In de zomer van 1957 werd de komiek Phyllis Diller op het laatste moment gedwongen een boeking voor een week in de nachtclub Purple Onion in San Francisco te annuleren. Frank Werber, een talent agent die een kantoor boven de club had, zag dit als een perfecte gelegenheid voor de nieuwe act die hij net had gecontracteerd om wat broodnodige podium ervaring op te doen. Hij haalde Purple Onion over om het optreden aan zijn groep, het Kingston Trio, te geven.
Die eerste week ging erg goed en het Kingston Trio-Bob Shane, Nick Reynolds en Dave Guard- werd gevraagd om nog een week te blijven, en toen nog een, en toen nog een. Uiteindelijk duurde hun proefboeking van één week van juni tot december. Gedurende die tijd raakte het Trio’s krachtige zang en hilarische podium patter bekend in het zuiden van Los Angeles. Verschillende figuren uit de muziekindustrie, en af en toe een filmster, trokken noordwaarts naar San Francisco om te zien waar de ophef allemaal om draaide. Voyle Gilmore, een producer bij Capitol Records, vond het goed wat hij hoorde en tekende een contract voor hen. In februari 1958 nam het Kingston Trio hun eerste LP op. Een nummer van die LP, “Tom Dooley”, werd een enorme hit en maakte van het Kingston Trio meteen de meest gevraagde muzikale act in Amerika.
De volgende jaren toerde het Kingston Trio onophoudelijk, spelend op universiteitscampussen en in nachtclubs door het hele land. Van 1958 tot 1964 (het jaar waarin ze Capitol Records verlieten) hadden ze duizenden shows gespeeld en 19 LP’s uitgebracht, waarvan er vijf de eerste plaats in de Billboard charts hadden bereikt. Het Kingston Trio bracht de urban folk revival in de mainstream van de Amerikaanse populaire cultuur en maakte Martin gitaren en lange hals banjo’s must-have items voor muzikanten overal.
De details van Kingston Trio’s vroege dagen zijn fascinerend, maar helaas is er slechts één man over om het verhaal te vertellen: Bob Shane, de leadzanger en ritmegitarist van de groep. Dave Guard, de banjospeler van het trio, overleed in 1991 en Nick Reynolds, de tenorgitarist en percussionist van de groep, overleed in 2008. John Stewart, die Dave Guard in 1961 verving, overleed in 2008; Frank Werber, de manager van het Trio, overleed in 2007; en Voyle Gilmore, hun producer bij Capitol Records, overleed in 1979.
Bob Shane is nu gepensioneerd van het optreden. In 2004, kort na zijn 70ste verjaardag, kreeg hij een zware hartaanval. Hij woont nu in Arizona, waar hij toezicht houdt op de zakelijke belangen van het Kingston Trio. Ik was erg opgewonden toen ik de kans kreeg om met hem te praten. Mijn moeder had nogal wat platen van het Kingston Trio toen ik opgroeide, en ook van artiesten die in hun voetsporen traden, zoals de Limeliters en het Chad Mitchell Trio. Ze hield echt van de muziek, maar ze had een zwak voor het Kingston Trio omdat in 1956, toen ze een tiener was, Dave Guard haar uit een wrak van een auto trok.
Ik wilde Bob Shane spreken over de begindagen van het Kingston Trio. Toen ik hem belde voor dit verhaal, ontdekte ik tot mijn genoegen dat hij zelf ook al heel wat over die periode had nagedacht. De wortels van het Kingston Trio gaan terug tot het begin van de jaren vijftig, naar de Punahou School in Honolulu, Hawaii, waar medestudenten Bob Shane en Dave Guard elkaar voor het eerst ontmoetten. Shane, die jaren geleden was begonnen op ukelele voordat hij overstapte op tenorgitaar en later zessnarige gitaar, leerde Guard een paar akkoorden en ze begonnen een paar liedjes uit te werken. “We speelden en zongen Hawaiiaanse muziek en mellow muziek,” herinnert Shane zich. “We hielden ook van Tahitiaanse muziek omdat het meer up-tempo was dan Hawaiiaanse muziek. We zongen ook een paar liedjes uit Samoa. We waren allebei grote fans van de Weavers en hielden gewoon van de manier waarop ze harmoniseerden. We waren geen geweldige gitaristen, maar dat maakte niet echt uit want het enige wat we wilden doen was harmonie zingen.”
