Geografie van Japan

Anne K. Petry
juli 2003
beschikbaar in PDF-formaat ( 109.79 KB )

Inhoud

Japan in Spatial Terms

Physical Systems

Environment and Society

Places and Regions

Human Systems

Uses of Geography

Geography for Life: The National Geography Standards

Resources

Goede aardrijkskundeles, met inbegrip van de kunsten, literatuur, filosofie en geschiedenis, zal het begrip van de leerling voor Japan zowel op persoonlijk als academisch vlak enorm vergroten. Aardrijkskunde is een ingang tot levenslang kritisch denken, een praktisch instrument om heden en verleden te begrijpen en plannen te maken voor de toekomst. Het biedt een “ruimtelijk perspectief voor het leren over de wereld … leerlingen leren denken in termen van fysieke en menselijke systemen; patronen; beweging van mensen, goederen en ideeën; regio’s; milieu.” (Marran)

Japan in ruimtelijke termen

Japan, gelegen voor de oostkust van Azië, is een archipel die bestaat uit vier hoofdeilanden, van noord naar zuid: Hokkaido, Honshu (het grootste en dichtstbevolkte), Kyushu, Shikoku, en meer dan 3500 kleinere eilanden. Het zuidelijkste bereik zijn de Ryukyu-eilanden. Japan strekt zich uit over 2.360 mijl, zodat de mensen kunnen genieten van een gevarieerd klimaat. In het verlengde van het oosten van de Verenigde Staten strekt Japan zich uit van centraal Maine tot Florida. De Japanners omschrijven hun land als een “klein, grondstofarm eilandland”. Japan heeft minder steenkoollagen, weinig ijzererts, en geen aardolievoorraden; het is afhankelijk van import en van de productie van hydro-elektrische en nucleaire energie.

Op een wereldkaart lijkt Japan een kleine natie, in de schaduw van China en Rusland met Noord-Amerika aan de overkant van de uitgestrekte Stille Oceaan, maar Japan is groter in landmassa (145.869 vierkante kilometer/377.800 vierkante kilometer) dan veel van de 180 landen van de wereld, waaronder het Verenigd Koninkrijk en Italië.

Bergen beslaan meer dan 80% van Japans landmassa. De meeste bergen, zoals de Japanse Alpen, zijn “opgeheven” door de botsing van de oceanische korst van de Stille Oceaan en de continentale korst van Azië. Sommige Japanse bergen zijn duidelijk vulkanisch, zoals de iconische Mt. Fuji (12.385 ft.), die in 1707 voor het laatst tot uitbarsting kwam. Een groot deel van Japan bestaat uit lange, smalle valleien tussen met bomen begroeide lage bergen, (hetzij natuurlijk of herbebost), met stroken landbouw en menselijke bewoning langs de randen van de valleien.

Fysieke systemen

Japan ligt in de Pacific Ring of Fire, en heeft 186 vulkanen, waarvan er ongeveer zestig actief zijn. Veel steden zijn beroemd om hun warmwaterbronnen, of onsen. Japan is seismisch actief; veel van zijn grote steden zijn op breuklijnen gebouwd. Tokio en Yokohama werden grotendeels verwoest door branden als gevolg van de grote aardbeving van 1923 die 130.000 levens eiste. De stad Kobe onderging een verwoestende aardbeving in 1995.

Omdat Japan op het noordelijk halfrond ligt, zijn de seizoenen vergelijkbaar met Noord-Amerika en Europa. De winter kan zware sneeuwval veroorzaken aan de westkant van Hokkaido en Honshu, als de Siberische winden vocht uit de Zee van Japan oppikken en als sneeuw afzetten in de Japanse Alpen. De wintermaanden zijn droog aan de oostkant van Japan.

