Ontwikkeling
In het begin van 1992 pitchten dertig kunstenaars, schrijvers en animatoren hun ideeën voor potentiële tekenfilms, elk met een beperkte tijd van twee minuten. De eerste worp was voor een bewerking van De Odyssee, die de zomer daarop in productie ging. De productie van de film werd echter gestaakt toen de film te lang werd bevonden en centrale personages ontbraken, en hij niet kon worden omgezet in een komedie. Animator Joe Haidar stelde ook voor om een verhaal uit de Griekse mythologie te pitchen, maar hij dacht dat zijn kansen waren verkeken toen het werk aan The Odyssey werd stopgezet. Zenuwachtig maakte hij een pitch-schets van Hercules, en leverde een korte schets af die zich afspeelde tijdens de Trojaanse oorlog, waar beide partijen het titelpersonage als hun geheime wapen zoeken. Hercules maakt een keuze, zonder de gevolgen te overwegen, maar op het einde leert hij nederigheid en beseft hij dat kracht niet altijd het antwoord is. Na afloop van de pitching sessie werd Hercules goedgekeurd voor ontwikkeling, waarbij Haidar een anderhalve pagina schets presenteerde, maar zijn betrokkenheid bij het project bleef verder beperkt.
In november 1992, vers van hun kritische en commerciële succes van Aladdin, ontwikkelden regisseurs Ron Clements en John Musker Treasure Planet opnieuw tot de herfst van 1993, met Aladdin co-scenaristen Ted Elliott en Terry Rossio die Clements en Musker’s ideeën overnamen en een behandeling en script schreven. Jeffrey Katzenberg, de voorzitter van Walt Disney Studios, keurde het project af, maar sloot een deal met de regisseurs om een andere commercieel levensvatbare film te produceren voordat hij Treasure Planet groen licht zou geven. Na het afwijzen van voorstellen voor bewerkingen van Don Quichot, De Odyssee en Around the World in Eighty Days, werden de regisseurs op de hoogte gebracht van Haidars voorstel voor een Herculesfilm. “We dachten dat het onze kans was om een ‘superhelden’ film te maken,” zei Musker, “Ron en ik zijn stripboek fans. De studio vond het goed dat we aan dat project begonnen en dus deden we dat.”
Schrijven
Toen Hercules in productie was, deden Clements en Musker onderzoek en schreven ze uitgebreide aantekeningen voor de film. Op uittreksels gedetailleerd in november 1993, de overeenkomsten tussen hun schetsen opgenomen de naïeve titel karakter gevangen tussen twee werelden, een Danny DeVito-type sidekick, een wereld-wijs heldin, en een krachtige schurk in een strijd van idealisme versus cynisme. De regisseurs zochten ook inspiratie bij klassieke screwball-komediefilms geregisseerd door Preston Sturges en Frank Capra met “Hercules als de jonge Jimmy Stewart in Mr. Smith Goes to Washington,” legde Musker uit, en “Meg is gemodelleerd op Barbara Stanwyck, vooral de personages die ze speelde in The Lady Eve en Meet John Doe.”
Tijdens de voorbereiding van het script raadpleegden Clements en Musker de werken van Thomas Bullfinch, Edith Hamilton, Robert Graves en andere vertolkers van de Griekse mythologie, totdat ze tot de conclusie kwamen om het traditionele verhaal van Hercules niet uit te beelden. Omdat Zeus Hercules verwekte buiten zijn huwelijk met Hera, merkte Clements op “dat onwettigheid een moeilijk onderwerp zou zijn voor een Disneyfilm. Dus dacht Clements aan verschillende manieren waarop hij half-mens en half-god kon zijn. Hij neigde er meer naar om Hades de schurk te maken in plaats van Hera. De onderwereld leek zo’n fascinerend, duister beeld; het contrast met Olympus leek allerlei visuele mogelijkheden te hebben.” Bovendien werden de regisseurs tijdens hun onderzoek geïnspireerd door de correlatie van de populariteit van Hercules in vergelijking met die van sportatleten en beroemdheden in de hedendaagse tijd, waarbij beide regisseurs verklaarden dat Hercules de Michael Jordan van zijn tijd was.
Na meerdere vergaderingen en verhaalconferenties schreven Clements en Musker verschillende verhaalbehandelingen voordat ze overgingen tot hun eerste scriptschets. Komedie schrijvers Donald McEnery en Bob Shaw werden aangeworven door creatief executive Jane Healey om aan Hercules te werken. Ondertussen werd hun script herschreven door Irene Mecchi, wat het geheel extra humor en definitie gaf.