Na het behalen van hun middelbare schooldiploma trokken de twee vrienden naar het oosten, naar Californië, waar Guard zich inschreef bij Stanford om economie te studeren en Shane werd toegelaten tot het nabijgelegen Menlo College, waar hij zich inschreef voor het bedrijfskundeprogramma. Op Menlo ontmoette Shane Nick Reynolds, een hotel management student uit Zuid-Californië die opgroeide in een muzikaal gezin. Volgens de legende zag Reynolds voor het eerst dat Shane sliep tijdens een boekhoudles en hij dacht dat dit een jongen was die hij moest leren kennen. De twee studenten ontdekten al snel dat Shane’s bariton en Reynolds’ tenor prachtig bij elkaar pasten en, wat in die tijd nog belangrijker was, dat ze door hun gezang op de beste feestjes werden uitgenodigd. “En met de beste feestjes bedoel ik die met de beste drank en de mooiste meisjes,” verduidelijkt Shane.
Shane stelde Reynolds aan Guard voor en ze begonnen samen op te treden op studentenfeesten en lokale biertuinen als Dave Guard and the Calypsonians, soms als trio of af en toe met andere vrienden. In die tijd was calypso muziek erg populair, en de groep speelde nummers als “Jamaica Farwell” en “Come Back, Liza” die Harry Belafonte, de regerende koning van de calypso, populair had gemaakt.
In 1956 studeerde Shane af en verhuisde hij terug naar Hawaï om in het sportartikelenbedrijf van zijn familie te gaan werken. In die tijd werkte hij aan een solo-act en kreeg een vast optreden in de Pearl City Tavern in Honolulu. “Ik deed een paar verschillende dingen zoals het zingen van Harry Belafonte en Hank Williams nummers, maar wat de meeste mensen niet weten is dat ik de eerste Elvis Presley imitator ter wereld was,” zegt Shane. “Ik werd in 1956 aangekondigd als Elvis Presley van Hawaii, in hetzelfde jaar dat hij echt populair werd. Het was een geweldig idee omdat ze in Hawaii nog niet veel televisie hadden, dus je kon doen wat je wilde. Ik had bakkebaarden en ik droeg een felle sportjas en dat soort dingen. En ik zal nooit vergeten toen ik Elvis ontmoette in ’63, slechts kort, en ik vertelde hem dat ik zo mijn start had gemaakt. En hij zei, ‘Waarom wilde je dat doen? Dat is precies de manier waarop hij het zei. Dat is het enige wat ik ooit tegen hem gezegd heb.”
Terwijl Shane in Hawaï zat, bleven Reynolds en Guard optreden in de Bay Area. Ze sloten zich aan bij Menlo College student Joe Gannon, die rudimentair bas speelde, en zangeres Barbara Bogue. Ze veranderden zichzelf in het Kingston Quartet (ze behielden hun band met de calypso-muziek door zich naar de hoofdstad van Jamaica te noemen) en probeerden baantjes te krijgen in verschillende plaatselijke uitgaansgelegenheden, maar ze hadden weinig succes. Het worstelende kwartet kruiste het pad met publicist en talentagent Frank Werber, die hen wel mocht maar vond dat Gannon’s basspel niet goed genoeg was. Toen hij voorstelde hen te contracteren als ze zich van Gannon zouden ontdoen, zei Bogue dat ze de groep zou verlaten als Gannon eruit werd gegooid – dus dat deden ze, en toen deed zij het. (Gannon had later een succesvolle carrière als decorontwerper voor acts als Neil Diamond en Alice Cooper. Hij en Bogue trouwden uiteindelijk.)