Kyushu, dat dichter bij de evenaar ligt, ervaart als eerste de nationale schat van de lente, de sakura, of kersenbloesems. Hanami, het bekijken van de kersenbloesem, vindt eind maart plaats (Hokkaido in mei), en kan worden vergeleken met het plezier dat sommige Amerikanen beleven aan het bekijken van de herfstbladeren. Voortdurende warme regens volgen. De bergen bepalen de grenzen van de vochtigheid; de Stille Oceaan ontvangt minder, en de kust van de Japanse Zee krijgt tropische regens. Heel Japan beleeft een vochtige zomer. De Japanstroom (Kuroshio) zorgt voor een zwoele herfst. Rond november richten tyfonen (orkanen) met hevige winden over het water, zich op het zuidoostelijke deel van het land. Gewoonlijk hebben de Japanse tyfoons zichzelf uitgeput tegen de tijd dat ze de Kanto-vlakte bereiken.

Milieu en samenleving

Niemand woont verder dan zeventig mijl van de kust, dus Japanners zijn georiënteerd op de zee, ook al is hun land bergachtig. Bijna alle mensen wonen op verschillende vlakke kustvlaktes waar het mogelijk is landbouw te bedrijven. Slechts één daarvan, de Kanto-vlakte, is zeer uitgestrekt, ongeveer 120 mijl lang. Dit is Tokio-Yokohama-Kawasaki, de dominante stedelijke en industriële regio van het land. Het heeft vlak land, een mild, vochtig klimaat geschikt voor landbouw, een diepe haven bij Yokohama, en ligt min of meer centraal in het land. Het herbergt bijna een derde van de bevolking (grootste stedelijke agglomeratie ter wereld), en produceert 20% van de Japanse produktie. “De regio Tokio is een van de belangrijkste staalproducenten en gebruikt ijzererts uit de Filippijnen, Maleisië, Australië, India en zelfs Afrika; de meeste steenkool wordt ingevoerd uit Australië en Noord-Amerika; de aardolie komt uit Zuidwest-Azië en Indonesië. De Kanto-vlakte kan bij lange na niet genoeg voedsel produceren voor de enorme bevolking die er woont. Voedsel moet worden ingevoerd uit Canada, de Verenigde Staten en Australië, alsmede uit andere gebieden in Japan. Tokio is dus voor alles, van voedsel tot energie, afhankelijk van buitenlandse handel.” (deBlij, 312-313)

Kustvlakten omvatten het Kansai district (driehoek Kobe-Kyoto-Osaka), de Kansai of Tokaido megalopolis, de Nobi vlakte, (Nagoya,) en het Toyama district. De landbouwgrond bevindt zich tussen de woningen, de openbare voorzieningen en de algemene industriële wildgroei van deze gebieden. Boeren zijn bedreven in de intensieve teelt van fruit en groenten, en kleine rijstvelden zijn de norm. Er is minder bevolkingsdichtheid in Hokkaido, waar de vee- en zuivelindustrie groeien, en vlees een veel belangrijker onderdeel van het Japanse dieet wordt, vooral onder jongeren.

Japan is het belangrijkste visserijland ter wereld, dat de volle zee bevaart om het grootste visverbruikende land per hoofd van de bevolking te voeden. De aquacultuurtechnologie kweekt in toenemende mate schelpdieren, zeevruchten en zeewier in vele ondiepe baaien en estuaria. (Reischauer, 24)

De Seto Binnenzee was de as voor een groot deel van de vroege geschiedenis van Japan. Zeeën waren ooit het belangrijkste middel van communicatie/transport, maar het moderne Japan heeft uitstekende interne systemen, waaronder spoorlijnen, metrosystemen, enorme bruggen en tunnels om deze eilandnatie te verbinden. De tunnel naar Hokkaido is langer dan de Europese “Chunnel”. Vliegreizen zijn beschikbaar, en de shinkansen treinen vervoeren passagiers met snelheden van gemiddeld meer dan honderd mijl per uur.

Plaatsen en Regio’s

De Jakota Driehoek- (Japan, Korea, Taiwan) wordt gekarakteriseerd door enorme steden, enorme wereldhandel, hoog verbruik van grondstoffen, en snelle ontwikkeling. Japan maakt ook deel uit van de Pacific Rim, met land dat gericht is op de Stille Oceaan, relatief hoge industrialisatie- en urbanisatieniveaus die wijzen op hoge niveaus van economische ontwikkeling, en enorme import/export die zich voornamelijk over de Stille Oceaan verplaatst.