Casting
Donny Osmond deed oorspronkelijk auditie voor de spreekstem van het titelpersonage, maar hij werd afgewezen omdat zijn stem te diep werd bevonden. Toen Musker en Clements de rol van Philoctetes schreven, zagen ze Danny DeVito in de rol. DeVito weigerde echter auditie te doen, dus werden Ed Asner, Ernest Borgnine, en Dick Latessa aangetrokken om voor de rol te lezen. Nadat Red Buttons de auditie had gedaan, vertrok hij met de woorden: “Ik weet wat je gaat doen. Je gaat deze rol aan Danny Devito geven!” Kort daarna benaderden de regisseurs en producer Alice Dewey DeVito tijdens een pastalunch tijdens de opnames van Matilda, waar DeVito tekende voor de rol.
Voor elke Disney animatiefilm sinds Beauty and the Beast deed Susan Egan auditie voor een rol, en landde vervolgens de rol van Belle in de Broadway-productie. Toen ze hoorde over Hercules, ging Egan actief op zoek naar de rol van Megara, hoewel ze onthulde dat “Alan Menken me er aanvankelijk van weerhield om voor die rol te gaan. Hij zei dat de vrouwelijke hoofdrol in Hercules een cynische wijsneus moest zijn, die helemaal niet leek op de lieve, onschuldige Belle”. Menken gaf uiteindelijk toe en stond Egan toe auditie te doen voor de rol. Egan las voor voor een microfoon terwijl Menken, Michael Kosarin, de muzikaal directeur van Beauty and the Beast en de filmmakers aan een tafel zaten met hun ogen dicht. Negen maanden na de resultaten van de testanimatie, gesynchroniseerd met Egan’s auditie, won Egan de rol. Tijdens de productie kreeg Meg oorspronkelijk een ballad getiteld “I Can’t Believe My Heart”, maar Ken Duncan, de superviserende animator van Meg, wees erop dat het liedje niet bij Meg paste. Menken en Zippel zouden later “I Won’t Say I’m in Love” componeren.
De casting van Hades bleek zeer problematisch te zijn voor Musker en Clements. Toen DeVito de regisseurs vroeg wie ze in gedachten hadden om Hades te spelen, antwoordden Musker en Clements dat ze geen geschikte acteur hadden geselecteerd. In antwoord daarop zei DeVito, “Waarom vraag je het niet aan Jack?” Nadat DeVito Nicholson op de hoogte had gebracht van het project, was de studio de volgende week bereid om Nicholson 500.000 dollar te betalen voor de rol, maar Nicholson eiste ruwweg een salaris van 10-15 miljoen dollar, plus een aandeel van 50% in alle opbrengsten van de merchandise van Hades. Omdat Disney de opbrengst van de merchandising niet met de acteur wilde delen, kwam hij terug met een tegenbod dat beduidend minder was dan wat Nicholson had gevraagd. Daarom besloot Nicholson het project te laten schieten.
Teleurgesteld door de weigering van Nicholson, kozen Clements en Musker uiteindelijk John Lithgow als Hades in de herfst van 1994. Na negen maanden proberen om Lithgow’s vertolking van Hades te laten werken, werd Lithgow in augustus 1995 van de rol ontheven. Volgens John Musker, Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman, en Rod Steiger kwamen naar de Disney studio’s om te lezen als Hades. Daarnaast beweerde animator Nik Ranieri dat Michael Ironside, Terrence Mann, en Martin Landau ook auditie hadden gedaan voor de rol. Toen de regisseurs James Woods uitnodigden om te lezen voor de rol, waren ze verrast door Woods’ vertolking, en Woods werd in oktober 1995 aangenomen. Hades’ co-henchman Pain was geschreven met Bobcat Goldthwait in gedachten, hoewel de acteur bekende dat hij nog steeds auditie moest doen voor de rol ondanks dat hij zichzelf speelde.
Animatie en ontwerp
In 1993 herinnerden Ron Clements en John Musker zich met liefde een Time magazine cover van de Beatles, geïllustreerd door de Engelse cartoonist Gerald Scarfe. Toen Scarfe als ontwerper werkte aan een productie van The Magic Flute, werd hij uitgenodigd voor een rondleiding door de Disney studio’s. Clements en Musker zagen daar een direct verband tussen Scarfe’s stijl en de Griekse vaasschilderkunst. Met de toestemming van de Disney studio’s werd Scarfe ingehuurd als productie-ontwerper om een dozijn tekeningen te maken. Scarfe deed minimaal onderzoek, wilde niet beïnvloed worden door andere interpretaties en stuurde tweeëndertig schetsen via fax of koerier, en produceerde uiteindelijk meer dan 700 tekeningen tijdens de productie. Tegen juli 1995 begonnen Scarfe en vijftien animatoren en ontwerpers met de ontwikkeling van werkende prototypes voor elk personage in de film. Datzelfde jaar ondernamen de filmmakers een studiereis naar Griekenland en Turkije om onderzoek te doen naar de klassieke Griekse mythologie. Omdat Scarfe’s stijl te vloeiend en chaotisch bleek voor de animatoren, maakte productiestyliste Sue Nichols referentiekaarten voor de animatoren over welke elementen van Scarfe’s stijl, evenals klassieke Griekse illustratie, zij in hun werk moesten overnemen.
