Gemeentelijk breedbandinternet: De volgende openbare voorziening?

Nadat de behoefte aan billijke internettoegang voor leiders steeds belangrijker wordt, nemen sommige steden het heft in eigen handen en zetten gemeentelijke netwerken op.

Wanneer internet wordt behandeld als een openbare voorziening zoals gas, water of elektriciteit, kunnen inwoners volgens sommige stadsleiders gemakkelijker een baan vinden, thuis gemakkelijker huiswerk maken en gemakkelijker verbinding maken met nieuwe technologie zoals telegezondheidszorg.

En terwijl telecombedrijven en internet service providers (ISP’s) hebben teruggedrongen, met het argument dat zij in de beste plaats zijn om service te verlenen en doen wat ze kunnen om het stadsbreed uit te rollen, hebben bedrijven als Chattanooga, TN en Fort Collins, CO het voortouw genomen, terwijl anderen zoals Seattle proberen in hun voetsporen te treden.

“Het maakt niet uit wie je bent, hoe je eruit ziet, wat je wilt doen als bedrijf. Iedereen krijgt het,” zei de burgemeester van Chattanooga Andy Berke, verwijzend naar het internetprogramma van de stad, tijdens een evenement deze maand in Washington, DC, georganiseerd door mediabedrijf Axios.

Publieke voordelen

Voorstanders van gemeentelijk internet stellen dat de meest dwingende reden om het als een openbare voorziening te behandelen is om te zorgen voor billijke toegang voor iedereen, ongeacht de buurt, om te helpen de digitale kloof te dichten.

Die digitale kloof neemt vele vormen aan, met steden die worstelen om gelijke toegang te bieden in alle buurten, omdat sommige telecombedrijven terughoudend zijn om de nodige infrastructuur aan te leggen uit angst dat ze hun investering niet kunnen terugverdienen. Door het openbaar te maken, zeggen voorstanders, zou internet alomtegenwoordig kunnen worden.

Er wordt al aan gewerkt. Het Institute for Local Self Reliance (ILSR) zegt dat bijna 750 gemeenschappen tot op zekere hoogte projecten hebben uitgevoerd, en het heeft anderen geïnspireerd om te proberen hun voorbeeld te volgen. Gemeentelijk internet kan vele vormen aannemen: van een volledige service waarbij de stad optreedt als de ISP, tot het leggen van dark fiber om particuliere huur aan te moedigen, tot publiek-private partnerschappen (P3’s).

Voorvechters voor gemeentelijk internet in Seattle vormden in 2014 de Upgrade Seattle-groep, op zoek om het aantal inwoners van de stad dat geen thuisinternet heeft, terug te brengen van 17,2%. Mede-oprichter Devin Glaser zei dat de groep samenkwam om gelijke kansen voor internettoegang te bieden aan buurten die het van oudsher ontberen.

” die kloof, het is dramatisch gelokaliseerd in gemeenschappen die al arm en gemarginaliseerd zijn: gemeenschappen van kleur, recente immigranten, vluchtelingen, gemeenschappen met een laag inkomen, “Glaser vertelde Smart Cities Dive. “Als je denkt aan wat het internet je helpt te bereiken, namelijk het vinden van werk, het doen van schoolwerk, het vooruitkomen in het leven, zijn zij degenen die de hulp al meer nodig hebben.”

Vaak, zeiden voorstanders, is de prijs van het krijgen van een internetverbinding thuis wat in de weg staat. De onlangs gepubliceerde Digital Equity Study van de stad toonde ook aan dat inkomen nog steeds een barrière is voor toegang, terwijl sommige bewoners andere redenen aanvoeren, zoals verwarrende planopties en een gebrek aan snelheid.

De prijs is ook voor andere gemeenschappen een belangrijke drijfveer geweest. Ammon, ID heeft een door de overheid geleid initiatief om iedereen 1GBps te bieden voor minder dan $ 60 per maand, iets waarvan Bruce Patterson, technologiedirecteur van de stad, zei dat het repliceerbaar zou kunnen zijn. “Als wij het op het platteland van Idaho kunnen doen, kunnen jullie het in jullie gemeenschappen doen,” zei hij vorig jaar op de Smart Cities Connect-conferentie in Kansas City, MO.