Guard en Reynolds belden Bob Shane in Hawaii, die het leven in het familiebedrijf in sportartikelen niet inspirerend vond. En hoewel hij het behoorlijk goed deed als soloartiest, miste hij het zingen in harmonie. In maart 1957 kwam hij terug naar Californië om zich aan te sluiten bij het Kingston Trio, dat nu de naam Kingston Trio kreeg en onder leiding stond van Frank Werber. Op 25 juni bezorgde Werber hen een week durend optreden in de Purple Onion dat later zou uitgroeien tot een verblijf van zeven maanden. Nadat de weken zich uitstrekten, drong het tot Werber en het Trio door dat ze niet genoeg materiaal hadden, dus begonnen ze een onophoudelijke zoektocht naar nieuwe nummers.
Sommige van de nummers die ze bedachten dateerden uit Shane en Guard’s dagen in Hawaii. Selecties zoals de Tahitiaanse medley “Tanga Tika/Toerau” en de Hawaiiaanse melodie “Lei Pakalana” werden opgenomen in hun podiumact en verschenen later op verschillende LP’s, terwijl anderen, zoals het Samoaanse lied “Minoi Minoi,” de knip niet haalden. “Run Joe”, dat Guard zong met de Calypsonions, was een tijdje in de act, maar werd nooit opgenomen. “Truly Fair”, een nummer dat Shane in 1951 leerde en zong tijdens zijn Hawaïaanse Elvis-dagen, werd uitgeprobeerd, maar het bleek niet te voldoen en werd uit de act geschrapt.
Van bij het begin besliste het Kingston Trio om protestsongs en materiaal met een politieke inslag te vermijden. The Weavers, die van grote invloed waren op Shane en Guard, zagen hun carrière beëindigd vanwege de zwarte lijst van entertainers tijdens de McCarthy-periode. Het Trio beschouwde zichzelf als entertainers en niet als activisten, en vond dat protestsongs niet in hun act pasten. In de loop der jaren zou het meer politiek georiënteerde deel van de folkmuziekgemeenschap deze beslissing gebruiken als een van hun belangrijkste klachten over de groep.
Twee van de bekendste nummers van de band doken op onder tamelijk mysterieuze omstandigheden. Het eerste, een jazzy barroom ballad genaamd “Scotch and Soda,” werd ingebracht door Dave Guard, en het was perfect geschikt voor Shane’s ietwat schorre bariton. Guard ging uit met een meisje genaamd Katie Seaver (de oudere zus van honkbal grootheid Tom Seaver), en haar ouders leerden hem het liedje. De Seavers hoorden het voor het eerst in een hotel lounge toen ze op huwelijksreis waren in Phoenix, Arizona, in 1935; ze lieten de pianist de tekst en de melodie opschrijven zodat ze het zich altijd zouden herinneren. Helaas vergat de pianist zijn naam op te schrijven, en tot op de dag van vandaag weet niemand wie het lied eigenlijk gecomponeerd had.
Daarnaast kon niemand in het Trio vertellen hoe ze toevallig hun beroemdste lied, “Tom Dooley”, hadden geleerd. Het was een tekortkoming die later juridische gevolgen had (zie zijbalk). Reynolds zei ooit dat ze het liedje voor het eerst hoorden toen een nu vergeten zanger het zong tijdens een auditie in de Purple Onion. Shane denkt dat ze het geleerd hebben van een LP van de Tarriers, de New Yorkse groep met Erik Darling, Bob Carey en de aanstaande acteur Alan Arkin. De Tarriers waren vooral bekend van het schrijven van “The Banana Boat Song,” dat een enorme hit werd voor Harry Belafonte onder de naam “Day-O.”)
