Een nieuw Range Rover-model betekende vroeger twee dingen: een prijsverhoging en een vergroting van de cilinderinhoud van zijn V-8, een motor die kan worden teruggevoerd op de Buick Skylark uit 1963. Voor 1993 kreeg de Range Rover County beide, maar groter nieuws ging gepaard met de welkome toevoeging van twintig paardenkrachten.
De wielbasis van de Range Rover County is een volle tweederde van een voet verlengd, tot 108,0 inch. Omdat het achtercompartiment zeven van die acht centimeter kreeg, kunnen rijders met benen die merkbaar langer zijn dan die van Henri Toulouse-Lautrec, genieten van een ruim passagierscompartiment zonder het risico op een knieschijfbreuk of de verschrikkingen van claustrofobie.
Zo welkom als de extra ruimte is (en er is geen valsspelerij – de laadcapaciteit met de achterbank in gebruik is ongewijzigd, maar wint zes kubieke meter met de stoel neergeklapt), het belangrijkste nieuws betreft Range Rover’s nieuwe elektronische luchtvering (EAS), die de rijhoogte kan verhogen of verlagen over een bereik van 5.1 inch.
De vorige Range Rover ophanging bood de meest comfortabele off-road rit in de business, een eer te wijten in grote mate aan zijn all-around schroefveren en lange, bump-absorberende veerweg geholpen door een load-leveling apparaat. Elke nieuwe ophanging moest de traditie van het merk op het gebied van off-road bruikbaarheid, capaciteit en comfort behouden en glans geven aan straat- en snelweggebruik. De nieuwe luchtgeveerde ophanging doet dit allemaal, en met een aantal stijlvolle accenten.
Wij hebben de nieuwe Range Rover ervaren in Marokko, waar we ermee hebben gereden op een aantal pittige woestijnwegen en door een aantal rotsachtige, met keien bezaaide rivierbeddingen. Zonder enig voorbehoud kunnen we het rijcomfort in het terrein gelijk of beter noemen dan wat al buitengewoon was.
De EAS doet een aantal nuttige dingen naast zijn normale taken. Hoewel het misschien lachwekkend klinkt, gezien de doosachtige vorm waarmee de Range Rover aerodynamici confronteert, verlaagt de ophanging de carrosserie automatisch met driekwart inch – van de ophangingsstand “Normal” naar “Low Profile” – zodra een snelheid van 50 mph is bereikt. (Merk op dat de nieuw uitgeboorde 4,2-liter V-8 200 pk en 251 Nm koppel ontwikkelt, waardoor u veel sneller dan voorheen naar 50 mph kunt rijden.
In het terrein neemt de luchtvering automatisch de “Extended Profile”-stand aan, waardoor de wielen (en assen) meer dan 2,7 inch naar beneden worden gestuurd op zoek naar een stevigere ondergrond. In het geval van een lekke band, hebben we geleerd dat deze functie ervoor zorgt dat de beschadigde band plat op de grond blijft liggen als de motor niet wordt uitgezet voordat u de krikprocedures instelt. Een andere off-road EAS-optie is de “High Profile”-instelling die de rijhoogte met 1,6 inch verhoogt voor ruige ritten.
De laatste truc op de lijst van de luchtvering is de “Access”-modus. Niet langer hoeft men naar het operagebouw te rijden en toe te kijken hoe vrouwen zich blootgeven of de naden uit strakke rokjes scheuren als ze van hun leren tronen afdalen naar straatniveau. De bestuurder kan nu een van de drie ophangingsknoppen indrukken die zich in een klein paneeltje onder en rechts van de stuurkolom bevinden, en de auto zakt dan 2,4 inch naar een meer toegankelijke positie om in of uit te stappen. De voorkant zakt het eerst, een doordachte procedure die voorkomt dat de koplampen ’s nachts iemand voor de auto verblinden. Om dezelfde reden, wanneer het voertuig zijn normale rijhoogte terugkrijgt, komt de achterkant eerst omhoog, niet zoals een kameel maar met oneindig minder lawaai en geur.
Naast het EAS-systeem en het bestaande antiblokkeerremsysteem en full-time vierwielaandrijving, brengt de 1993-versie een uitstekend elektronisch tractiecontrolesysteem, het eerste dergelijke apparaat dat in een sport-utility voertuig verschijnt en één met duidelijke off-road voordelen. Dit feest van elektronische magie betekent dat alleen de echt onbekwame domkop in ernstige terreinproblemen zal komen met een Range Rover.
Voor 1993 biedt Land Rover Noord-Amerika drie auto’s aan: de nieuwe County LWB, een 100.0-inch wielbasis County die de 3,9-liter V-8 behoudt, en de robuuste Land Rover Defender 110.
De County LWB kost 49.825 dollar volledig uitgerust. Land Rover’s Amerikaanse baas Charlie Hughes vertelde ons dat de voertuigen van Land Rover niet onder de luxebelasting vallen, omdat de IRS ze niet als luxe auto’s beschouwt. Degenen die de nieuwe, rijk uitgeruste County LWB kopen, zouden de definitie van de IRS kunnen aanvechten – en met reden: de Range Rover County LWB is een luxueuze, gemakkelijk rijdende sport-utility die de gouden standaard van off-road prestaties en comfort blijft.