Toen Truman Franklin Delano Roosevelt opvolgde na een ongekende drie termijnen waarin hij dit land door enkele van de grimmigste tijden van de 20e eeuw loodste, was de Tweede Wereldoorlog in Europa bijna voorbij. Binnen een maand had Duitsland zich overgegeven. In de Stille Oceaan echter zou de laatste overgebleven As-mogendheid, Japan, een geduchte en meedogenloze vijand blijken die er op uit was de Amerikaanse strijdkrachten koste wat het kost uit de regio te verdrijven. Militaire planners voorzagen dat voor een totale overwinning een Geallieerde invasie van Japan nodig zou zijn. Het invasieplan zou de oorlog met minstens nog een jaar verlengen en zou waarschijnlijk gepaard gaan met een verschrikkelijke prijs in slachtoffers en schatten. Ontmoedigd door dat scenario, onderzocht Truman een andere optie.
De wetenschappers van het topgeheime Manhattan Project, een onderneming voor onderzoek en ontwikkeling tijdens de Tweede Wereldoorlog, waren ijverig aan het werk in een poging een atoombom te voltooien. In juli 1945 werd een test van de bom succesvol geacht. Met deze “nucleaire optie” tot zijn beschikking leken de vooruitzichten om de oorlog snel tot een einde te brengen werkelijkheid te worden. Met het afschrikwekkende vooruitzicht van een grootschalige invasie van de Japanse thuis-eilanden en een koppige Japanse leiding die weigerde zich te houden aan de voorwaarden van onvoorwaardelijke overgave, gaf Trumans gedwongen hand het groene licht om atoombommen op hun tegenstander te gooien. Nadat twee Japanse steden, Nagasaki en Hiroshima, waren gedecimeerd door de voorheen onvoorziene kracht van deze wapens, stemden de Japanners in met overgave en was de Tweede Wereldoorlog officieel geschiedenis.
Op de conferentie van Jalta in februari 1945, kort voordat Duitsland was verslagen, kwamen de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en de Sovjet-Unie op het Krim-schiereiland bijeen om te bespreken hoe zij in wezen het naoorlogse Europa zouden indelen. Zij moesten een plan opstellen dat vrede zou stichten op het gehele continent en de voorheen bezette landen het recht zou geven het lot en de toekomst van hun respectieve regeringen te bepalen. Jozef Stalin, de leider van de Sovjet-Unie, was nooit echt van plan zijn woord gestand te doen en vestigde een communistisch bolwerk in Polen, dat de voorbode was van de installatie van marionettenregeringen onder Sovjetcontrole in Oost-Europa gedurende de daaropvolgende jaren. De toekomst van Duitsland, de grenzen van het naoorlogse Polen en de aard van de herstelbetalingen tijdens de oorlog werden gescheiden door een kloof van drastisch verschillende standpunten van de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie. Het begon Truman en de Britse premier Winston Churchill pijnlijk duidelijk te worden dat het doel van de Sovjet-Unie op de lange termijn was Europa te bedekken met hun onwrikbare marxistisch-leninistische ideologie in wat Churchill het ‘ijzeren gordijn’ zou noemen.