In 2010 was Shane een kast aan het opruimen en vond een doos met oude reel-to-reel tapes die het Trio in 1957 maakte tijdens hun eerste stand bij de Purple Onion. “We zouden onze nummers opnemen op een Wollensak bandrecorder, zodat we naar huis konden gaan en onze partijen konden leren,” legt hij uit. “In die tijd kon niemand van ons muziek lezen, en dit was de beste manier om dat te doen. Er was een opslagruimte boven de Purple Onion en we brachten onze dagen daar door met repeteren, vijf of zes uur aan een stuk, en gingen dan ’s avonds naar beneden om op te treden. We werkten ons echt uit de naad om aan onze act te werken.”
Shane herinnert zich de geïmproviseerde repetitiestudio als bijzonder smerig. “Heb je gehoord over de enorme stofwolk die we hier in Phoenix hadden?” vraagt hij. “Die was wel een mijl hoog en honderd mijl breed. Het leek wel of de Zwarte Dood op je af kwam. Het vliegveld was zo zwart dat ze alle vluchten moesten annuleren. En toen het eindelijk weg was, liet het een heleboel vuil achter. Dat is hoe het was boven de Purple Onion. Het was echt stoffig.”
Werber keek naar elk optreden en hield zorgvuldig bij welke liedjes goed overkwamen en welke flopten, welke stukjes podiumpraat het meeste gelach kregen en waar in de show de energie afnam. Naarmate de maanden verstreken, ontdekten Werber en het Trio dat ze een goede respons kregen van de folksongs die de groep zong, dus begonnen ze meer toe te voegen aan hun act. “We waren geen folkzangers,” benadrukt Shane. “We waren een act die wat folk-georiënteerd materiaal deden. Vanaf het begin deden we ook dingen als ‘They Call the Wind Maria,’ wat een Lerner en Lowe nummer was van Broadway, maar mensen herinneren zich dat niet.”
Vanaf het begin kleedde het Kingston Trio zich in bijpassende gestreepte shirts die ze kochten in een kleine winkel in Sausalito, Californië. “Ik geloof dat we er ook een paar bij Brooks Brothers hebben gekocht,” zegt Shane. “We wilden een bepaald imago uitstralen. We waren collegiaal en die gestreepte shirts waren de enige stijlen die ons alle drie zouden passen. Ze werden zo bekend dat we later onze eigen lijn van Kingston Trio merk shirts hadden.” De gestreepte shirts met korte mouwen veroorzaakten een kleine mode opschudding in Californië, en inspireerden zelfs de Beach Boys om de look na te bootsen. (Om eerlijk te zijn, de Beach Boys deden meer dan alleen de kleding van het Kingston Trio nadoen; in 1965, op aandringen van Al Jardine, coverden ze “Sloop John B” van de eerste LP van het Trio.)
Het genreprobleem zou het Kingston Trio gedurende hun hele carrière parten spelen. Ze probeerden altijd hun repertoire uit te breiden buiten de folksongs, maar de wereld in het algemeen leek er niet om te geven. Na verloop van tijd begon het erop te lijken dat het Kingston Trio songs introduceerde om ze later hits te laten worden voor andere artiesten. In 1961 namen ze “It Was a Very Good Year” op, een nummer gecomponeerd voor Bob Shane door Ervin Drake, om het later een enorme hit te laten worden voor Frank Sinatra. Ze namen Will Holt’s “Lemon Tree” op, maar het waren Peter, Paul en Mary en later Trini Lopez, die er de hits mee hadden. Het Trio nam de eerste versie van “Seasons in the Sun” op in 1963, maar Terry Jacks had de hitversie in 1974.
Na een paar maanden op het podium van de Purple Onion was het Trio nog steeds een beetje ruw rond de randen, maar ze hadden een winnende performance formule gesmeed. “De niet-muzikale dingen, een deel ervan was ingestudeerd, maar veel ervan was off-the-cuff, of begon off-the-cuff en werd dan een deel van de act,” zegt Shane. “Het was iets natuurlijks. We waren allemaal natuurlijke performers. We lazen geen muziek en we speelden en zongen gewoon met tenorgitaar, banjo en gitaar en gebruikten gewoon simpele akkoorden, en hadden goede humor en goede zang.” De drie bandleden ontwikkelden een soort formule voor hun podiumshow, hoewel Werber Shane er steeds aan moest herinneren zich met zaken bezig te houden. “Stop met feesten na sluitingstijd: wees geen melige ham; wees geen clown,” las een van Werber’s vele notities aan Shane uit de begindagen.
