Google Stadia review: het beste van cloudgaming is nog steeds slechts een bèta

Google Stadia werkt.

Dat is wat je hier bent gekomen om erachter te komen, en ik zal de kiem niet begraven: op dinsdag 19 november lanceert Google een cloudservice waarmee je echt big-budget games kunt spelen zonder discs of downloads, consoles of gaming-pc’s. Dat komt omdat Stadia je de games laat streamen die je koopt op servers in de cloud, en het is betrouwbaarder dan elke service die ik heb getest in een decennium waarin ik de technologie heb behandeld.

Als je verwacht dat het er net zo goed uitziet of net zo goed werkt als een high-end gaming-pc of zelfs een high-end gameconsole, of als je hoopt op een killer-app, kom je misschien teleurgesteld weg. Maar de overkoepelende reactie die ik had terwijl ik Stadia speelde, was dezelfde die ik heb met een half-goede hoofdtelefoon: Ik zou graag blijven spelen als ik niet al verwend was.

Alles wat je nodig hebt, is een fatsoenlijke internetverbinding, een goede Wi-Fi-router en je keuze uit Google’s Chromecast Ultra-dongle, Pixel-telefoon, of de Chrome-webbrowser op een laptop of desktop. Oh, en veel geduld. Ondanks de charme en een verbeterd aanbod van games, is Google’s cloud gaming service nog lang niet wat het bedrijf in maart beloofde. Het is effectief een bèta waar Google echt geld voor vraagt, en je zou tot 2020 moeten wachten om dat te veranderen.

Ik ga niet mijn hele editorial over Google’s ongelooflijk onhandige lancering herhalen, maar ik denk dat het nuttig zou zijn om je te vertellen wat Stadia is en niet is, zodat we het eerlijk kunnen beoordelen.

Ervan uitgaande dat Google zijn plannen niet verandert, zijn er drie fasen in het leven van Stadia:

Tot op heden is Stadia een eenmalige aankoop van $ 130, plus $ 10 per maand (na een proefperiode van drie maanden), plus $ 20 tot $ 60 per premium game;

• voor vroege toegang tot een service waarmee je een beperkte selectie van 22 games kunt spelen die je meestal al overal anders kunt kopen;
• behalve hier, je kunt ze rechtstreeks vanuit de cloud streamen;
• op je tv met de meegeleverde Chromecast Ultra-dongle op “4K” -resolutie met hoog dynamisch bereik (HDR);
• met de meegeleverde draadloze Stadia Controller, die ongeveer gelijk is aan een Xbox One- of Sony DualShock-controller, behalve dat hij alleen draadloos werkt met Chromecast;
• of op Google Pixel-telefoons op “1080p” -resolutie, ervan uitgaande dat je ook een controllerclip (of telefoonstandaard) koopt en hem aansluit met USB-C;
• of via de Chrome-webbrowser op “1080p” -resolutie, met een bekabeld gamepad of muis en toetsenbord van uw keuze;
• met de mogelijkheid om naadloos te wisselen tussen telefoon en pc, of iets minder naadloos tussen tv, telefoon en pc om verder te gaan waar u was gebleven op een ander apparaat
• uitgezonderd zonder voice chat, captures, of Google Assistant op telefoon*
• en zonder de mogelijkheid om achievements te zien of captures te delen vanaf welk platform dan ook, inclusief TV en Chrome

* In feite waren Stadia-reviewers niet in staat om deze dingen op welk platform dan ook uit te proberen, hoewel Google beweert dat ze op dag één zullen werken.

Zodra in 2020 wordt Stadia een gratis dienst, plus de kosten van games;

• voor een catalogus van maar liefst 44 bevestigde titels, waaronder standouts Cyberpunk 2077 en mogelijk Baldur’s Gate III;
• met een optioneel $ 10 / maand Stadia Pro-abonnement om ze in 4K met HDR te spelen via je eigen Chromecast Ultra of Chrome-webbrowser;
• met een optionele $ 70 Stadia Controller die theoretisch kan hoppen tussen telefoon, pc en tv zonder te worden uitgeschakeld, opnieuw te worden gekoppeld of te worden aangesloten;
• waarmee je ook kunt luisteren en chatten met je Bluetooth-hoofdtelefoon, niet alleen een bedrade 3.5mm set;
• met achievements, de mogelijkheid om direct gameplay captures te delen naar YouTube, en cross-platform voice chat;
• een niet nader gespecificeerde hoeveelheid YouTube-integratie zal een aantal van Stadia’s beloofde functies mogelijk maken die de lancering niet haalden (zie hieronder).

