Professionele basketballer
In een oogopslag…
Bronnen
Kevin Garnett onderging in de loop van zijn eerste twee jaar in de nationale schijnwerpers een duidelijke verandering in zijn imago. Toen de meeste basketbalfans voor het eerst van Garnett hoorden, stond hij bekend als de basketbalspeler van de middelbare school die rechtstreeks naar de National Basketball Association (NBA) ging omdat hij zich academisch niet kon kwalificeren om op de universiteit te spelen. Veel NBA-waarnemers dachten dat hij een ramp was die kon gebeuren, maar in zijn tweede seizoen in de competitie had Garnett velen verrast door een van de jonge aanstormende sterren van de NBA te worden. Met zijn 1.90 meter heeft hij de kracht en omvang van een center, maar hij heeft ook de snelheid en balbehandeling van een guard. Wat sommige critici waarschijnlijk het meest verbaasde aan Garnett in zijn eerste dagen in de competitie was dat hij, in plaats van te onvolwassen te zijn om de schijnwerpers aan te kunnen, een reputatie ontwikkelde als een van de stijlvolle jonge spelers in de competitie.
Garnett werd geboren op 19 mei 1976 in Mauldin, South Carolina. Zijn moeder, Shirley Irby, voedde Kevin, een oudere zus, Sonya, en een jongere zus, Ashley, op. De familie woonde in Mauldin, een rustige, middenklasse gemeenschap, voor de eerste 18 jaar van Kevins leven. Garnett was al vroeg een veelbelovende basketbalspeler, en trok veel aandacht van scouts van universiteiten. Aan het eind van zijn junior jaar op Mauldin High School, werd Garnett uitgeroepen tot Mr. Basketball voor de staat South Carolina.
De eerste grote veranderingen in het leven van Garnett kwamen na zijn junior jaar op de middelbare school. Hij was betrokken bij een incident waarbij hij en een aantal van zijn vrienden werden beschuldigd van aanranding van een blanke student, een gevoelige beschuldiging in de raciaal gespannen stad. Zijn strafblad werd gezuiverd nadat hij had deelgenomen aan een programma voor mensen die voor het eerst een misdrijf pleegden, maar daarna was het moeilijk om in de buurt te blijven. Garnett ontmoette de coach van Chicago’s Farragut Academy High School op een basketbalkamp voor zijn laatste jaar, en hij en zijn moeder verhuisden naar die stad zodat hij naar Farragut kon overstappen. De verhuizing was in alle opzichten dramatisch, vooral de overgang van een rustige zuidelijke gemeenschap naar een door bendes geteisterde stedelijke omgeving. Garnett zei dat hij moest leren overleven in Chicago en vertelde Newsweek dat de stad “een hel was – bendes, wapens, misdaad. Ik had te maken met een bende leider genaamd Seven-Gun Marcello. Geen pretje.”
De verhuizing was een succes vanuit basketbal oogpunt, want Garnett haalde gemiddeld 25.2 punten-
In één oogopslag…
Geboren op 19 mei 1976 in Mauldin, South Carolina; zoon van Shirley Irby. Opleiding: High school diploma, Chicago Farragut Academy, 1995.
Carrière: Professioneel basketballer, 1995-. Werd in 1995 als vijfde geplaatste door de Minnesota Timberwolves in de NBA Entry Draft.
Geselecteerde onderscheidingen: Werd benoemd tot NBA All-Star Team, 1997; verkozen tot NBA All-Rookie Second Team, 1996; uitgeroepen tot National High School Player of the Year door USA Today, 1995; benoemd tot Parade Magazine All-America First Team, 1995; Mr. Basketball voor de staat Illinois, 1995; Most Outstanding Player in 1995 McDonald’s All-America Game; Mr. Basketball voor de staat South Carolina, 1994.
Telefoonnummers: Kantoor-Minnesota Timberwolves, 600 First Avenue North, Minneapolis, Minnesota, 55403.
per-game, 17,9 rebounds, 6,7 assists en 6,5 blocks in zijn ene jaar bij Farragut. Hij werd uitgeroepen tot Mr. Basketball in zijn tweede staat in evenveel jaar, werd uitgeroepen tot USA Today’s National High School Player of the Year, en werd opgenomen in het Parade Magazine All-America First Team. Na het seizoen speelde hij mee in de McDonald’s All-America Game, pakte 11 rebounds, scoorde 18 punten en werd uitgeroepen tot de Most Outstanding Player van de wedstrijd. Scouts waren unaniem van mening dat Garnett een basketbalvooruitzicht van topklasse was.
Er was echter één probleem met de logische en traditionele volgende stap naar de universiteit: Garnett was geen top student. Terwijl verschillende collegeprogramma’s worstelden met de vraag of ze deze marginale student met opmerkelijke basketbalvaardigheden moesten toelaten, worstelde Garnett herhaaldelijk met het toelatingsexamen ACT. De vraag werd onbeslist toen hij er voor de vierde keer niet in slaagde een score te halen die hem in staat zou stellen als eerstejaars basketbal te spelen, en hij verklaarde zichzelf verkiesbaar voor de NBA draft.
