Tijdens zijn weinige weken als vice-president zag Harry S. Truman president Roosevelt nauwelijks, en hij werd niet ingelicht over de ontwikkeling van de atoombom of de zich ontvouwende moeilijkheden met Sovjet-Rusland. Plotseling werden deze en een groot aantal andere oorlogsproblemen van Truman toen hij op 12 april 1945 president werd na de dood van Roosevelt. Hij vertelde verslaggevers: “Ik had het gevoel dat de maan, de sterren en alle planeten op mij waren gevallen.”
Truman werd geboren in Lamar, Missouri, op 8 mei 1884. Hij groeide op in Independence en deed het twaalf jaar lang goed als landbouwer. Tijdens de Eerste Wereldoorlog ging hij naar Frankrijk als kapitein in de veldartillerie. Na zijn terugkeer trouwde hij met Elizabeth (Bess) Virginia Wallace en opende een fourniturenzaak in Kansas City, die echter mislukte.
Actief in de Democratische Partij werd Truman in 1922 gekozen tot rechter in het Jackson County Court (een administratieve functie). In 1934 werd hij senator. Tijdens de Tweede Wereldoorlog stond hij aan het hoofd van het Senate War Investigating Committee, dat verspilling en corruptie aan het licht bracht en misschien wel 15 miljard dollar bespaarde.
Als president nam Truman enkele van de meest cruciale beslissingen in de geschiedenis. Kort na V-E Day, had de oorlog tegen Japan zijn laatste stadium bereikt. Een dringend verzoek aan Japan om zich over te geven werd afgewezen. Truman gaf, na overleg met zijn adviseurs, opdracht atoombommen te gooien op de steden Hiroshima en Nagasaki. De Japanse overgave volgde snel. In juni 1945 was Truman getuige van de ondertekening van het handvest van de Verenigde Naties.
Snel daarna presenteerde hij aan het Congres een 21-punten programma, met voorstellen voor de uitbreiding van de Sociale Zekerheid, een programma voor volledige werkgelegenheid, een permanente Fair Employment Practices Act, en volkshuisvesting en krotopruiming. Het programma, schreef Truman, “symboliseert voor mij mijn aanvaarding van het ambt van president in mijn eigen recht.” Het werd bekend als de Fair Deal.
In 1947 zette de Sovjet-Unie Turkije onder druk en dreigde via guerrilla’s Griekenland in te nemen. Truman vroeg het Congres om de twee landen te helpen, als onderdeel van wat al snel de Truman Doctrine werd genoemd. Het Marshallplan, genoemd naar zijn minister van Buitenlandse Zaken, stimuleerde een spectaculair economisch herstel in het door oorlog verscheurde West-Europa.
Toen de Sovjets in 1948 de westelijke sectoren van Berlijn blokkeerden, zette Truman een massale luchtbrug op om de Berlijners te bevoorraden tot de Sovjets zich terugtrokken. Ondertussen onderhandelde hij over een militaire alliantie om de westerse naties te beschermen, de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO), die in 1949 werd opgericht.
In 1948 stond Truman tegenover gouverneur Thomas Dewey van New York en een links georiënteerde uitdager van een derde partij, voormalig vice-president Henry Wallace, en trotseerde de voorspellingen van opiniepeilers en analisten om zijn eigen volledige termijn als president te winnen. Na de verkiezingen verhuisden de Trumans uit het verzakte Witte Huis, zodat het kon worden gestript en herbouwd. De renovatie van het Truman Witte Huis werd in 1952 voltooid.
In juni 1950 viel de communistische regering van Noord-Korea Zuid-Korea aan. Truman schreef later: “Er was geen suggestie van wie dan ook dat de Verenigde Naties of de Verenigde Staten zich hiervan konden terugtrekken.” Er volgde een ontmoedigende strijd toen V.N.-troepen een linie boven de oude grens van Zuid-Korea hielden. Truman beperkte de gevechten, hetgeen de Amerikanen frustreerde – vooral zijn Korea-commandant Generaal Douglas MacArthur, die hij wegens insubordinatie ontsloeg.
Na bijna twee termijnen te hebben gediend, besloot Truman zich niet opnieuw kandidaat te stellen. Hij trok zich met Bess terug in Independence en leefde tot 26 december 1972. Later leerden de Amerikanen zijn eerlijkheid, gezonde oordeel en moedige besluitvorming waarderen, en bewonderden hem veel meer dan zijn eigen tijdgenoten hadden gedaan. Over zijn presidentschap zei Truman bescheiden: “Ik zou niet zeggen dat ik tot de klasse ‘geweldig’ behoorde, maar ik heb een geweldige tijd gehad terwijl ik probeerde geweldig te zijn.