Haalbaarheidsstudies en sterke publieke steun hebben geholpen om gemeentelijk internet tot een mainstream issue te maken in Seattle. (Een rapport uit 2015 van de Columbia Telecommunications Corporation (CTC) vond dat het haalbaar zou kunnen zijn in de stad, vooral door partnerschappen met het openbare elektriciteitsbedrijf Seattle City Light (SCL) en Google Fiber, en door het opzetten van P3’s met bestaande providers zoals Comcast en CenturyLink.

Chattanooga koos voor de aanpak van een partnerschap met zijn openbare elektriciteitsbedrijf, de Electric Power Board of Chattanooga (EPB), voor zijn gemeentelijk internetinitiatief, dat volgens Berke snelheden tot 10 Gbps levert aan elk huis en elk bedrijf in het 600 vierkante mijl grote gebied van de stad.

Die snelle snelheden hebben ertoe geleid dat de stad kan nadenken over nieuwe manieren om haar economie te laten groeien, zei Berke, onder meer door een innovatiedistrict aan te wijzen om nieuwe soorten bedrijven aan te moedigen om te groeien en te investeren in de binnenstad, met gemakkelijke toegang tot winkels, restaurants en vervoer.

“De vezel, belangrijk, veroorzaakte ons om anders te denken over wie we waren,” zei Berke vorig jaar tijdens een evenement gehost door The Washington Post. “Chattanooga zou nooit hebben gezegd dat we een tech-industrie konden hebben voordat we het aanzetten. Nadat we dat hadden gedaan, was het niet alleen de ruggengraat ervan, maar ook een verandering in ons zelfbeeld. Daar hebben we de afgelopen 10 jaar agressief aan gewerkt.”

En het gemeentelijke internet heeft de stad ook geholpen haar elektriciteitsnet slimmer te maken. Berke zei dat met een slim netwerk, de stad 16 miljoen data hits per dag ontvangt, vergeleken met 2 miljoen per jaar vóór zijn gemeentelijk internet initiatief. Dat slimme net kan dus helpen problemen met de elektriciteitsdekking te lokaliseren en dingen snel weer op gang te krijgen na een storm of andere grote uitval.

Publiek beleid

Opponenten van gemeentelijke breedband zijn niet zonder slag of stoot ten onder gegaan, met gevechten in staatshuizen en bij de Federal Communications Commission (FCC) over de kwestie. Het kwam op de voorgrond in januari 2015, toen voormalig president Barack Obama een toespraak hield in Cedar Falls, IA en zei dat “een gemeenschap het recht heeft om zijn eigen keuze te maken en zijn eigen breedband te leveren als het dat wil.”

“En als er staatswetten van kracht zijn die deze op de gemeenschap gebaseerde inspanningen verbieden of beperken, moeten wij allemaal – inclusief de FCC, die verantwoordelijk is voor het reguleren van dit gebied – alles doen wat we kunnen om die oude wetten terug te dringen,” vervolgde Obama.

De volgende maand oordeelde de FCC, onder voormalig voorzitter Tom Wheeler, in een 3-2-besluit om staatswetten in Tennessee en North Carolina die gemeenschapsbreedbandaanbieders verhinderden hun dienstverlening uit te breiden, na petities van EPB en de stad Wilson, NC. Dat besluit werd, net als Obama’s toespraak in Cedar Falls, met kritiek ontvangen, en het werd het jaar daarop door de rechter vernietigd.

“Staten zijn het best in staat om de unieke behoeften van hun burgers te begrijpen en belastingbetalers te beschermen tegen verkwistende uitgaven,” zei U.S. Sen. Deb Fischer, R-NE, in een verklaring in die tijd. “De beslissing van het hof handhaaft de rechten van staten om hun eigen fiscaal en economisch beleid te ontwikkelen en uit te voeren.”

