV-spotjes waarin “insiders” in Washington worden gehekeld.
Een Kennedy zou toch wel iets weten over “insiders”?
Richard Nixon was president in 1969, en hij vreesde dat Teddy in 1972 zijn tegenstander zou zijn.
Hij had goede redenen om ongerust te zijn – de moord op zijn twee oudere broers lag nog vers in het geheugen, en de Kennedys hadden al één presidentsverkiezing van Nixon gestolen, in 1960.
Maar Teddy was het onderdeurtje van het nest, zoals Nixon en iedereen in de politiek wist. In de Oval Office, zelfs na Chappaquiddick, sprak president Nixon vaak over de enige overlevende broer.
“Wat je moet doen is hem in de gaten houden,” zei hij tegen zijn adjudant John Ehrlichman, “want wat er gebeurt met dat soort kerels, die zo’n probleem hebben, is dat ze een hele tijd doorgaan… En dan breken ze open.”
En met wie kun je beter openbreken dan met Mary Jo Kopechne? Alles aan haar schreeuwde Kennedy-vriendin.
Mary Jo’s eerste baas in Washington was senator George Smathers geweest, die met JFK achter vrouwen aanzat, zowel in Washington als in Havana, pre-Castro. Haar huisbaas was Bobby Baker, een zakkenvuller voor Senaat Democraten die ook een inkoper was voor D.C. politici – in 1963 leverde Baker de Oost-Duitse schoonheid (en mogelijke spionne) Ellen Rometsch aan JFK in het Witte Huis.
Later ging Mary Jo werken voor Sen. Bobby Kennedy. Ze werden zo close, en na haar dood moest Ethel Kennedy een verklaring uitgeven waarin ze haar “een lief, geweldig meisje” noemde.
Dat was niet genoeg om de geruchten te laten rusten.
En Teddy zelf, in zijn nationale televisietoespraak nadat de autoklachten tegen hem waren bezworen, reciteerde de woorden die Ted Sorensen voor hem had geschreven: “Er is geen enkele waarheid in de wijdverspreide verdenkingen van immoreel gedrag die zijn geuit over mijn gedrag en het hare.”
Mary Jo had geen ondergoed gedragen op het moment van haar dood. Haar alcoholpromillage was .09. Haar lichaam werd met spoed van het eiland gehaald en begraven in Pennsylvania voordat een autopsie kon worden uitgevoerd. Maanden later stapten de Kennedy’s naar de rechter om de opgraving van haar lichaam tegen te houden.
Later zou bekend worden dat een van de belangrijkste roddelcolumnisten in Washington, Maxine Cheshire, de National Enquirer een grondig bevestigd verhaal had verkocht dat Kopechne in feite zwanger was geweest toen de senator met de Oldsmobile van zijn moeder van de Dyke Bridge reed.
Volgens een boek over de National Enquirer, kreeg de uitgever koudwatervrees om een verhaal te publiceren dat de Camelot mythe ontkrachtte. Daarvan was er veel in die tijd – vraag Geraldo Rivera wat er gebeurde met de ABC “News” documentaire waaraan hij werkte over de vreemde dood van Marilyn Monroe die in de jaren ’80 abrupt werd vernietigd.
Maar ondanks de inspanningen van de corrupte media, kon Teddy nooit de moord op Mary Jo Kopechne verwerken. Toen hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap in 1980, bevond hij zich in een autocolonne op de Columbia University campus, rijdend door Fraternity Row.
Enkele van de frat jongens hadden een luidspreker aangesloten, en het blies een Simon & Garfunkel lied: “Bridge Over Troubled Waters.” Af en toe, op de verjaardag van Mary Jo’s dood, gaf Teddy’s senaat een pro forma verklaring uit: “Ik draag de volle verantwoordelijkheid voor de tragedie en dat zal ik altijd blijven doen.”
Maar de Kennedy “erfenis” leeft voort. Teddy’s achterneef gaat voor de Senaat, zijn schoondochter voor het Congres in New Jersey. Teddy gaf zijn laatste hond de naam “Splash” en heeft nu een reusachtige witte olifant van een monument voor zichzelf in Dorchester – het Edward M. Kennedy Instituut voor de Senaat van de Verenigde Staten.
Het instituut heeft iets dat de “Senaat Immersie Module” wordt genoemd. Onderdompeling – je kunt dit niet verzinnen.
Gelukkige 80e verjaardag, Mary Jo Kopechne.