Nadat hun run in de Purple Onion eindigde in december 1957, bereidde de groep zich voor om hun eerste LP op te nemen. Op 5 februari 1958 gingen ze naar de studio in de Capitol Tower in Hollywood, waar ze in de volgende drie dagen hun titelloze debuutplaat opnamen. Capitol producer Voyle Gilmore had eerder gewerkt met Dean Martin, Frank Sinatra en Judy Garland. In plaats van het Trio te bedelven onder strijkers en grootse orkestraties, zoals in die tijd gebruikelijk was, koos hij ervoor om Shane, Reynolds en Guard voornamelijk live in de studio op te nemen.
Het grimmige, door gitaar en banjo aangedreven geluid was zeer ongebruikelijk om op een major label te horen. Maar in sommige opzichten paste Capitol goed bij het Trio. “We gingen naar folk acts in San Francisco als ze speelden,” zegt Shane. “Maar dat was meer om de concurrentie te checken dan iets anders. Als we de tijd hadden, gingen we graag naar Reno of Vegas om de lounge acts te zien. Ik kan het niet genoeg zeggen. We hebben onszelf nooit folkzangers genoemd; iemand anders deed dat. Maar als iemand je volkszanger noemt en zegt: ‘Hier heb je veel geld’, zeg je: ‘Natuurlijk, ik ben wat je maar wilt. Vergeet niet, we waren allemaal studenten in business. We hielden van zingen, we hielden van optreden, maar we hielden er ook van om geld te verdienen. Het mooie van het Kingston Trio was dat we alle drie de dingen konden doen.”
De debuut-LP van de groep had aanvankelijk slechts een bescheiden verkoop, maar dat merkte het Kingston Trio niet echt – want tegen de tijd dat de LP uitkwam was de band in de vroege stadia van wat een krankzinnig toerschema zou worden. Ze zouden meer dan 250 shows per jaar gaan spelen de komende jaren. Aanvankelijk werden ze geboekt in nachtclubs als Mr. Kelly’s in Chicago en de Blue Angel en Village Vanguard in New York, waar ze het podium deelden met jazzartiesten en cabaretiers. In juni speelden ze in het Royal Hawaiian Hotel in Honolulu toen ze verrassend nieuws kregen. Twee deejays, Bill Terry en Paul Colburn van het Salt Lake City radiostation KLUB, werden verliefd op “Tom Dooley” en begonnen het albumnummer te draaien. Andere deejays in het hele land volgden hun voorbeeld, en dwongen Capitol om het nummer als single uit te brengen. “Tom Dooley” baande zich een weg omhoog in de hitlijsten, en op 22 november stond de plaat bovenaan, een verbazingwekkende prestatie voor een obscure ballad over een gruwelijke moord.
Het Kingston Trio eindigde 1958 als een van de meest populaire bands in Amerika. In 1959, bleven ze bloeien-maar de dingen begonnen een beetje raar te worden. Op 4 mei, tijdens de inaugurele Grammy Awards ceremonie, wonnen ze de prijs voor Best Country and Western Performance voor “Tom Dooley,” een feit dat niet goed viel, en nog steeds niet goed valt bij het Nashville establishment. “De mensen van de Grammy wilden ons folkzangers noemen, om ons een Grammy voor folkmuziek te geven, maar ze hadden geen categorie voor folkzang,” herinnert Shane zich. “Dus namen ze vrijheden en gaven ze het Kingston Trio de eerste Grammy ooit gegeven voor Country and Western.”