Op een dag, heeft Google beloofd of gesuggereerd:

• U zult in staat zijn om te klikken op een YouTube-advertentie voor een wedstrijd om direct in die wedstrijd te springen
• U zult in staat zijn om live-naar YouTube te streamen in 4K op hetzelfde moment dat jij in 4K speelt
• Je zult een link naar een exact moment in een game kunnen delen met vrienden of volgers zodat ze het direct kunnen proberen
• Streamers zullen kijkers in de rij kunnen laten staan om direct aan hun game mee te doen
• Je zult
• In sommige games kun je de schermen van je vrienden zien om je te helpen coördineren
• De speciale Google Assistant-knop op de controller kan je helpen games te verslaan
• Toekomstige games zullen de kracht van meerdere Stadia-servers combineren om dingen te doen die onmogelijk zijn op console of pc, zoals een enkele gedeelde wereld voor elke speler, geavanceerde physics, volledig vernietigbare werelden, enorme aantallen NPC’s, enz.
• Google zal zijn eigen games voor Stadia uitbrengen met een aantal van deze functies
• Andere Android-telefoons en misschien iPhones zullen meedoen aan de actie
• Cross-platform multiplayer kan gebeuren
• Stadia zal schalen naar “8K” -resolutie en 120 frames per seconde

Om te herhalen: veel van de functies die Google in maart beloofde, bestaan gewoon nog niet. Dus laten we ons concentreren op wat wel bestaat: een service waarmee je hele games via internet kunt spelen op tv’s, telefoons en webbrowsers, wat op zichzelf nog steeds redelijk indrukwekkend is.

Stadia is een service waarbij, als je Destiny 2-vrienden je misschien nodig hebben voor een raid, je legitiem in staat zou zijn om bij te dragen, ongeacht waar je bent of wat je aan het doen bent – zolang er goede wifi is van de tap. Ik startte een sessie op de tv met de Stadia-controller terwijl we gewoon kleine minions aan het bestoken waren, schakelde over naar een desktop met muis en toetsenbord toen ik beter moest mikken voor een baasgevecht, en hervatte het spel naadloos op een smartphone voordat ik door de hal liep om een snack te halen – allemaal terwijl ik met een collega speelde die meer dan 5000 mijl verderop in Londen zat – zonder grote haperingen.

Nu, er is bijna geen kans dat ik dat echt met vrienden zou kunnen doen, omdat Destiny 2 geen cross-platform multiplayer heeft (of instelbare FOV, voor het geval je het je afvraagt). Ze gaan het waarschijnlijk spelen op de consoles en pc’s die ze al hebben. Bungie laat je wel je voortgang synchroniseren tussen Stadia, PlayStation, Xbox en Steam – wat een enorm punt in zijn voordeel is – maar ik betwijfel of ik iemand zou overtuigen om over te schakelen als Destiny 2 er zo veel slechter uitziet op Stadia dan op andere platforms.

Heb je gemerkt dat ik eerder “4K” en “1080p” tussen aanhalingstekens heb geschreven? Dagenlang heb ik geprobeerd en gefaald om Google te laten toegeven dat zijn servers niet echt intensieve games renderen op wat ik zou beschouwen als 4K. Hier is bijvoorbeeld een foto die ik zorgvuldig nam met mijn iPhone 11 Pro toen ik Shadow of the Tomb Raider speelde op de hoogste instellingen die Stadia vandaag lijkt te leveren:

En hier is een vergelijkbare foto van mijn gaming-pc met een GeForce GTX 1080, een videokaart die, theoretisch, iets minder oomph heeft (9 teraflops versus 10,7 teraflops) dan de servers van Stadia zouden moeten bieden. Tik om deze foto’s te vergroten (of te downloaden) om zelf te vergelijken:

Wat je hier ziet is geen slechte streaming; de stream is 4K. Niet alleen dat, maar het is ook een van de beste streaming beeldkwaliteit die ik heb gezien, zonder veel van de vervelende compressie artefacten die andere cloud gaming diensten eruit laten zien alsof er een lelijke waas tussen jou en een groot deel van het spel zit. Maar waar zijn de scherpe details in het personagemodel van Lara Croft? En waar zijn de hoge-resolutie texturen? Google vertelde me dat Stadia is ontworpen om games op de hoogste resolutie te draaien met alle instellingen omhoog, maar dat gebeurt hier duidelijk niet.

