Het is een vraag die politie, familie en een universitaire gemeenschap al bijna twee decennia ontgaat.
Wat is er met Cindy Song gebeurd?
“Ze is verdwenen,” zei hoofdrechercheur Brian Sprinkle.
18 jaar later, blijft de vraag bestaan. Terwijl herinneringen vervagen, zijn de details rond de zaak verward geraakt.
Iedereen die Cindy kende is al lang weg. Haar familie is het land uit. De oorspronkelijke onderzoekers die aan de zaak werkten, zijn nu met pensioen.
Even de beschikbare foto’s van Cindy zijn minimaal; beperkt tot de foto’s die werden gebruikt voor haar vermissingsposter en op de internationale krantenkoppen.
Alles wat een portret geeft van Cindy, de persoon, de atlete, de vrije geest, de artieste, staat in oude artikelen en websites in de marge van het internet.
Maar nog steeds wordt de vraag gesteld waar ze heen is, of misschien beter gezegd, waar ze zou kunnen zijn. De vermissingszaak van Cindy Song blijft een van de meest geruchtmakende in Midden-Pennsylvania.
Het is laat op een woensdagavond en de straten van State College zijn gevuld met feestende studenten die Halloween vieren.
Cindy Song, een junior op Penn State, is verkleed als een konijn en voegt zich bij vrienden Stacy Paik en Lisa Kim in Player’s Nite Club, waar ze drinken en dansen de hele nacht door.
Als de nacht afloopt, wordt de laatste ronde geroepen en gaan Stacy, Lisa en Cindy naar Park Hills Apartments, waar ze bij een vriend thuis stoppen om videospelletjes te spelen.
Een paar uur later rijdt Stacy Cindy naar huis in het State College Park Apartment complex, en haalt onderweg iets te eten bij de Uni-Mart. Ze kijkt hoe Cindy naar haar appartement loopt voordat ze wegrijdt.
“Ze gaat naar huis,” zegt WTAJ-anchor, John Clay. “Toen verdween ze gewoon. Er was geen spoor meer van haar.”
Cindy is het laatst gezien toen ze een trap opliep naar haar huis. Bewijsmateriaal wijst erop dat ze binnen is gekomen, wat spullen heeft afgegeven, en weer naar buiten is gegaan. Maar waar ging ze heen? En waarom? Het spoor van Cindy eindigt bij haar voordeur, en het mysterie begint. Hyun-Jong Song, bij de meesten bekend als “Cindy” Song, is geboren en getogen in Seoul, Zuid-Korea.
Ze stond bekend als ruimdenkend en zeer onafhankelijk, maar vrienden zeiden dat ze ook leergierig was en bereid hard te werken om haar doelen te bereiken.
Om een betere opleiding te kunnen volgen, verhuisde Cindy op 15-jarige leeftijd naar Springfield, Virginia om bij haar oom en tante te gaan wonen. Ze haalde goede cijfers op de middelbare school en was een atlete, die tennis speelde en aan atletiek deed.
Ze ontdekte ook een passie voor de kunsten en schreef op haar blog over haar liefde voor kunst, film, muziek, fotografie en dansen. Tegen de tijd dat ze toegelaten werd tot de Penn State University, besloot Cindy om Integrative Arts te studeren als hoofdvak.
Old artikelen die online gevonden zijn, laten zien dat Cindy in alle aspecten van het universiteitsleven floreerde. Volgens vrienden was ze extravert, aantrekkelijk en optimistisch – het soort persoonlijkheid dat goed samengaat met allerlei soorten mensen.
Het duurde niet lang voordat Cindy werd omringd door goede vrienden. Een van hen, Richard Chae, werd bijzonder close met Cindy en ze werden verliefd, samen verhuisden ze naar een buiten-campus appartement.
Maar het hield geen stand. Volgens vrienden maakte Richard in september 2001 abrupt een einde aan de relatie en verliet hij het appartement. Cindy had liefdesverdriet en was er slecht aan toe, maar vastbesloten om verder te gaan.