Japan kan worden gezien als kleine eenheden van bergachtig terrein; sommige geleerden suggereren dat dit een van de redenen is voor het gedecentraliseerde bestuurspatroon dat in feodale tijden werd ontwikkeld. Vandaag de dag zijn er zevenenveertig prefecturen, waarvan vele nog steeds de historische berggrenzen volgen. De regio’s van Japan zijn: Hokkaido, Tohoku, Chubu, Kanto, Chugoku, Kinki, Shikoku, en Kyushu-Okinawa.
De rivieren in Japan zijn klein, niet lang bevaarbaar, snel bewegend en nuttig voor het opwekken van enige hydro-elektrische energie. Rivieren en overvloedige regenval maken extensieve landbouw en bosbouw mogelijk. Hout wordt ook geïmporteerd, grotendeels uit Zuidoost-Azië.

Menselijke systemen

Japan is een ontwikkelde natie, zoals blijkt uit het BNP per persoon (37.126 dollar in 2000), de beroepsstructuur van de beroepsbevolking (7% landbouw, 24% industrie, 69% dienstverlening), het energieverbruik, de transport- en communicatieniveaus, de hoeveelheid metaal die jaarlijks nodig is, de productiviteit van de werknemers, de alfabetiseringsgraad, de voeding en de besparingen. Sinds 1920 is de voltijdse landbouwarbeid gedaald van 50% van de Japanse beroepsbevolking tot 4% aan het begin van de eenentwintigste eeuw. De staat van dienst van de modernisering van Japan is een succesverhaal van wereldfaam; het kan in geografische termen worden getraceerd door de hulpbronnen, de economische ruimtelijke organisatie en de internationale betrekkingen te onderzoeken. (deBlij, R14 en New Signet World Atlas, xxii)

Japan heeft een van ’s werelds hoogste fysiologische dichtheden, het aantal mensen per eenheid bebouwbare grond. In de 19e eeuw, toen modernisering en industrialisatie snel verliepen en Japan militaire overwinningen behaalde met het oog op expansie, groeide de bevolking. Toen de medische diensten en de volksgezondheid na 1945 verbeterden, steeg het geboortecijfer sterk. De bevolking bedroeg toen 70 miljoen, en met een verdubbelingstijd van slechts vijfendertig jaar ontstond er een crisis. In 1948 stelde de regering de Eugenic Protection Act in, waarbij abortussen werden gelegaliseerd; het waren er miljoenen. Anticonceptie werd aangemoedigd. Beide beleidsmaatregelen hadden tegen 1985 het geboortecijfer doen dalen. Het sterftecijfer daalde tegelijkertijd, zodat de regering tegen de jaren ’90 bezorgd was over een nieuw probleem, de stagnerende bevolkingsgroei. Immigratie draagt niet bij tot de bevolkingsgroei in Japan, dat door zijn beleid zijn grotendeels homogene bevolking handhaaft en geen grote aantallen buitenlandse werknemers aanmoedigt. Emigratie heeft weinig effect. Nu het vruchtbaarheidscijfer op een nieuw dieptepunt is beland, zal de Japanse bevolking volgens de prognoses een piek bereiken van 127 miljoen en vervolgens dalen tot ongeveer 113 miljoen in 2025. Dit betekent een vergrijzende bevolking, een krimpende beroepsbevolking en een kleinere belastinggrondslag om de stijgende kosten van pensioenen en sociale zekerheid te dragen. Geografen suggereren dat meer vrouwen de Japanse arbeidsmarkt zullen betreden, dat de pensioenleeftijd kan stijgen en dat robottechnologie zal toenemen om dit probleem op te lossen, maar Japan zal te maken krijgen met “sociale en economische aanpassingen die gepaard moeten gaan met een bevolkingsgroei van minder dan nul, of zelfs negatief.” (deBlij 487-488) Veel bedrijven hebben al een overschot aan arbeidskrachten, en afgestudeerden hebben moeite om in tijden van recessie een baan te vinden.