Bij Destiny 2 is het nog duidelijker dat het spel niet op de hoogste instellingen draait. Op een Chromecast Ultra zag een “4K” -stream er dichter bij 1080p uit, en mijn collega Tom Warren en ik zwoeren dat de 1080p-streams die we in de Chrome-webbrowser kregen er meer uitzagen als 720p.

In eerste instantie vertelde Google ons dat het de hoogste-resolutie, hoogste-fidelity build van Destiny 2 gebruikte die beschikbaar was. Maar Bungie bevestigde later dat onze ogen ons niet bedrogen. “Bij streaming op 4K renderen we op een native 1080p en vervolgens upsample en passen we een verscheidenheid aan technieken toe om de algehele kwaliteit van het effect te verhogen,” zei een Bungie-vertegenwoordiger, eraan toevoegend dat D2 draait op het pc-equivalent van medium instellingen. Dat verklaart waarom de Xbox One X build, die draait op een native 4K en met hogere-res assets, er zo veel beter uitziet dan Stadia.

Frankly, deze twee games zijn de enige grafisch intensieve die we hadden tijd om te testen, omdat Stadia’s lancerings line-up een beetje ontbrak tot zondagavond en reviewers kregen slechts zeven van de 12 originele games te proberen. Stadia early adopters zullen erop wijzen dat de nieuwe lijst van 22 games meer is dan de meeste next-gen consoles hebben, maar er is niets next-gen aan deze games. Het is gewoon een lijst met solide titels waar je je tanden in kunt zetten voor vele uren als je ze nog niet hebt gespeeld.

En ik kan je niet echt vertellen of Google Stadia voor jou zal werken met zelfs zo veel getrouwheid als je hierboven ziet, omdat ik in Silicon Valley woon, op slechts 45 minuten rijden van het hoofdkantoor van Google, met een redelijk goede 150 Mbps Comcast-internetverbinding en een uitstekende Wi-Fi-router tot mijn beschikking. Ik ben waarschijnlijk dicht genoeg bij de West Coast-datacenters van het bedrijf dat ik waarschijnlijk verwant ben aan een best-case Stadia-gebruiker.

Maar ik moet Google wat voordeel van de twijfel geven, omdat we nog nooit een cloud gaming-lancering op deze schaal hebben gezien: 14 verschillende gebieden tegelijk, waaronder het vasteland van de VS, het VK en Canada, met Google’s uitgebreide cloud-infrastructuur en ISP-partnerschappen die het ondersteunen. Stadia lijkt ook opmerkelijk goed in het handhaven van beeldkwaliteit en latency in het gezicht van bandbreedtebeperkingen.

Ik dwong mijn Wi-Fi kunstmatig tot 35 Mbps, 30 Mbps, 25 Mbps, 20 Mbps, 15 Mbps, 10 Mbps en 5 Mbps snelheden, en ik vond dat games speelbaar bleven tot 15 Mbps, zelfs 10 Mbps als ze niet snel waren. Over een bekabelde Ethernet-kabel was ik verrast door hoe nauwkeurig ik kon zijn met een muis en toetsenbord na zeer weinig oefening.

Nvidia’s invite-only GeForce Now-bèta is mijn benchmark voor cloudgaming geweest, maar ik zie het nog steeds als een grote handicap voor games zoals het brute harde Sekiro: Shadows Die Twice, omdat Nvidia’s service verhoudingsgewijs slecht lijkt om te gaan met bandbreedtedips. (Ik heb Genichiro verslagen over het internet, maar ik beschouw het als een van mijn beste prestaties.)

Dat gezegd hebbende, Stadia lijkt niet te weten wat te doen met een echt onstabiel netwerk zoals je dat in een café zult hebben: over de snelle maar overvolle Google Wi-Fi verbinding van mijn lokale Starbucks, probeerde Stadia visuele kwaliteit te behouden en eindigde stotterend tot de dood, terwijl GeForce Now er als soep uitzag maar me door liet spelen. Ik heb Stadia ook laten spelen over een uitstekende 90 Mbps LTE cellulaire verbinding, waar de ervaring varieerde van volledig speelbaar tot irritant stotterend, wat waarschijnlijk de reden is waarom Google cellulaire verbindingen helemaal niet officieel ondersteunt.

