Meer verbijsterd dan gekwetst leest Hélène Joy een sms’je op haar iPhone. Het is haar agent die haar informeert dat ondanks weken van inspanning, geen enkel tijdschrift of krant in Canada geïnteresseerd is in een artikel over haar.
Dat is gebruikelijk. Canadese artiesten krijgen niet veel aandacht in hun eigen media.
Ze worden altijd weggedrukt door beroemdheden uit de VS en elders die meer aandacht krijgen en roddels genereren.
Joy, een veteraan toneel-, TV- en filmacteur met 10 jaar ervaring in haar geboorteland Australië en vijf in dit land, is hier lang genoeg om te weten dat Canadezen het moeilijk vinden om zelfgemaakte sterren zelfs maar te herkennen. Ze vieren is gewoon te veel van het goede.
Dit is geen diva met sterallures. Joy houdt een laag profiel en gaat rustig door met haar werk, dat deze dagen begint om 6 uur ’s morgens en zelden eindigt voor middernacht. Ze zoekt geen roem, zegt ze, en heeft net genoeg van een professioneel profiel om haar aan het werk te houden.
Ze woont sober in een west-end loft, die ze betaalde met een deel van de winst uit de verkoop van een Victoriaanse semi die ze zelf restaureerde. De rest investeerde ze in een appartement in het nieuwe Bohemian Embassy project aan Queen St. W., dat momenteel een gat in de grond is tegenover haar favoriete lunchplek, het Gladstone Hotel’s Café.
Ze treurt niet omdat fans haar niet lastig vallen in de straten. Ze rijdt op haar fiets door de hele stad, en ze is blij dat mensen haar niet opjagen voor handtekeningen en kiekjes. Er is iets aan de vrijheid van relatieve anonimiteit dat bij haar zigeunerziel past.
Evenzo, het sms’je van haar agent stoort haar. De Gemini Awards – Canada’s equivalent van de Emmy Awards, die het beste van het binnenlandse televisietalent eren – zijn nog maar een paar dagen verwijderd. Joy wordt getipt om te winnen (en deed dat vervolgens ook) in de categorie hoofdrolspeelster voor haar optredens in twee series, het misdaaddrama Murdoch Mysteries (Citytv) en het sinistere originele drama Durham County (TMN/Global).
Maar in het land dat zij geadopteerd heeft, is een kanshebber als ’s lands beste TV-actrice niet genoeg om haar tot een waardig media-object te maken.
“Dat is raar,” mompelt zij.
“Dat zou in Australië niet gebeuren. En het zou zeker niet gebeuren in de Verenigde Staten. Ik zou in elk tijdschrift, krant, en TV entertainment show staan. Thuis zijn acteurs die genomineerd zijn voor zo’n belangrijke prijs, ’s nachts voorpaginanieuws.”
“In Canada stelt het blijkbaar niets voor.”
Hoe Joy vanuit Perth haar weg naar Toronto vond, was geen onderdeel van een groot plan.
Opgeleid aan de prestigieuze Western Australian Academy of Performing Arts, werd Joy lid van de in Sydney gevestigde Bell Shakespeare Theatre Company en later werd ze lid van de Melbourne Theatre Company. Ze werkte ook in films en op televisie (Snowy River: The McGregor Saga, Water Rats), maar vond het moeilijk om in Australië een carrière op te bouwen.
“There’s much less money to go around, and less work. … Het is een klein land, ook al is het meeste wat je op de Australische televisie ziet zelfgemaakt.
“Het leven leidde me hierheen,” vervolgt ze, haar brede Australische klinkers ongebogen door jaren van perfectioneren van een geschoren Noord-Amerikaans accent voor het scherm en toneelrollen in Canada.
Aangemoedigd door een acteurvriendje dat terugkeerde naar Canada, vond Joy werk in Vancouver en kreeg een hoofdrol in de Gemini-winnende CBC-komedieserie An American In Canada – “zo’n geweldig idee, maar niemand leek het op te merken,” zegt ze – en in de sci-fi serie ReGenesis en de juridische satire This Is Wonderland, in Toronto.
