Hands-on with Nike’s self-lacing, app-controlled sneaker of the future

Ik vloog het hele land door naar Portland om de Adapt BB te ervaren, Nike’s nieuwe self-lacing, Bluetooth-enabled sneakers, maar de man die me rondleidt op de campus draagt een paar Zoom Flys die weigeren om gestrikt te blijven. Binnen 10 minuten nadat hij ze heeft vastgemaakt, zijn ze weer los en zwaaien ze alle kanten op. Ik haat het als mensen me wijzen op mijn ongebonden schoenen, maar die van hem voelen opzettelijk. Natuurlijk zie ik de veters. Natuurlijk wijs ik ze aan. Hij lacht en zweert dat hij dit niet expres doet, dat Nike mijn bezoek niet opzettelijk heeft opgezet met een scène uit een infomercial fail.

De Adapt BB – de BB staat voor “basketbal” – bouwt voort op Nike’s decennialange droom om een slimme schoen met automatische vetersluiting te maken die zich aanpast aan de voeten van de drager. Het bedrijf wil schoeisel fundamenteel veranderen en, natuurlijk, meer schoenen verkopen.

Stel je voor: je voeten zwellen op tijdens een basketbalwedstrijd omdat je heen en weer hebt gerend op het veld, en je sneakers detecteren je bloeddruk. In plaats van naar beneden te reiken en je veters los te maken, maken de schoenen zich automatisch los. Nooit meer gedoe met je veters, want, raad eens, je schoenen weten al wat je wilt doen.

“Dat is de bredere visie, of de grootste droom, dat het product zo synergetisch wordt met je lichaam. Het weet gewoon bijna wat je denkt,” zegt Eric Avar, VP & creative director bij Nike Innovation. “Het is een natuurlijk verlengstuk van je lichaam.”

Deze denkbeeldige, alwetende schoen bestaat nog niet. In plaats daarvan vertegenwoordigt de Adapt BB de volgende stap in die droom productreis. Dit is de schoen die zelfveterend technologie beschikbaar zal maken voor meer mensen en ze laten wennen aan het idee van een app-gestuurde schoen.

De Adapt BB zijn een paar sneakers, zeker, maar ze zijn verbonden technologie, ook, wat betekent dat als Nike zijn doel bereikt om een populaire, slimme schoenenlijn te maken, we zullen moeten zorgen voor onze schoenen anders dan we ooit hebben gedaan. We zullen ze draadloos opladen, de bijbehorende telefoonapps updaten en de batterijen vervangen, zoals we dat nu ook met onze iPhones beginnen te doen. Dat is veel gevraagd van mensen, en dat is nog niet eens alles wat Nike moet bereiken. Het bedrijf moet niet alleen de manier waarop we over schoenen denken fundamenteel veranderen, maar ook nieuwe verantwoordelijkheden en uitdagingen aangaan, zoals e-afval en degradatie van technologie. De Adapt BB is een grote gok voor Nike, maar het bedrijf lijkt erop te vertrouwen dat klanten zullen instappen met wat ze ook verkopen. (Nou ja, tenzij ze de voorkeur geven aan Adidas.)

Er is me beloofd dat de schoenen me zullen bewegen. Nike zegt dat het dragen ervan zal zijn alsof je voor het eerst een afstandsbediening van de tv uitprobeert. Ik ben mijn hele leven opgegroeid met afstandsbedieningen.

“Ik ben oud genoeg om me te herinneren dat je van de bank moest komen om het kanaal te veranderen, alsof het dat niveau van wow is”, zegt Dustin Tolliver, senior product director in basketbal footwear.