Voorstanders waren van mening dat in plaats van de FCC, staten zouden moeten worden aangepakt voor prohibitieve wetten die zijn ontworpen om concurrentie te smoren en te voorkomen dat gemeentelijke breedband wortel schiet. In een verklaring op dat moment zei Joshua Stager, beleidsadviseur en leider overheidszaken voor New America’s Open Technology Institute, dat de inspanningen van de FCC vóór de uitspraak van het hof “verderfelijke wetten benadrukten en een impuls gaven aan intrekkingsinspanningen in staatshuizen in het hele land.”

Er is een lappendeken van staatsbeperkingen en beperkingen op gemeentelijke breedband, met enkele van de grootste, waaronder het verbod van de staat Washington op openbare nutsdistricten om rechtstreeks diensten aan klanten te leveren, en het verbod van Texas op het leveren van lokale telefoon- en telecommunicatiediensten.

Maar ondanks wat bezwarende beperkingen zouden kunnen zijn, zijn sommige steden nog steeds in staat geweest om door te breken. Colorado vereist dat jurisdicties gemeentelijke breedbandplannen voorleggen aan de kiezers als een volksinitiatief, en nadat de kiezers zo’n plan goedkeurden, staat Fort Collins, CO op het punt gemeentelijke glasvezel en hogesnelheidsinternet aan te bieden. Ambtenaren van de stad reageerden niet op verzoeken om verder commentaar.

Deb Socia, uitvoerend directeur van non-profit Next Century Cities die met steden werkt om rechtvaardige internettoegang te bevorderen, zei dat gemeenten zijn vertrouwd om allerlei openbare diensten te bouwen, en als internet als zodanig wordt gezien, zou dit een uitbreiding van die inspanningen zijn.

“Lokale gemeenschappen hebben jarenlang infrastructuur gebouwd”, vertelde Socia aan Smart Cities Dive. “Rioolsystemen, elektrische systemen, straten. Ze kunnen dit werk doen, er is geen reden waarom ze dat niet zouden doen, en ik denk dat het andere stuk voor deze gemeenschappen de waarde is van het hebben van een concurrent op de markt.”

Het kan nog steeds een moeilijke strijd zijn op nationaal niveau, vooral bij de FCC. Commissaris Michael O’Rielly heeft verschillende toespraken en openbare opmerkingen gegeven waarin hij gemeentelijke breedband aan de kaak stelt als een bedreiging voor het Eerste Amendement, dat volgens hem zou worden geschonden als overheden communicatienetwerken controleren en optreden als inhoudsfilters voor wat sommigen als aanstootgevende spraak zouden kunnen beschouwen. Hij zei ook dat het de concurrentie tussen ISP’s bedreigt.

“Behalve flirten met een perverse vorm van socialisme, creëert het overbouwen door gemeenten van particuliere providers marktinefficiënties, verstoort het de concurrentieresultaten, moedigt het regelgevingsvoorkeursbehandeling aan voor netwerken die in handen zijn van de staat, en kan het een verspilling van belastinggeld zijn”, schreef O’Rielly in een blogpost voor de FCC.

Publieke (en particuliere) oppositie

Ondanks het feit dat veel steden en provincies zelf een gemeentelijk breedbandinitiatief willen opzetten, blijft er sterke oppositie van telecombedrijven, evenals zorgen over de kosten.

Hoewel het CTC-rapport concludeerde dat gemeentelijk internet in Seattle haalbaar is, gaf het ook reden tot bezorgdheid over het prijskaartje van het project, dat wordt bemoeilijkt door het feit dat SCL geen extra financieel risico op zich kan nemen en dus gegarandeerde betalingen nodig zou hebben om de exploitatie en het onderhoud te dekken.

En de noodzaak om geld in te zamelen door middel van een belastingverhoging zette de plannen van San Francisco voor stadsbreed breedband in de ijskast nadat peilingen aantoonden dat een inkomsteninitiatief niet de benodigde tweederde steun van de kiezers zou hebben gekregen. Het initiatief zou over een periode van 25 jaar 1,7 miljard dollar hebben opgebracht om het project te helpen financieren, wat volgens voormalig burgemeester Mark Farrell vorig jaar een grote prestatie zou zijn geweest. Farrell reageerde niet op verzoeken om verder commentaar.