“Cultureel gezien was Vancouver niet stimulerend,” vertrouwt ze toe. “Toronto heeft veel meer te bieden. Het is zo dicht bij de rest van de wereld. Er is hier meer te zien en te doen. Het is eigenlijk de grootste stad waar ik heb gewoond.”
De recente vastgoedhausse gaf haar de kans om zich over te geven aan haar tweede passie: huizen verkopen.
“Mijn moeder is een makelaar,” zegt Joy.
“Al vroeg besloot ik dat onroerend goed mijn zekerheid zou zijn. Zolang ik een huis bezat, een plek om te wonen, kon ik de ups en downs van de acteerbusiness doorstaan.
“Een paar jaar terug was Toronto’s onroerend goed nog betaalbaar, dus kocht ik een huis met $40.000 dat ik bij elkaar had geschraapt, renoveerde het zelf terwijl ik met wat vrienden en hun hond in een kelderappartement woonde, en investeerde de winst in een loft en mijn nieuwe appartement.”
In feite hadden de mogelijkheden op de onroerendgoedmarkt haar bijna over de streep getrokken.
“Vier jaar geleden vroeg ik me af of ik helemaal met acteren moest stoppen,” zegt Joy.
“Ik had goede en slechte jaren gehad, en ik was moe van de strijd. Ik wilde wat zekerheid voor toekomstige rijkdom, wat zekerheid. Ik vertelde mijn agent dat ik een pauze nam en ging terug naar huis om met mijn moeder in onroerend goed te werken.
“Het duurde een week. Ik realiseerde me dat acteren is wat ik doe, en wie ik ben. Het is geen toeval of geluk. Ik denk dat ik nooit echt toegewijd was tot dan, en toen ik eenmaal toegewijd was, ben ik niet gestopt met werken.”
Het gebrek aan beroemdheid niettegenstaande, doet Joy het vrij goed door gewoon haar instincten te volgen.
Bekend als een van Canada’s hardst werkende acteurs – ze had een terugkerende rol in CBC’s MVP: The Secret Lives of Hockey Wives, speelde tegenover Jacqueline Bisset in de recente U.S. Amerikaanse Hallmark-film An Old Fashioned Thanksgiving, en was te zien in CBC’s kerstspecial The Secret of the Nutcracker uit 2007, met de Britse acteur Brian Cox – ze heeft in Toronto ook een lucratieve bijverdienste als voice-overacteur in tv-animatieseries.
“Mijn inkomen is de afgelopen vijf jaar zeker gestegen,” zegt ze.
“Ik verdien nu zes cijfers, leef nog steeds zoals ik deed toen ik niets had, en spaar als een bezetene. Ik weet dat dit misschien niet zal blijven duren, en ik zou nog steeds als acteur willen kunnen werken als de economie van kwaad tot erger gaat.”
En met “100 procent” van haar werk dat wordt gegenereerd of geholpen door kunstprogramma’s die door de belasting worden ondersteund, zou ze ook willen blijven werken als de overheidssteun opdroogt.
“Ik geloof niet dat het mogelijk zou zijn om hier te blijven en werken” als de financiering zou worden verminderd, zegt ze, eraan toevoegend dat “het deel uitmaakt van de verantwoordelijkheid van elke regering om de cultuur van het land levend te houden. Kunst is het sap van het leven.”
Joy heeft geen manager en geen publicist – “te duur” – en haar agent krijgt 15 procent van haar bruto-inkomsten.
RSP-bijdragen, verzekeringspremies en aftrekbare zakelijke uitgaven slokken nog eens 35 procent op, en 50 procent van wat overblijft gaat naar de inkomstenbelasting.
“Er blijft niet veel over, maar het is genoeg om me ervan te weerhouden rond te kijken voor een rijke man om mee te trouwen,” grapt ze.
“Ik dank God elke dag dat ik kan leven en werken als artiest. Ik denk niet dat er veel is om voor te leven zonder kunst. Niets anders kan de menselijke geest verlichten, inspireren of verheffen zoals muziek, film, theater en beeldende kunst dat doen.
“Ik zal alles doen wat ik kan om kunst te steunen, om het te vieren, om het in het leven van andere mensen te brengen. Een wereld zonder kunst heeft niet veel zin.”
