In 1975 werd koning Faisal vermoord door een neef, en ging de troon formeel over op Faisals broer, Khaled. In 1979 werd de Grote Moskee van Mekka gekaapt door 250 fanatieke volgelingen van Juhaiman Ibn Saif Al Otai, een militante leider van de Wahhabi’s, die beweerden dat de Mahdi (islamitische Messias) diezelfde dag in de moskee zou verschijnen. Tijdens twee bloedige weken van gevechten werden 129 mensen gedood. In 1980 braken rellen uit in de stad Al Qatif (het hart van de 300.000 sjiieten in het Koninkrijk) – deze werden met geweld onderdrukt. Beide gebeurtenissen duidden op de sudderende spanningen onder de Saoedische samenleving.
Toen koning Khaled in 1982 overleed, werd zijn broer Fahd koning en maakte er een prioriteit van om zich een gematigde en betrouwbare vriend van het Westen te tonen. In 1986 riep hij zichzelf uit tot “Bewaarder van de Twee Heilige Moskeeën”, een titel die de Saoedische soevereiniteit over de heiligste steden van de Islam, Mekka en Medina, bevestigde in een poging om de Saoedische koninklijke familie in de ogen van de bredere islamitische wereld legitimiteit te verschaffen.
Deze legitimiteit werd echter ondermijnd toen Irak in 1990 Koeweit binnenviel en Saoedi-Arabië buitenlandse strijdkrachten toestond vanaf Saoedisch grondgebied te opereren. In 1991 werd door liberale intellectuelen een petitie aan koning Fahd gezonden waarin werd opgeroepen tot hervormingen en meer openheid. Deze petitie werd al snel gevolgd door een tegengestelde petitie van conservatieve islamitische geleerden – deze strijd binnen de Saoedische politiek duurt tot op de dag van vandaag voort.
In 1993 kreeg Fahd een zware beroerte en viel de teugels van het koninkrijk in handen van toenmalig kroonprins Abdullah, zijn halfbroer. Abdullah moest onderhandelen over de terreuracties van 11 september in de VS, waarbij verschillende Saoediërs betrokken waren, en hij beloofde hervormingen op religieus en onderwijsgebied. Nadat Fahd in 2005 was overleden en hij koning was geworden, zag Abdullah ook toe op de eerste grote verschuiving in de Saudische houding tegenover vrouwen. Vrouwen mochten voor het eerst deelnemen aan de Olympische Spelen en hij gaf hen stemrecht voor gemeenteraden. Abdullah’s halfbroer, en huidige koning, Salman, erfde de troon op 79-jarige leeftijd na Abdullah’s dood in 2015.
Salman’s regeerperiode is opmerkelijk geweest voor zijn kroonprinsen. Zijn halfbroer prins Muqrin Bin Abdulaziz Al Saud werd benoemd tot kroonprins, maar werd al snel vervangen door zijn neef, prins Mohammed Bin Nayef. Twee jaar later was prins Nayef verdwenen en vervangen door de zoon van koning Salman, Mohammed Bin Salman, die de drijvende kracht is achter de huidige sociale en economische hervormingen van het land en algemeen wordt beschouwd als de ware kracht achter de troon.