Garnetts overstap van South Carolina naar Chicago had in de basketbalwereld voor enige controverse gezorgd, maar niets in vergelijking met zijn beslissing om van de middelbare school naar de profs te springen. Iedereen leek een mening te hebben over de vraag of Garnett klaar was, fysiek of emotioneel, om de grote stap te maken. Van de drie spelers die dat eerder hadden gedaan, had Moses Malone onvoorwaardelijk succes, Darryl Dawkins had enig succes, en Bill Willoughby had beperkt succes. De meest recente van deze spelers was 20 jaar voor Garnett in de competitie gekomen; een andere speler, Shawn Kemp, sloeg het college basketbal over maar ging wel een jaar naar de universiteit. Veel basketbalmensen vroegen zich af of een 19-jarige volwassen genoeg was om de valkuilen van de schijnwerpers van de NBA te ontwijken. Ze dachten echter ook dat als hij de aandacht aankon en de verleidingen kon weerstaan, zijn fysieke kwaliteiten hem een potentiële superster voor de komende jaren zouden maken.
De Minnesota Timberwolves, een jonge franchise die stond te popelen om hun toekomst te verbeteren, namen de gok en kozen Garnett met de vijfde keus in de 1995 NBA Entry Draft. Ze tekenden hem voor een contract van 5,6 miljoen dollar over drie jaar. Hoewel men dacht dat Garnett op elke positie uit de voeten kon, besloten de Timberwolves dat hij met zijn 1.90 meter het beste uit de voeten kon als kleine aanvaller, totdat hij wat zwaarder was geworden. Hij nam een appartement in Minnetonka, een buitenwijk van Minneapolis, en deelde het met een kamergenoot, Bug Peters, een oude vriend uit South Carolina. Garnett nam de angst weg dat hij in de problemen zou komen en vertelde Newsweek dat hij eigenlijk een huismus was. “Ik drink of rook niet en ga niet veel uit,” verklaarde hij. “Ik heb dat allemaal gedaan, en het heeft me in de problemen gebracht. Ik heb een imago hoog te houden. Mensen kijken, kinderen kijken. Ik blijf liever thuis met Bug, speel CD’s en Sega.” Garnett was ook grotendeels beperkt tot zijn hotelkamer op road trips. Zoals teamgenoot Sam Mitchell in Newsweek verklaarde: “De jongen is niet oud genoeg om ergens binnen te komen waar hij in de problemen kan komen.”
Een andere plek waar Garnett problemen vermeed was op het basketbalveld. Het is niet verrassend dat hij niet meteen de wereld in vuur en vlam zette met zijn statistieken, maar toen zijn rookie seizoen voorbij was, was er genoeg bewijs om te suggereren dat de gok van de Timberwolves waarschijnlijk zou lonen. Hij speelde mee in de Rookie Game tijdens de All-Star break en eindigde met acht punten, vier rebounds en zes assists. Halverwege het seizoen kwam hij in de startopstelling van de Wolves, leidde de ploeg met een velddoelpercentage van 49,1 procent en brak een teamrecord voor geblokkeerde schoten in een seizoen met 131. Hij voerde ook het team aan in rebounds. Hij leidde ook het team in rebounds in de helft van de wedstrijden nadat hij een starter werd, en had dubbele cijfers in punten en rebounds in 12 wedstrijden.
Naarmate het seizoen vorderde, kreeg Garnett lovende kritieken van doorgewinterde waarnemers van het spel. Atlanta Hawks general manager Pete Babcock vertelde Sports Illustrated aan het eind van het seizoen, “Hij is een speciale speler. Eerder in het jaar zag je er flitsen van. Maar hij heeft nu zoveel meer zelfvertrouwen. Hij reikt zo hoog met zijn turnaround jumper en schiet zo goed, hij is heel moeilijk af te stoppen.” Timberwolves vice-president Kevin McHale zei rond diezelfde tijd tegen Sports Illustrated: “Wat deze jongen heeft bereikt is verbazingwekkend. Als je hem nu in een college-situatie zou zetten, waar het niet zo fysiek is en er zone-dekking is, zou hij dingen doen waar mensen ontzag voor zouden hebben.”
Garnetts sterke spel ging door in zijn tweede profseizoen, en zo ook de groei van zijn reputatie.
Een nationaal tijdschrift nam Garnett op in een artikel over de jonge spelers in de competitie met een sterk karakter en respect voor het spel. Toen hij in februari als blessurevervanger in het NBA Western Conference All-Star Team werd opgenomen, werd hij de jongste speler die ooit in een all-star team was opgenomen. Het was minder dan twee jaar nadat hij was afgestudeerd aan de middelbare school, en Kevin Garnett was al een ster in de NBA. Mensen konden zich alleen maar afvragen hoe goed hij zou kunnen zijn na zijn 21e verjaardag.