Cindy vond al snel een nieuwe kamergenote, Younjoo, ook bekend als Catherine, om bij in te trekken en het paar begon een band te krijgen. Ze begon in therapie te gaan, nam medicijnen en schreef over haar worstelingen met relaties, zelfliefde en geestelijke gezondheid. Ze had net een nieuwe computer gekocht en kaartjes voor een Britney Spears-concert voor de week erna, en ze had een sollicitatieformulier ingeleverd voor een stage in grafisch ontwerp. Ze had veel om naar uit te kijken.
Daarom bleven vrienden, toen de vraag aan de orde kwam of Cindy wel of niet betrokken was bij haar eigen verdwijning, stug volhouden dat het niet zo was. Na nader onderzoek waren de onderzoekers het daarmee eens.
“We wisten dat ze vooruit aan het plannen was,” zei Sprinkle. “Ze keek vooruit naar verschillende gebeurtenissen, dus om zomaar te verdwijnen zou ongewoon zijn. De theorie is dat ze ontvoerd en daarna vermoord is.”
In de middag van donderdag 1 november 2001 komt Cindy Song’s kamergenote, Catherine, terug van een lange reis om familie in Philadelphia te bezoeken. Volgens nieuwsberichten uit die tijd had ze verwacht Cindy thuis te zien, omdat ze wilden bijpraten voordat ze de volgende avond met vrienden zouden uitgaan.
Maar Catherine komt aan in een leeg huis, met de deur van buiten op slot. Ze denkt dat Cindy even weg is geweest en snel weer terug zal zijn.
Maar er gaan tweeënhalve dag voorbij en Cindy verschijnt niet thuis, in de klas of op haar werk.
Wanneer ze haar zaterdagse dienst in het Seoul Korean Garden Restaurant mist, besluiten vrienden dat het tijd is om de politie te bellen.
“Typisch bij een vermist persoon wil je daar meteen mee bezig zijn,” zei Sprinkle.
Maar, omdat het weekend is, handelen patrouille agenten de oproep af, waardoor er twee volle dagen voorbij gingen tot hoofdonderzoeker Brian Sprinkle aan de zaak toekwam.
“Helaas, omdat het niet gemeld was, belandde het pas maandagochtend op mijn bureau,” zei Sprinkle.
Pas vier dagen na de vermissing van Cindy krijgen de rechercheurs het bericht dat ze weg is.
“Dus ik liep al een beetje achter de feiten aan,” zei Sprinkle.
Ze inspecteren haar appartement op de ochtend van maandag 5 november.
“Niets zag er niet goed uit, maar ze was gewoon weg,” zei Sprinkle.
Onderzoekers vonden heel weinig binnen.
“We waren in staat om de rugzak te vinden die ze bij zich had, zat, nou ja het was onder het bed, en we vonden dat de nepwimpers die ze die nacht droeg op de wastafel van de badkamer zaten,” zei Sprinkle.
Maar dat was het. Geen tas, portemonnee, ID, of sleutels. Sprinkle, nu een gepensioneerde detective, had op dat moment weinig om mee te beginnen, dus begon hij met familie en vrienden te praten.
“Door ons onderzoek, begonnen we bij de binnenste cirkel, beginnend bij haar familie en zo werkten we naar buiten toe,” zei Sprinkle.
Inclusief een nadere beschouwing van de ex-vriend, Patrick. Vrienden zeggen dat hij Cindy kapot achterliet nadat ze een paar maanden eerder uit elkaar waren gegaan. “Er was geen enkele aanwijzing dat hij op wat voor manier dan ook betrokken was,” zei Sprinkle.
En met familieleden die niet in de staat of in het land waren “was er niemand,” zei Sprinkle. “We hebben al haar vrienden en collega’s ondervraagd en niets wees erop dat iemand in haar omgeving hierbij betrokken was.”
De politie begon toen uit te kijken naar duistere mogelijkheden. Misschien was Cindy op het verkeerde moment op de verkeerde plaats, of misschien had iemand haar gestalkt.
“We dachten dat misschien omdat de GIANT supermarkt aan de overkant van de straat was en 24 uur per dag open was, dat ze misschien iets nodig had dat ze daarheen moest rennen om het te halen,” zei Sprinkle.
