De levendige en dramatische episodes die door schrijvers uit die tijd zijn uitgebeeld en in latere films, boeken en televisieprogramma’s zijn gepopulariseerd, hebben wel degelijk een basis in de feiten. . . .
THE PROSPECTOR
Nadat dit gebeurd was, ontdekte generaal John Bidwell goud in de Feather River, en majoor Pearson B. Reading vond goud in de Trinity River.
Toen het nieuws over de goudklompjes zich verspreidde, was de goudkoorts begonnen.
Op de 150ste verjaardag van Marshall’s ontdekking, onthulde het Oakland Museum of Calif. een tentoonstelling — waarvan delen on-line staan — getiteld Gold Rush! De onvertelde verhalen van Californië.
Geografische en culturele isolatie gaf aanleiding tot een eigenaardig soort georganiseerde misdaad, bekend als de bandietenbende. In de uitgestrektheid van deze regio zochten deze georganiseerde groepen vogelvrij verklaarden hun toevlucht tot de politie. . . .
Toen goud en zilver werd ontdekt in Californië, Colorado, Montana en elders, beginnend in het midden van de negentiende eeuw, veranderde het beeld van het Westen drastisch. De meest voor de hand liggende verandering was de dramatische toestroom van de bevolking. . . . In veel mijnkampen koos men een voorzittende ambtenaar, een schaderegelaar, en vaak een rechter en een deurwaarder om de verschillende kwesties van controle en handhaving te behandelen.
Het vervoer van mensen, goederen en geld met postkoetsen en treinen viel ten prooi aan wegagenten die de voertuigen in afgelegen gebieden te lijf gingen. Het uitgestrekte gebied en het gebrek aan communicatie maakte het uiterst moeilijk voor sheriffs om deze outlaws op te sporen. De overvallen op deze doorvoerlijnen werden zo alomtegenwoordig dat de maatschappijen uiteindelijk particuliere beveiliging en gewapende bewakers inhuurden om passagiers en loonlijsten te begeleiden die door het hele grensgebied werden vervoerd.
Paarden stelen in het Westen was ook wijdverspreid en werd beschouwd als een ernstige overtreding. Hoewel de meeste rechters in het Wilde Westen waarschijnlijk de beste bedoelingen hadden en de hoogste normen wilden handhaven, kwam dit niet altijd tot uiting in de reputatie van de rechtbanken.
SHERIFFS HELP TAME THE WILDWEST
Geconfronteerd met ernstige problemen van misdaad, wanorde, ondeugd en geweld, wendden de pioniers van het Oude Westen zich tot leden van hun gemeenschappen om de orde te handhaven. Met zijn eeuwenoude achtergrond en geschiedenis was het ambt van sheriff een natuurlijke aanvulling in deze omgeving. De sheriff kon worden aangesteld, maar in de meeste gevallen werd hij ook gekozen door de inwoners van de gemeenschap die hun stem uitbrachten. De jurisdictie van het ambt over het hele graafschap paste zeer goed bij de wetshandhaving en het toezicht op het uitgestrekte platteland. Het vermogen van de sheriff om te reageren op het geschreeuw en geroep en een posse bijeen te roepen hielp enorm bij de problemen van misdaad en het geïsoleerde karakter van het grensgebied. Het ambt dat in de loop der eeuwen was ontstaan, paste als een handschoen bij de plaatselijke rechtshandhaving in het Wilde Westen.
MANDATED SHERIFFS
Naast de bepaling dat elk van de 23 provincies een sheriff, een lijkschouwer, vrederechters en agenten moest hebben voor een termijn van twee jaar, stelde het Congres een vlag en een zegel voor de nieuwe republiek vast.
Het Congres bepaalde dat het zegel cirkelvormig moest zijn met een enkele ster omringd door de woorden “Republiek Texas”. Latere nationale en staatszegels van Texas wijzigden het ontwerp, maar de eenzame ster bleef.
De eerste nationale vlag had “een azuurblauwe grond, met een grote gouden ster in het midden.” Het ontwerp werd in 1839 gewijzigd in een blauwe verticale streep met een vijfpuntige witte ster en twee horizontale strepen van gelijke breedte, de bovenste wit en de onderste rood.
Bron: The Handbook of Texas Online, een gezamenlijk project van de Algemene Bibliotheken van de Universiteit van Texas in Austin en de Texas State Historical Association.
Het ambt van sheriff verspreidde zich van gemeenschap tot gemeenschap door de bewoonde gebieden ten westen van de Mississippi. In 1823 en 1824 stelde de kolonie San Felipe de Austin een aantal gemeenschapsregels op met onder andere een vrederechter en een aangestelde sheriff om de regels te handhaven. In 1836 werden bij de aanpassing van een grondwet voor de nieuw opgerichte Republiek Texas deze functies formeel verplicht gesteld. Deze grondwet luidde als volgt:
“Voor elk graafschap wordt een geschikt aantal vrederechters benoemd, een sheriff en een lijkschouwer, die hun ambt voor twee jaar zullen bekleden, te kiezen door de gekwalificeerde kiezers van het district of de county, zoals het Congres kan bepalen. Vrederechters en sheriffs worden door de President aangesteld”.