Adapt BB’s voorganger, de HyperAdapt 1.0, debuteerde in 2016 als een gelimiteerde run voor $ 720. Die eerste doorstart was omvangrijker, lelijker. Datzelfde jaar verkocht Nike 89 paar high-top adaptive fit Mags, net als die in Back to the Future Part II. Deze sneakers waren meer een nieuwigheid, en ze waren zeker niet gebouwd voor een grote consumentenmarkt. De Adapt BB zijn iets totaal nieuws. Ze hebben niets dat op een veter lijkt en worden geleverd met Bluetooth-connectiviteit zodat dragers hun schoenen vanaf hun telefoon kunnen aan- en uittrekken. Ze kunnen zelfs de kleur kiezen die de sneakers uitstralen als ze strakker staan. Adapt BB zal debuteren op het NBA-court op zowel Jayson Tatum wanneer hij speelt tegen de Raptors en op Luka Dončić wanneer hij speelt tegen de Spurs. Beide wedstrijden zijn op 16 januari.

De schoenen zullen vandaag beschikbaar zijn voor preorder, en ze zullen officieel op 17 februari in de verkoop gaan bij Nike-winkels, online, en via de SNKRS-app voor $ 350.

Nike heeft eerder verbonden schoeisel gebouwd – herinner je je de Nike+iPod en de Nike+ Training? – maar het bedrijf is serieus over het maken van adaptieve pasvorm een ding. Een mysterieuze maar schijnbaar grondig opgebouwde product roadmap wordt me meerdere malen genoemd tijdens mijn bezoek. Ik krijg de indruk dat Nike wil dat adaptieve fit-technologie een door gegevens gevoed platform wordt met een productlijn met een lange geschiedenis. Net zoals we naar de originele iPhone kijken om te zien hoe ver we zijn gekomen met smartphones, zullen we naar de originele adaptieve schoenen kijken en ons verbazen over het feit dat we ooit veters hebben gebruikt.

Deze nieuwe schoenen zijn “slim”, maar niet in de meest voor de hand liggende zin. Op dit moment, houden ze niet eens stappen of activiteitenniveaus bij. Ze gaan gewoon strakker en losser zitten door een tikje op een app, of wanneer iemand zijn voeten erin steekt.

“Wat we wilden doen, was iets oplossen waarvan we wisten dat consumenten het eerst als een probleem wilden, omdat we kijken naar dingen als stappentelling en activiteitentracking als gemakkelijke dingen om daaromheen toe te voegen, maar het is niet noodzakelijkerwijs de reden waarom je naar buiten zou gaan en de schoen zou kopen,” zegt Jordan Rice, senior director in Smart Systems Engineering bij Nike.

Hij heeft waarschijnlijk gelijk. Zeker, het zou leuk zijn als ik een ding minder kon dragen en opladen, maar mensen houden van hun Apple Watches en Fitbits. Ze hebben niet meteen tracking in een schoen nodig. Hoewel de Adapt BB er beduidend anders uitziet dan de HyperAdapt 1.0, heeft de grotere innovatie te maken met wat Nike de “lace engine” noemt. Elk onderdeel dat nodig is om de schoen slim te maken leeft in die engine: een microcontroller, 505mAh batterij, gyroscoop, versnellingsmeter, Bluetooth module, motor, verlichting, druksensor, capacitieve aanraaksensor, temperatuursensor, en draadloze oplaadspoel. Alle technologie die je in een smartphone vindt, zit verpakt in deze schoen; Nike zou de app gemakkelijk kunnen updaten om stappen te gaan tellen of fitness bij te houden.

De app leidt dragers door het koppelingsproces, waarbij elke schoen dicht bij hun telefoon moet worden gehouden. Dat proces mislukte een paar keer tijdens mijn demo. De sneakers hebben elk een batterij binnenin die volgens Rice 10 tot 14 dagen zou moeten meegaan op een enkele lading, en ze zullen altijd genoeg sap opslaan om los te maken, wat betekent dat je voeten nooit vast zullen zitten. De schoenen worden draadloos opgeladen via een nieuwe mat die volgens Rice “Qi-achtig” is, maar geen Qi. In elke schoen zit een spoel, en om op te laden moeten de schoenen op een specifieke zone op de mat worden geplaatst, die een USB-C-poort heeft. De matten worden in eerste instantie niet afzonderlijk verkocht, maar worden samen met de schoenen geleverd. Elk paar wordt geleverd met een mat, USB-C-kabel en stopcontact.