Vrienden zeggen dat het niet ongebruikelijk was dat Cindy op ongebruikelijke tijden naar de GIANT-winkel ging, maar er waren geen beelden van haar daar, en er waren geen aankopen gedaan met haar creditcards.
“Een andere theorie was dat er iemand aan de deur kwam die ze misschien kende,” zei Sprinkle.
Maar met haar deur aan de buitenkant op slot, zegt de politie dat het duidelijk was dat Cindy de intentie had om weg te gaan, waardoor het onwaarschijnlijk was dat ze voor de deur zou zijn weggerukt.
Een veelbelovende aanwijzing kwam een paar dagen later van iemand in Philadelphia, die beweerde een vrouw te hebben gezien die aan Cindy’s beschrijving voldeed, schreeuwend om iemand die haar wilde helpen, terwijl een mysterieuze man haar in zijn auto dwong. De vrouw gaf de beschrijving van de man aan een schetser, en een compositie werd vrijgegeven, maar tegenstrijdigheden in haar verhaal leidde de politie om te stoppen met het vervolgen van de tip.
“Ik weet niet of het een hoax was, maar het was niet Cindy,” zei Sprinkle. “We waren in staat om vast te stellen dat het Cindy niet was.”
Uiteindelijk kreeg de verdwijning van Cindy een nationaal publiek.”
“We kregen overal aanwijzingen, zoals dat ze in het publiek van de Price is Right zat,” zei Sprinkle.
Maar geen daarvan bleek betrouwbaar. Gezien de afwijkingen, vermoedde de politie al vroeg vals spel in de zaak. Binnen enkele dagen nadat Cindy als vermist was opgegeven, begon de onverbiddelijke zoektocht naar een lichaam. We begonnen rond het complex,” zei Sprinkle. “Natuurlijk de vuilnisbakken, alles rond het complex. Van vuilnisbakken tot hondenparkjes. Tot de bossen rond Cindy’s appartement. Reddingswerkers uit de hele staat kwamen naar State College om de politie te helpen met het zoeken naar Cindy’s lichaam.
“We waren in de helikopters van de staatspolitie aan het zoeken vanuit de lucht, we hadden vrijwilligersteams die aan het zoeken waren, zoek- en reddingsteams die aan het zoeken waren in het hele North Atherton-gebied en helaas hebben we niets gevonden,” zei Sprinkle.
Cindy’s lichaam is nooit gevonden en de politie raakte geagiteerd.
“Het was frustrerend,” zei Sprinkle. “
We hadden de hele tijd zoekacties in verschillende gebieden en het was een zeer frustrerende zaak.”
Binnen een paar weken kreeg de verdwijning van Cindy Song internationale aandacht. Omdat het om een internationale studente ging, was de aandacht van de FBI nodig en het Koreaanse consulaat werd erbij betrokken.
Haar rouwende moeder, Bansoon, en broer, Kihoon, waren uit Zuid-Korea overgevlogen om te helpen bij de zoektocht.
“Ik word elke dag wakker en hoop dat het niet echt is,” zei Bansoon, via een vertaler.
En vond al snel een fout in het onderzoek.
“Het is een cultureel ding,” zei Sprinkle. “Ik bedoel, ze waren overstuur en gefrustreerd. Ze begrepen niet hoe de dingen hier in de VS werkten.”
Van mening dat de politie zich te veel richtte op een eerlijk proces en te weinig op het vinden van Cindy, huurde de familie de New Yorkse advocaat Jin Han in om hun zorgen te behartigen. “Het is tijd dat er een echt onderzoek naar deze zaak wordt gestart,” zei Han. “De familie van Cindy Song eist dat de FBI voldoende personeel op deze zaak zet.”
Samen, en met de steun van meerdere studentenorganisaties, vormden ze een groep genaamd ‘De Coalitie voor de Zoektocht naar Cindy Song.’
“Als Cindy gevonden gaat worden, moeten we hier een buzz creëren, want iemand zou informatie kunnen weten over wat er met haar gebeurd is,” zei een Penn State-student. “Deze plek zou van boven tot onder bedekt moeten zijn met Cindy’s gezicht.”