Japan heeft een rijke, unieke culturele geschiedenis die samenhangt met haar geografie; liefde voor natuurlijke schoonheid heeft de hele Japanse cultuur beïnvloed. De Japanse theehuizen en Zen-tuinen worden wereldwijd bewonderd: rotsen stellen bergen voor, gekamd grind roept de eindeloze zee op, en lange vergezichten worden met succes gesuggereerd. Tuinelementen vertegenwoordigen vaak spirituele overtuigingen, en er zijn gedetailleerde regels voor de plaatsing ervan. Sommige tuin- en architectuurontwerpen kwamen in de zevende eeuw met het boeddhisme mee uit China en Korea; elementen als heuvels, vijvers, eilanden, bruggen en struiken zijn nog steeds te vinden in Japanse tuinen. Shinto, een oude godsdienst, eert onzichtbare kami-geesten in bomen, rotsen en water. De rituelen die bij het maken van deze tuinen in acht werden genomen, werden voorgesteld in de 12e eeuwse Sakutei-ki, of het Geheime Boek der Tuinen. (Delay, 54) Bloemschikken, ikebana, en inktschilderen, sumi-e, hebben ook te maken met het aanschouwen van de schoonheid van de natuur. Textiel viert de schoonheid en betekenis van bloesems, bomen, vogels, vissen, bergen.

Voor een natie die zoveel waarde hecht aan natuurlijke schoonheid, is de moderne reputatie van Japan op het gebied van milieubescherming niet goed. De prachtige Japanse kraanvogel, tancho, is bijna uitgestorven, hoewel ooit talrijk in Hokkaido; zalm en forel zijn verdwenen uit vervuilde rivieren; op bruine beren is gejaagd tot zelfs in Hokkaido gevaar dreigt; koraalriffen in het verre zuiden worden vernietigd door duiktoeristen. Het aantal apen is gedaald, evenals de natuurlijke flora en fauna van de vlakten, waar het grootste deel van de Japanse bevolking en industrie is gevestigd.

Gebruik van aardrijkskunde

Het onderwerp van geografische studie is ruimte; voor een groot deel van Japan is ruimte een schaars goed. Al in de jaren 1600 vulden de inwoners van Tokyo, het toenmalige Edo, de wetlands rond het keizerlijk paleis op. Het moderne Tokio heeft een enorme bevolking aangetrokken, die ruimte eist; landwinning heeft geleid tot het opvullen van 20% van de oppervlakte van de Baai van Tokio. De internationale luchthaven van Tokio, Disneyland en de zeehaven van Yokohama liggen op drooggelegd land. Een Landsat-foto in National Geographic, oktober 2002, toont de ongelooflijke omvang van deze menselijke verandering van de natuurlijke omgeving. De gevolgen voor de visserij-industrie zijn monumentaal; de gevolgen voor de mensen die er wonen worden dagelijks ontdekt. (Dalby, 42)

Noot: Dit artikel volgt het schema van de National Geography Standards (Nationale normen voor aardrijkskunde). Voor meer informatie, zie Geography for Life: The National Geography Standards op de website van de National Council for Geographic Education.

Craig, Albert M. The Heritage of Japanese Civilization. New Jersey: Prentice-Hall, 2003. ISBN: 0-13-576612-5

Dahlby, Tracy. “Tokyo Bay” National Geographic. Oktober, 2002, 32-57.

deBlij, H.J. and Alexander B. Murphy Human Geography: Culture, Society, and Space. New York: John Wiley & Sons, zesde editie, 1999. ISBN: 0-471-35595-X

Delay, Nelly. De kunst en cultuur van Japan. New York: Harry N. Abrams, 1999. ISBN: 0-8109-2862-0

Geography for Life: National Geography Standards. Washington, DC: National Geographic Society, 1994. ISBN: 0-7922-2775-1

Marran, James F. “Geography: An Essential School Subject-Five Reasons Why” Journal of Geography. Januari/februari, 2003, 42-43

Reischauer, Edwin O. en Marius B. Jansen. De Japanner Vandaag: Verandering en Continuïteit. Cambridge, MA: Belknap Press of Harvard University, 1999. ISBN: 0-674-47184-9

Anne K. Petry is hoogleraar aan de School of Education van het Rhode Island College. Zij is seminarleider en hoofd van de Rhode Island partner site met het Five College Center for East Asian Studies, een nationale coördinerende site voor het National Consortium for Teaching about Asia.