De bepalingen van de grondwet bleven ongewijzigd en de Texaanse wetten hielden stand tijdens de Burgeroorlog en de periode van de Wederopbouw.
Texas state seal
Met kleine uitzonderingen op de ambtstermijn en de afzettingsclausules, blijft het ambt van sheriff in de staat Texas grotendeels zoals het was in 1836. In andere regio’s van het Westen liepen deze ontwikkelingen parallel aan de ervaringen in Texas. . . . Nieuwere wettelijke bepalingen varieerden, maar in essentie schreven de statuten voor dat een gekozen sheriff de belangrijkste politieagent moest zijn voor de georganiseerde county-regeringen. De ambtstermijn varieerde meestal tussen twee en vier jaar en er werden verschillende controlemechanismen ingebouwd die het mogelijk maakten om een ambtenaar te ontslaan.
Sheriffs mochten over het algemeen assistenten of plaatsvervangers inhuren om te helpen met de dagelijkse verantwoordelijkheden van zijn ambt. Hij mocht ook burgers aanstellen om bepaalde functies te vervullen om de vrede te bewaren. De posse comitatus, of de macht van het graafschap, stelde sheriffs in staat om hulp op te roepen. Een Colorado statuut van 1861 riep deze procedure formeel in het leven:
“Wanneer een misdrijf wordt gepleegd, wordt dit onmiddellijk bekendgemaakt op alle openbare plaatsen in de nabijheid van de plaats waar het misdrijf is gepleegd, en wordt onmiddellijk jacht gemaakt op iedere persoon die schuldig is aan dit misdrijf door sheriffs, lijkschouwers, agenten en andere personen die daartoe door een van hen zijn bevolen of opgeroepen”
Wyoming stond sheriffs toe een woning te gebruiken voor wetshandhavingsdoeleinden op kosten van het graafschap. New Mexico heeft de grenzen van het rechtsgebied van de sheriff zodanig verruimd dat hij of zijn plaatsvervangers alle districten van de staat mogen binnengaan om een arrestatie te verrichten en dat zij in alle districten gelijktijdig het recht van posse comitatus hebben. Hoewel de taken van sheriffs en hun plaatsvervangers veelvuldig waren, waren de primaire wetshandhavingstaken vrijwel identiek in het hele vroege Westen.
Als hoofd wetshandhaver van het graafschap, vervulde de sheriff diverse taken. In veel rechtsgebieden deed hij dienst als belastingontvanger, vergelijkbaar met de taken van de koloniale sheriff. Ook moest de sheriff, in tegenstelling tot zijn koloniale voorganger, lijfstraffen toedienen, zoals door de rechtbanken was voorgeschreven. Vaak moest de sheriff het doodvonnis voltrekken. Rustieke executies in het Wilde Westen werden voornamelijk uitgevoerd door de overtreder op te hangen. Soms bouwden sheriffs voor dit doel formele galgen, en andere keren werd gewoon een touw over een stevige boomtak gegooid om de executie uit te voeren. Andere taken van het ambt waren eerder alledaags en betroffen de betekening van processen of andere civiele handhavingsfuncties .
Er was geen formele opleiding voor de functie en er was geen standaardisatie. Dat was totdat David J. Cook, een sheriff uit 1860 in Colorado en een politiechef uit 1870 in Denver, een aantal basisregels opstelde die een soort standaardprocedure werden voor Westerse vredesofficieren. . . Cook ontwikkelde regels genaamd “Zelfbehoud” in zijn boek uit 1882, Handen omhoog! of Twintig jaar detective leven in de bergen en op de vlaktes. De regels waren onder andere:
- Sla nooit een gevangene op het hoofd met je pistool, omdat je naderhand misschien je wapen wilt gebruiken en het onbruikbaar vindt.
- Probeer nooit een arrestatie uit te voeren zonder zeker te zijn van je autoriteit.
- Wanneer je een desperado probeert te arresteren, heb dan je pistool in je hand of wees klaar om te trekken wanneer je jezelf bekend maakt. . . Mijn motto is: “Het is beter twee mannen te doden dan één toe te staan jou te doden”.
- Nadat uw gevangene is gearresteerd en ontwapend, behandel hem zoals een gevangene behandeld moet worden – zo vriendelijk als zijn gedrag toelaat. U zult merken dat als u uw gevangenen niet beschermt wanneer zij in uw bezit zijn, degenen die u daarna probeert te arresteren zich heviger tegen u zullen verzetten.
- Vertrouw nooit veel op de eer van gevangenen…. Negen van de tien hebben geen eer.