De groep hield een persconferentie in de maanden na Cindy’s verdwijning, waarin ze de politie beschuldigden van nalatigheid en raciale vooroordelen.
“We vragen u allen om niet op te geven en door te gaan met de bezorgdheid,” zei Han.
“Waar het op neerkomt is dat we alles hebben gedaan wat in ons vermogen lag in deze zaak,” zei Sprinkle in een oud interview.
“We hadden culturele verschillen,” zei hij. “We hadden taalbarrières. Het andere probleem dat we hadden was dat vermiste personen geen misdrijf zijn, dus zonder een misdrijf, kun je geen huiszoekingsbevel krijgen.”
Bansoon nam zelfs een petitie mee naar het gouverneurskantoor in Harrisburg met 15.000 handtekeningen, waarin hij eiste dat de staatspolitie het onderzoek fulltime zou overnemen.
De politie van Ferguson Township verbrak al snel uit frustratie alle communicatie met de familie.
“Het was gewoon hartverscheurend dat deze familie helemaal van de andere kant van de wereld moest komen om te proberen hun dochter te vinden en er was gewoon niets dat gedaan kon worden,” zei Clay. “Er waren geen aanwijzingen die de politie vond en die ze deelden. Ze hadden geen idee.”
Voordat John Clay WTAJ’s Avondanker was, werkte hij als verslaggever in het State College bureau en was verantwoordelijk voor de verslaggeving over de verdwijning van Cindy Song.
“Er was geen verklaring die enige zin had over waar ze heen zou kunnen zijn gegaan of wie haar zou kunnen hebben meegenomen,” zei Clay. “Er waren geen aanwijzingen die ergens toe leidden. Clay was bij elk belangrijk moment in het onderzoek aanwezig en raakte persoonlijk betrokken toen hij zag hoe haar familie en de gemeenschap om haar heen met Cindy’s verlies omgingen. Net als de politie en vele anderen wilde ik het op de een of andere manier uitzoeken,” zei hij. “Ik wilde deel uitmaken van het antwoord. En nu hij vader is, zegt Clay dat hij nog meer is geraakt door de verwoesting van de zaak. Ik bedoel, er is geen twijfel mogelijk dat als je denkt aan het ergst mogelijke scenario van wat er met je kinderen kan gebeuren, dit het is,” zei Clay.
“De chef vroeg me of ik bereid was om dit te onderzoeken en ik zei, absoluut,” zei Sprinkle. “Politieonderzoekers gebruiken mensen zoals zij de hele tijd. Ik zie een inscriptie in een boom, zei Baron. “Er zijn andere gevallen in dit onderzoek waar we plotseling deze dingen vinden. Dat zegt me dat we Cindy bijna hebben gevonden. Hij houdt me nu in de gaten, hij kijkt of ik met iets kom en ik heb met veel dingen gekomen.”
Carla Baron kwam bij me aan de telefoon om te praten over deze zaak en de rol die ze erin speelde.
“Cindy Song was zo’n beetje de eerste grote zaak waaraan ik werkte,” zei Baron. “Sindsdien heb ik regelmatig naar deze zaak gekeken.”
Als helderziende profiler zegt ze dat ze onderzoeken anders benadert dan de politie.
“Ik concentreer me erop en ik vertraag de tijd en doe er een 360 graden beeld van en ik vertraag de tijd zodat ik de details kan zien,” zei Baron. “Zo werk ik op de plaats delict.”
Carla kwam naar State College om aan de zaak te werken kort nadat ze was benaderd, een cameraploeg die werkte voor de TruTV-show, ‘Psychic Detectives’, die zich richt op hoe paragnosten de politie kunnen helpen verder te komen in moeilijke zaken, volgde. Ze beschreef wat er volgens haar met Song gebeurd is.
“Toen dit voor het eerst naar boven kwam, had ik drie of vier mannen gezien die bij Cindy waren, dus ik wist dat ze ontvoerd was en ik wist dat het seksueel van aard was,” zei Baron. “En ik zag hoe ze in dat voertuig werd geladen. Toen zag ik dat het niet lang duurde voordat ze was overgestoken.”
