Toen de Basketball Hall of Fame de sterrenklasse voor 2020 aankondigde, met onder anderen Tim Duncan en wijlen Kobe Bryant, riep de naam Rudy Tomjanovich bij velen herinneringen op aan een van de donkerste momenten uit de NBA-geschiedenis. Een moment dat Tomjanovich bijna het leven kostte en een moment dat het spel voorgoed veranderde.
Kermit Washington slaat Rudy Tomjanovich
Op 9 december 1977, tijdens een vroege seizoenswedstrijd in The Forum tussen de Los Angeles Lakers en Houston Rockets, brak er een handgemeen uit tussen de twee teams in de buurt van mid-court. Wie er begon en waarom het begon is al jaren een punt van discussie. Op video is te zien hoe Lakers-ster Kareem Abdul-Jabbar en Houston’s Kevin Kunnert met elkaar in de clinch raken als Los Angeles forward Kermit Washington zich in het strijdgewoel mengt.
Spelers van beide teams sprintten naar de beginfase van het gevecht. Tomjanovich kwam als eerste aan. Toen Washington Tomjanovich zag naderen, draaide hij zich om, boog zijn rechterarm, stapte toen naar hem toe en gaf een scherpe klap net onder Tomjanovich’s neus.
Tomjanovich kromp ineen op de grond, de achterkant van zijn hoofd sloeg tegen het hardhout. Abdul-Jabbar beschreef het geluid van Tomjanovich’s hoofd dat neerkwam als een “meloen die op beton viel.” Een plas bloed begon zich snel te verspreiden naast de gevallen speler.
Een medisch staflid van Houston haastte zich naar Tomjanovich’s zijde. Na hem een paar minuten verzorgd te hebben, hielp hij hem overeind en gingen ze direct naar de kleedkamer. Onder de tribunes, uit het zicht van het publiek, zag Tomjanovich Washington en confronteerde hem met de vraag waarom hij het deed. Beveiligingspersoneel kwam tussenbeide en de twee mannen gingen hun eigen weg.
Tomjanovich vecht voor zijn leven
In de kleedkamer dacht Tomjanovich dat hij alleen zijn neus had gebroken en hoopte hij terug te kunnen keren naar de wedstrijd. In plaats daarvan bracht de medische staf hem met spoed naar een ziekenhuis, waar hij zou ontdekken dat hij een hersenschudding had opgelopen, een schedelbreuk had opgelopen, zijn kaak en neus had gebroken en ruggenmergvloeistof in zijn schedel lekte op een manier dat hij het in zijn mond kon proeven. Hij kon sterven.
Tomjanovich zei later dat hij die eerste paar dagen in het ziekenhuis na het incident niet kon slapen omdat hij vreesde dat hij misschien nooit meer wakker zou worden. Toen de zwelling in zijn gezicht afnam, reconstrueerden artsen zijn gezicht.
Een arts die aan hem werkte, zei: “Ik heb veel mensen met veel minder ernstige verwondingen het niet zien halen.”
Tomjanovich overleefde het, maar speelde de rest van het seizoen 1977 niet meer. Hij keerde terug aan het begin van het seizoen 1978-79, haalde de All-Star Game dat jaar, en speelde nog drie seizoenen voordat hij in 1981 met pensioen ging. Hij coachte de Houston Rockets naar hun twee NBA-titels in 1994 en 1995 en coachte Team USA naar de gouden medaille op de Olympische Spelen van 2000.
De nasleep van Rudy Tomjanovich leidt tot drastische veranderingen in de NBA
Voor dat incident werden gevechten en gewelddadige interacties in de NBA niet aangemoedigd, maar ze werden ook zeker niet ontmoedigd. Het hoorde bij het spel. Straffen voor een woordenwisseling bestonden niet.
Na de stoot gaf de NBA Washington een boete van $ 10.000 en schorste hem voor 60 dagen waardoor hij 26 wedstrijden miste, op dat moment de langste schorsing voor een on-court incident in de geschiedenis van de competitie. Washington’s straf was een waarschuwing voor de rest van de spelers dat dit soort incidenten niet langer getolereerd zouden worden.
Het volgende seizoen voegde de NBA een derde scheidsrechter toe aan alle wedstrijden die het spel zou volgen en eventuele overtredingen zou noemen die achter de actie zouden kunnen gebeuren, vergelijkbaar met wat er in Los Angeles gebeurde. Het beleid van de NBA voor on-court woordenwisselingen begon een dramatisch transformatieproces in wat nu de huidige richtlijnen zijn. Elke speler die vandaag een vuistslag geeft, zelfs als die mist, wordt automatisch uitgeworpen en geschorst voor de volgende wedstrijd.
Rudy Tomjanovich mag van geluk spreken dat hij nog leeft, laat staan dat hij in de Naismith Basketball Hall of Fame staat. Terwijl zijn individuele prestaties en erfenis zullen worden herinnerd in de gewijde zalen van Springfield, Massachusetts, veranderde zijn onbedoelde opoffering die novemberavond in Los Angeles voor altijd het spel en de competitie en zijn spelers zijn veel beter af als gevolg daarvan.