Honderden mensen schuifelden door de Fun Factory op zondag 13 oktober, om het einde van een tijdperk voor de pier van Redondo Beach te vieren – de 47-jarige arcadehal’s laatste dag.
En temidden van dit alles, zoals gebruikelijk, was Steve Shoemaker, die de Fun Factory voor het eerst opende in 1972. Maar op deze dag, omringde een menigte hem. Zijn vrouw, Wendy, duwde Shoemaker rond de speelhal in zijn rolstoel terwijl hij links en rechts deals sloot, aanbiedingen op videogames en willekeurige borden beantwoordde – en gastheer speelde voor een spontane veiling. Hij hield een stapel geld vast.
“Maak een foto” van wat je wilt hebben, zei Shoemaker tegen de menigte, “doe me een bod.”
Shoemakers funky oude speelhal-carnaval – met zijn vintage spellen en iconische Tilt-A-Whirl – heeft generaties lang geheerst als het hart van het entertainment op de Redondo Beach Pier. Maar zondag kwam het definitieve antwoord op een drie jaar durende vraag over de toekomst van de Fun Factory. Jarenlang huurde Shoemaker’s Fisherman’s Cove Co. een stuk van het pierterrein van Redondo Beach; hij onderverhuurde vervolgens een deel van dat terrein aan de Fun Factory, die Shoemaker ook bezit, en de rest aan de onafhankelijk geëxploiteerde Fun Fish Market. Maar in 2017 accepteerde Shoemaker een deal van $ 9 miljoen van de stad om zeven jaar op de masterlease terug te kopen.
De stad had plannen om de waterkant te herontwikkelen, maar die plannen vielen vervolgens uit elkaar.
Dus gedurende het afgelopen jaar ging Shoemaker heen en weer over de vraag of hij zou voldoen aan de vereisten onder de overeenkomst van 2017. Shoemaker was eerst van plan om de Fun Factory in september te sluiten; vervolgens, in augustus, zei hij dat hij open zou blijven en de voorwaarden van de overeenkomst die hij met de stad ondertekende zou trotseren – terwijl hij nog steeds de $ 9 miljoen wilde.
Nadat hij een lange brief van de stad had ontvangen, zei Shoemaker in september dat hij de Fun Factory in januari zou sluiten. Op vrijdag 11 oktober zei Shoemaker dat zondag de laatste dag zou zijn.
En zo geschiedde.
Mensen vulden zondag de rijen met vintage spellen, met een gevoel van nostalgie.
Veronica en Brian Melcic, bijvoorbeeld, waren geïntrigeerd door een antieke waarzegmachine.
“Het is nostalgisch en herinnert me aan toen ik jonger was,” zei Veronica Melcic. “Deze hele speelhal herinnert me aan toen ik 12 jaar oud was. Het is triest om het gesloten te zien.”
Shoemaker, van zijn kant, nam nota van de drukte.
“Ik was overweldigd,” zei Shoemaker, 82, de dag na het afscheid van de Fun Factory. “Het was echt spannend. Ik had mensen die me vroegen om borden te signeren en met me op de foto te gaan. Ik kon het niet geloven.”
Voor Robert McCann, een van de twee dozijn werknemers van de speelhal, betekende de sluiting het einde van zijn vijf jaar waarin hij elk weekend de paardenraces riep. McCann diende als omroeper voor het spel – waar spelers ballen in verschillende gaten rollen om de paarden te laten gaan – en deed dat alsof hij op Churchill Downs in Kentucky was.
“Nu moet ik een echte baan zoeken,” grapte hij.
Ashley Catalan en Sandra Rogers, beiden 28, bezochten de Fun Factory op zondag voor een laatste draai aan de Tilt-A-Whirl, de kenmerkende attractie van de speelhal, die lijkt op de Mad Tea Party-attractie in Disneyland, waar auto’s langs een spoor draaien en cirkelen.
“We krijgen net onze laatste rit in,” zei Rogers.
“Onze laatste schreeuw in,” corrigeerde Catalan haar.
Shoemaker zei dat hij geen idee had dat het bedrijf dat hij bijna 50 jaar geleden oprichtte zo’n impact had op het leven van mensen.
“Gisteren gaf me een goed gevoel,” zei hij. “Het was blij en verdrietig. Ik ben emotioneel en fysiek versleten, maar het was een geweldige opkomst.”
Shoemaker zei dat de deuren volgend weekend open zullen zijn, van 13.00 tot 18.00 uur zaterdag en zondag, voor iedereen die geïnteresseerd is in het kopen van een van de spellen.
Hij zal dan een grootschalige veiling houden in het eerste weekend van november, waar alles definitief zal worden verkocht. Wat het lot van de klassieke Tilt-a-Whirl betreft, zei Shoemaker dat hij al enkele aanbiedingen heeft gehad, maar dat de uiteindelijke bestemming nog niet bekend is.
En wat de Fun Factory zelf betreft, nou, vanaf zondag behoort deze tot het verleden.