Carla had nog een aantal inzichten die ze aan de politie gaf tijdens haar bezoek.
“Ik bedoel, ze is goed in wat ze doet, maar gewoon helaas met ons, de informatie die ze verstrekte heeft gewoon niet geleid tot enige geloofwaardige aanwijzingen,” zei Sprinkle.
“Toen de situatie rond Dallas en Hugo Selenski en dat gedoe naar boven kwam, heb ik er nog eens goed naar gekeken, en hij is er op de een of andere manier bij betrokken,” zei Baron.
In juni 2003, anderhalf jaar na de verdwijning van Cindy, werd Paul Weakly veroordeeld voor inbraak in Lazerne County, Pennsylvania. Om zijn aanklacht te verminderen, stemde Weakly ermee in de politie informatie te geven over Cindy’s zaak.
Zijn verhaal: Twee mannen, Hugo Selenski en Michael Kerkowski, zagen Cindy aan voor een prostituee de avond dat ze vermist werd. Ze pikten haar op van State College en brachten haar naar het huis van een van de mannen in Hunlock Creek. Daar verkrachtten ze haar volgens Weakly en stopten haar in een kluis, waar ze dagen later overleed.
“Toen ik het versloeg, was het de enige verklaring die misschien verklaard kon worden, dat dit misschien iets was dat gebeurd kon zijn,” zei Clay.
Weakly vertelde de politie eerst dat Kerkowski Cindy’s konijnenoren als trofee hield, en dat Selenski hem en zijn vriendin Tammi Fasset als vergelding vermoordde en hun lichamen in zijn achtertuin begroef. Later veranderde hij zijn verklaring en zei dat Selenski hen vermoordde voor drugsgeld. Ongeacht waarom, het was een aanwijzing voor de politie, en ze begonnen te graven.
“Dus ze waren gaten aan het graven rondom zijn eigendom en om te proberen haar botten te vinden, alles te vinden,” zei Clay.
Weakly’s tip leidde ertoe dat meerdere lichamen werden gevonden in Selenski’s achtertuin, waaronder Kerkowski en zijn vriendin, maar niets dat werd gevonden was van Cindy.
“Het was een grote teleurstelling, maar het was de enige verklaring, één aanknopingspunt, waarvan ik dacht dat het enige belofte inhield, maar het is nooit ontwikkeld,” zei Clay.
Hugo Selenski werd in 2015 schuldig bevonden aan de moord op Kerkowski en zijn vriendin terug. Hij zit nu een levenslange gevangenisstraf uit, en wordt nog steeds beschouwd als een hoofdverdachte in de verdwijning van Cindy.
“Hij was en ik zou zeggen momenteel nog steeds een persoon van belang in deze zaak,” zei Sprinkle.
Achttien jaar later, elke veelbelovende aanwijzing, leidde tot een doodlopende weg. Degenen die de zaak probeerden op te lossen, bleven achter met verdriet en wroeging. “Het is niet zo dat we Cindy allemaal vergeten zijn,” zei Baron. “Dat heb ik nooit gedaan. Ik ging er regelmatig heen om te kijken.”
“Ik had het gevoel dat de Cindy Song-zaak een van de meest omarmde verhalen was in mijn hele tijd hier in het feit dat mensen zo verbonden waren, het was zo’n triest verhaal,” zei Clay. “Bij het zien van haar gezicht, wetende dat dit een student was die zomaar verdween, vroeg je je af. Dit kan iedereen overkomen en waarom overkwam het haar? Was ze gewoon het slachtoffer van een ongelukkige omstandigheid en ik denk dat iedereen daar echt mee te maken had.”
“Het is Ferguson Township, we hebben echt geen gevallen die zo groot worden,” zei Sprinkle. “Dus het was moeilijk en persoonlijk, want het was mijn zaak en ik wilde haar vinden. Uiteraard betekende alles wat ik kon doen om het voor de familie af te sluiten veel voor me.”