Ja, Adapt BB-dragers zullen rondlopen, warmte genereren en bovenop lithium-ionbatterijen springen, wat iedereen die bekend is met 2016’s Samsung Galaxy Note 7-situatie nerveus zou kunnen maken. Toch zegt Nike dat het de schoenen “uren en uren” heeft getest om er zeker van te zijn dat ze niet barsten onder het gewicht van een basketbalspeler van 1 meter 80. Rice zegt dat de tests uit twee delen bestonden: een praktijkgedeelte met atleten en een laboratoriumtest met duizenden impact- en impulscycli. Bij de impulstest werd geprobeerd water in het veterelement te laten sijpelen, dat is afgesloten. De schoenen zijn waterdicht, dus ze zijn veilig om buiten te dragen op een regenachtige dag, of in “elke vochtige omgeving” die iemand zou kunnen tegenkomen (hoewel ik mijn twijfels heb over de metro’s van New York City na een regenbui). De test in de echte wereld omvatte een verscheidenheid aan atleten, waaronder “NCAA-atleten, semi-prof atleten, atleten die professioneel in het buitenland spelen en in de zomer naar huis komen, en gewone atleten” die de schoenen urenlang droegen en ermee speelden.

De aandraaitechnologie berust op een enkele kabellus die door de motor wordt geregen, die als spoel fungeert. Wanneer de schoen strakker wordt, windt de kabel zich om de motor. Dragers kunnen drie presets aanpassen in de app, ideaal voor warming-up of gameplay. Ze hebben toegang tot deze presets vanuit de app, of ze houden een knop aan de zijkant van de schoen ingedrukt om helemaal van strak naar los te gaan. Ze kunnen ook preciezere aanpassingen doen vanuit de app of door die knoppen te gebruiken. De schoen onthoudt de laatste strakheidsinstelling en gaat daar standaard naar terug wanneer hij opnieuw wordt gedragen.

Ik kan het belang van deze vetermotor niet overschatten; het is een cruciale upgrade. De HyperAdapt 1.0 was een warrige, verstrengelde puinhoop die niet gemakkelijk in massaproductie kon worden genomen. Met dit modulaire onderdeel kan Nike echter schillen uit de schoen pompen, het vetersysteem erin stoppen en een volledig verbonden schoen maken. Het vetersysteem kan in elke schoen worden geplaatst die groot genoeg is om het te bevatten, ongeacht het ontwerp van de schoen. Het is van cruciaal belang om de Adapt BB op grote schaal beschikbaar en gemakkelijk repareerbaar te maken.

Maar op dit moment is het niet perfect. De schoenen worden verondersteld aan te spannen zodra je voeten volledig in, maar ze geactiveerd op de verkeerde momenten wanneer ik droeg ze. Vermoedelijk zal dit in de loop van de tijd verbeteren als Nike gegevens van dragers krijgt.

Voor zover de pasvorm, stel je een speelgoed klauwmachine voor, maar de klauw is ondersteboven gekeerd en in je schoen, en sluit zich op je aan. Dat is de sensatie die ik voelde toen de schoen strakker trok – bijna alsof een robot me omhelsde. Vergeleken met de Jordans die ik droeg tijdens mijn Nike campus bezoek, waren ze echter comfortabel en strak genoeg. Ik kan me niet voorstellen dat ik ze ooit zou aanpassen op een normale dag, maar als je eenmaal gewend bent aan strakke schoenen, is het een teleurstelling om terug te gaan naar je ruimzittende schoenen. Het is ook een beetje balen om ze te moeten strikken.