De animatie begon begin 1995 met een team van bijna 700 kunstenaars, animatoren en technici in Burbank, Californië, terwijl Walt Disney Animation France bijna tien minuten animatie bijdroeg, inclusief de finale met de Titanen en Hercules’ afdaling in de Onderwereld. Andreas Deja, de supervising animator van Hercules, zei dat de animatieploeg waarmee hij samenwerkte om Hercules te animeren de “grootste was waar hij ooit mee had gewerkt”. Eerder werkte hij aan andere personages (zoals Gaston in Beauty and the Beast, Jafar in Aladdin en Scar in The Lion King) met ongeveer vier animatoren in zijn crew, maar voor Hercules had hij een team van twaalf of dertien man. Aangezien Deja al eerder met drie schurken had gewerkt, werd hem eerst Hades aangeboden, maar in plaats daarvan werd hem gevraagd Hercules te animeren – “Ik wist dat het moeilijker en uitdagender zou zijn, maar ik had gewoon die ervaring nodig om dat in je repertoire te hebben.”
Na de release van Pocahontas werd Eric Goldberg aanvankelijk aangesteld om Hades te animeren toen men dacht dat Jack Nicholson het personage zou gaan spelen, maar toen Nicholson besloot het project te laten schieten, was Goldberg niet meer geïnteresseerd om het personage te animeren. Rond dezelfde tijd werd Chris Buck aangesteld om Philoctetes te animeren, maar nadat hij de productie van Hercules verliet, bleef het personage Philoctetes zonder animator. Goldberg besloot Philoctetes te animeren toen DeVito voor de rol tekende, waarbij hij opmerkte dat hij gelijkenissen met de acteur vertoonde in hun kleine gestalte, kaalheid en, toegegeven, een beetje “zacht in het midden”. Tijdens de productie waren er zevenentwintig ontwerpen voor het personage, maar het uiteindelijke ontwerp was geïnspireerd op Grumpy in Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen en Bacchus in Fantasia voor wat betreft hun norse persoonlijkheid en gezichtsstructuur. Voor Hades liet animator Nik Ranieri zich inspireren door de concepttekeningen van Scarfe en de maniertjes van James Woods tijdens de opnamesessies. Terwijl Hades’ lichaam met de hand werd getekend, werd de animatie van het haar verzorgd door de effectenanimatoren met inbreng van Ranieri over hoe het moest bewegen.
Voor de Hydra leverde Scarfe voorlopige tekeningen om het mythische beest de vereiste hoektanden en kronkelende nekken te geven voordat het werk werd overgedragen aan het computeranimatieteam onder leiding van Roger Gould. De Hydra werd geboetseerd tot een kleimodel waarvan de afmetingen werden gedigitaliseerd in de computers als een draadmodel waarmee het monster werd geanimeerd. Al vroeg in de productie besloten de filmmakers dat de Hydra uiteindelijk dertig hoofden zou hebben, waarbij de animatoren één hoofd creëerden en de computer de hoofden kon vermenigvuldigen tot de gewenste schaal. In totaal waren dertien animatoren en technisch regisseurs bijna anderhalf jaar bezig met het maken van de vier minuten durende gevechtsscène. Omdat de regisseurs Olympus voorstelden als een stad die uit wolken bestond, werden geschilderde achtergronden van wolken en wolkachtige beelden gemengd met getekende animatie-effecten om een morphing-techniek te creëren die werd gebruikt voor de wieg van baby Hercules en de liggende stoel van Zeus.
Muziek
De soundtrack voor Hercules bestaat uit muziek geschreven door componist Alan Menken en tekstschrijver David Zippel, georkestreerd door Daniel Troob en Michael Starobin, met vocalen uitgevoerd door onder anderen Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito, en Susan Egan. Het album bevat ook de single versie van “Go the Distance” door Michael Bolton. Dit was de laatste Disney Renaissance film waarvoor Alan Menken muziek componeerde.