De eerste Starbucks werd op 31 maart 1971 in Seattle, Washington, geopend door drie partners die elkaar tijdens hun studie aan de universiteit van San Francisco hadden ontmoet: Leraar Engels Jerry Baldwin, geschiedenisleraar Zev Siegl en schrijver Gordon Bowker werden geïnspireerd om koffiebonen en apparatuur van hoge kwaliteit te verkopen door koffiebrander Alfred Peet nadat hij hen zijn stijl van bonen branden had geleerd.Het bedrijf nam de naam aan van de belangrijkste stuurman in het boek Moby-Dick: Starbuck, na “Cargo House” en “Pequod” overwogen te hebben. Bowker herinnert zich dat Terry Heckler, met wie Bowker een reclamebureau had, vond dat woorden die met “st” beginnen krachtig waren. De oprichters brainstormden over een lijst van woorden die met een “st” beginnen. Iemand haalde een oude mijnkaart van de Cascade Range tevoorschijn en zag een mijnstadje met de naam “Starbo”, wat Bowker onmiddellijk deed denken aan het personage “Starbuck”. Bowker zei: “Moby-Dick had niet direct iets te maken met Starbucks; het was slechts toeval dat de klank logisch leek.”
De Starbucks-winkel op 1912 Pike Place. Dit is de tweede locatie van de oorspronkelijke Starbucks, die van 1971 tot 1976 op 2000 Western Avenue zat. De eerste Starbucks winkel was gevestigd in Seattle op 2000 Western Avenue van 1971-1976. Dit café werd later verplaatst naar 1912 Pike Place; om nooit meer te worden verplaatst. In deze periode verkocht het bedrijf alleen gebrande hele koffiebonen en werd er nog geen koffie gezet om te verkopen. De enige gebrouwen koffie die in de winkel werd geserveerd waren gratis monsters. In het eerste jaar van hun bestaan kochten ze groene koffiebonen van Peet’s, daarna begonnen ze rechtstreeks van telers te kopen.