Vertebratengebit vindt zijn oorsprong in een plooi in het pantser van placodermen, die door evolutie evolueerde tot het kenmerk van vissen, amfibieën en reptielen: een lange boog van gelijke tanden (homodonten) die scherp of scherp getand zijn. Het gebit van zoogdieren volgt een ander patroon: de tanden van de boven- en onderkaak zijn zo samen geëvolueerd dat ze als een vergrendelende eenheid functioneren.
” De kauwvlakken zijn zo gevormd dat de boven- en onderkaaktanden perfect op elkaar passen in de vergrendeling om voedsel te snijden, te scheuren, te verpletteren, te vermalen en te vermalen.”
Met uitzondering van monotremen, xenarthransen, schubdieren en walvisachtigen, hebben de huidige zoogdieren tot vier verschillende soorten tanden, en er is een maximum aantal van die van elk type: het zijn de snijtanden, hoektanden, premolaren en molaren.
De snijtanden bezetten de voorkanten van de boven- en onderkaakse tandbogen. Het zijn meestal afgeplatte, beitelvormige tanden die in de beet van rand tot rand samenkomen. Hun functie is voedsel in stukken te snijden, te hakken of te knagen, zodat het geschikt is om te kauwen.
De hoektanden, die onmiddellijk naast de snijtanden staan, zijn in vele gevallen puntig, waaiervormig en steken boven het niveau van de andere tanden uit. Bij carnivoren zijn het aanvalswapens die gebruikt worden om een prooi neer te halen. In andere gevallen, zoals bij sommige primaten, worden ze gebruikt om hard voedsel te kraken.
De premolaren en molaren zitten aan de zijkanten van de mond. Afhankelijk van het zoogdier en zijn dieet worden deze twee soorten tanden gebruikt om te pletten, te knarsen of te malen.
De tandgroepen van de verschillende typen komen in dezelfde volgorde voor bij alle zoogdieren die ze hebben.
Bij veel soortgroepen hebben de jongen een gebit dat uitvalt en wordt vervangen door het volwassen definitieve gebit. Dit gebit van de jongen wordt het primaire gebit, het melktandgebit of het melkgebit genoemd. Het permanente gebit wordt het blijvende gebit genoemd. Dieren met dit kenmerk worden diphyodonts genoemd, en het verschijnsel wordt diphyodontia genoemd. De tandformule die overeenkomt met de melktanden is gewoonlijk dezelfde als die welke overeenkomt met het blijvende gebit, maar met de afwezigheid van molaren.
De tandformule die overeenkomt met de melktanden is gewoonlijk dezelfde als die welke overeenkomt met het blijvende gebit, maar met de afwezigheid van molaren.