Dat gezegd hebbende, de Adapt BB zijn moeilijk om in te glijden, wat The Verge’s videoproducer Vjeran Pavic ontdekte toen hij er helemaal niet in paste. Hij heeft brede voeten. Ik heb kleinere voeten, of ze zijn in ieder geval gemiddeld voor vrouwen, en ik had nog steeds moeite om erin te komen. De sluiting aan de bovenkant is belangrijk om ze omhoog te trekken, maar ik moest er echt aan trekken. Wat de maten betreft, liet Nike me het enige paar sevens voor vrouwen passen dat ze hebben, een origineel prototype in een kleurstelling die commercieel niet bestaat. De schoenen worden alleen uitgebracht in herenmaten, in de maten 7 tot en met 15, en er zijn ook halve maten beschikbaar tot en met maat 14. Dat betekent dat de kleinste maat een damesmaat 8.5 is. De WNBA heeft me verteld dat de kleinste damesmaat in de competitie een herenmaat 6.5 is, dus zelfs niet elke professionele basketbalspeelster kan deze dragen. Nike suggereerde dat het deze technologie in de toekomst naar kleinere maten zal brengen, maar ik ben teleurgesteld dat ze dat in eerste instantie niet hebben gedaan.

Nu, Nike weet hoe je schoenen moet bouwen, maar het maken van een gadget vereist nieuwe processen. De schoenen kunnen lang meegaan als ze op een plank staan, maar de batterij in de schoenen kan degraderen. (Rice is ervan overtuigd dat de schoenen eerder verslijten dan de technologie, maar mijn oude Zune die al 10 jaar in een la ligt, gaat niet meer aan omdat ik hem simpelweg niet meer gebruik en de batterij is gesleten). Hetzelfde kan gebeuren met deze schoenen als verzamelaars ze op een plank bewaren. Dat is echter een probleem op lange termijn, en Rice zegt dat de modulaire component speciaal is ontworpen om te kunnen worden verwisseld. Als iemand een reparatie nodig heeft, of als een motor het begeeft, kunnen gebruikers de schoenen terugsturen naar Nike, en het team kan die vetermotor eruit halen en er een nieuwe inzetten.

“We moeten een soort kruipen en dan lopen en dan rennen,” zegt Tinker Hatfield, VP van creatieve concepten. “We zijn voorbij het kruipen. We lopen, bij wijze van spreken. Dus de volgende fase voor ons zal zijn om deze technologie te verspreiden.”

Het is twee maanden geleden dat ik de Nike campus bezocht, en ik kan nog steeds het kenmerkende geluid van de Adapt BB horen. Vreemd genoeg doet het me denken aan een meer harmonische versie van wat je hoort als een Keurig een kopje koffie zet en dan de pod in de prullenbak gooit. Rice zegt dat het geluid, dat een Es-majeur is, een lange discussie was, waarbij een ingenieur het de toon van de aliens in Close Encounters of the Third Kind liet spelen. Het is waardevolle productvaluta, en het bedrijf probeert het synoniem te maken met Nike. Er worden twee akkoorden gegenereerd: het eerste en tweede akkoord van de Es-majeur toonladder als de batterij meer dan 20 procent is, en een Es-C, of een octaaf lager, als de batterij minder dan 20 procent is. Het plastic omhulsel van de kantmotor versterkt het geluid. Het is behoorlijk luid, en er is geen manier om het stiller te maken. De hele ervaring is sensueel, met het aantrekken van de schoen op hetzelfde moment als het spelen van deze noot.

Rice geeft toe dat sommige mensen het misschien niet leuk vinden. “Ik weet dat het polariserend is, maar veel mensen vinden het echt leuk. Ze houden echt van het geluid, en ik denk dat het resoneerde – geen woordspeling bedoeld – met veel mensen.”

Het is nog onduidelijk of dat waar zal zijn, of een van ’s werelds grootste kledingmakers ons kan laten houden van het opladen van onze schoenen of zich ermee verbonden voelen terwijl ze zich om ons heen spannen. Maar Nike weet nog steeds hoe het moet leunen op zijn grootste kracht: het merk.

Bekijk alle verhalen in Tech