Overal zijn er tekenen dat Stadia onaf is, halfbakken, en niet volledig doordacht, maar dat is nergens duidelijker dan bij de Stadia Controller. Fysiek is het een aangenaam vertrouwde, comfortabele mix van Sony’s DualShock 4 en Microsoft’s Xbox One gamepads. Het leent Sony’s gestippelde textuur en langwerpige handgrepen, maar de analoge sticks zien er veel meer uit en voelen veel meer aan als Microsoft’s superieure sticks. Bovendien zijn er Switch Pro-achtige facebuttons voor een goede maatregel. Het heeft soepelere triggers dan Sony, too.

Functioneel, het komt met twee praktisch nutteloze knoppen (Google Assistant en screen capture, die beide nauwelijks functioneel zijn bij de lancering), een momenteel uitgeschakelde Bluetooth-radio, en het kan geen pc- of telefoonsessies besturen met behulp van de Wi-Fi-gebaseerde direct-naar-serververbinding, hoewel de interne Wi-Fi-radio werd gepitched als de manier waarop je naadloos van het ene Stadia-platform naar het andere kon overschakelen.

Toen ik merkte dat de latentie slechter lijkt op een Chromecast met een draadloze gamepad dan op een telefoon met de pad aangesloten via USB-C, vroeg ik me af of dat kleine deel van het Stadia-idee misschien gebrekkig is.

Toen ik een bedrade hoofdtelefoon in zijn 3,5 mm-aansluiting plugde, was het volume veel te laag, en er is statische elektriciteit die er niet zou moeten zijn. Toen ik uren later terugkwam bij mijn Pixel, die nog steeds was aangesloten op het gamepad, realiseerde ik me dat het een enorme hap uit de batterij van de telefoon had genomen. Blijkbaar heeft hij zichzelf nooit uitgezet. En toen ik op de Stadia-knop drukte, was ik onder de indruk van hoe het over het netwerk reikt om de Chromecast en mijn tv tegelijkertijd op te starten – totdat ik me realiseerde dat Google geen enkele manier heeft om mijn tv uit te schakelen.

De echt indrukwekkende gamepad-ervaringen die ik had tijdens het testen van Stadia gebruikten de Stadia Controller helemaal niet, maar Google verdient wel krediet voor één: Ik vond het geweldig hoe Stadia mijn 8BitDo SF30 Pro van nature ondersteunde, tot aan de zelden gebruikte rumble-motor toe. Ik vond het ook geweldig hoe goed het voelde om een Xbox 360-gamepad te pakken en Destiny 2 weer op 4K 60 fps op een Windows-pc te spelen, na dagenlang mezelf te hebben getraind om me aan te passen aan een mindere ervaring.

Er is geen reden waarom iemand nu in Stadia zou moeten kopen. Google heeft daarvoor gezorgd, deels door te weinig te leveren bij de lancering en deels met een prijsregeling waarbij je drie keer betaalt (voor hardware, voor de service, voor games) alleen maar om een early adopter te zijn.

Maar het mooie is dat niemand je dwingt, ook niet. Early adopters weten wie ze zijn, en ze zullen hopelijk een betere ervaring voor de rest van ons te subsidiëren, terwijl het helpen van Google werken de knikken. De technologie werkt redelijk goed, en Google’s gadgets kunnen allemaal automatisch worden bijgewerkt via de ether.

Ik kan me niet voorstellen dat veel gamers vandaag drie keer betalen voor Stadia, maar ik zou ze zeker een keer kunnen zien betalen. Ze zullen willen weten of ze een nieuwe console moeten kopen of hun pc moeten upgraden voor Cyberpunk 2077 volgend jaar april… en misschien besluiten om in plaats daarvan $ 60 uit te geven aan een Stadia-kopie die ze alleen in hun Chrome-webbrowser zullen spelen, met behulp van wat dan een gratis Google-pc in de cloud zal zijn. Misschien zien ze een advertentie op YouTube, drukken ze op een knop, beginnen ze meteen te spelen, en raken ze verslaafd. Misschien deelt een streamer een episch gameplay-moment dat ze zelf herbeleven. Misschien wordt de onmiddellijke bevrediging van een enkel spel de toegangspoort voor meer.

Misschien is Stadia niet een andere Daydream, maar onderdeel van een veel groter spel. Dat zou slim zijn.

Vox Media heeft partnerschappen. Deze hebben geen invloed op de redactionele inhoud, hoewel Vox Media commissies kan verdienen voor producten die via affiliate links zijn gekocht. Voor meer informatie, zie ons ethisch beleid.