Dat jaar brachten ze vier LP’s uit-…live from the Hungry i, Stereo Concert (een van de eerste live albums opgenomen in stereo), At Large en Here We Go Again!-die allemaal zeer goed verkochten, waarbij de laatste twee beide de top van de LP hitlijsten haalden. Het Kingston Trio was inmiddels een nationaal fenomeen en folksongs waren een nationale rage, vooral onder jongere mensen. Het Trio kwam op het idee om op universiteitscampussen te gaan spelen, de eerste band die deze lucratieve markt ontdekte. “In de eerste twee jaar van onze tournee, speelden we op 275 universiteiten,” herinnert Shane zich. “Verdorie, ik wist niet dat het er zoveel waren! Het mooie was dat zodra de show voorbij was, we het publiek inliepen en handtekeningen uitdeelden. Niemand deed dat ooit. En mensen vroegen, ‘Waarom zou je dat doen? En ik zei: ‘Hoe ga je anders de chicks ontmoeten?'”
Het Trio reisde zo veel dat ze besloten dat het efficiënter zou zijn om hun eigen vliegtuig te huren om ze naar optredens te brengen. “We kregen een Beechcraft D-18 uit 1939, met een gespleten staart die op de grond zat,” zegt Shane. “Ik herinner me het modelnummer omdat het hetzelfde was als de Martin gitaar. We vlogen in dat ding over de hele hel. We landden overal, van gravelvelden tot grasvelden tot vliegvelden tot wat dan ook. We hadden onze gitaren en Dave’s banjo in het vliegtuig. Onze bassist in die tijd was David Wheat, maar we noemden hem Buckwheat. We hingen zijn bas aan het midden van het gangpad, dus er waren twee jongens aan elke kant die elkaar niet eens konden zien omdat de bas daar hing.”
Shane zegt dat de meeste shows uit die periode in zijn geheugen in elkaar overlopen, maar één in het bijzonder springt eruit. Op 15 maart 1959 kreeg hun vliegtuig problemen op weg naar een optreden in de Notre Dame en begon te dalen. “Buddy Holly was slechts een paar weken daarvoor omgekomen bij een vliegtuigongeluk, dus de laatste 15 tot 20 minuten dat we in dat vliegtuig zaten, wisten we dat we dood waren,” herinnert Shane zich. “Dus dronken we met z’n vieren een vijfde aan drank. Onze piloot vloog met B-17’s tijdens de Tweede Wereldoorlog en hij slaagde erin relatief veilig te landen in een veld. We stapten uit het vliegtuig in de sneeuw en een paar jongens renden over het veld en zeiden: ‘Gaat het wel?’ En ik zei, ‘Parlez-vous Italiano?’ De man zei: ‘Nee, je bent in Indiana.'”
Ze waren slechts een paar mijl van de Notre Dame en slaagden erin om op tijd te zijn voor de show van die avond. “We waren backstage en een priester kwam naar ons toe en zei: ‘Ik begrijp dat jullie blauwe shows doen,'” zegt Shane. “Ik had dat woord nog nooit gehoord, en dus vroeg ik hem: ‘Wat bedoelt u met ‘blues’, meneer?’ ‘Nou, jullie zeggen ‘verdomme’ en dat soort dingen.’ En wij zeiden ‘Oh.’ Hij zei: ‘Als je dat doet, doen we het licht en het geluid uit. Dus, we traden op in een veldhuis met een golfplaten dak, met 4.000 mensen op tribunes. We waren klaar met de eerste openingsact en niemand juichte; David zei: ‘Vader die en die zei dat als we hier blauw materiaal zouden doen, ze het licht en het geluid zouden uitdoen.’ Dan is er die stilte. En toen riep een enkele stem vanaf de top van een tribune: ‘Horseshit!’ En de hele zaal werd gek. De menigte stampte met hun voeten op de tribune en maakte een raar rommelend geluid. Dat was me een dag. Ik herinner het me alsof het gisteren was.”
Een paar maanden later werden ze uitgenodigd om op te treden op het eerste Newport Folk Festival. Ze zouden het evenement afsluiten, maar een verontwaardiging van sommige van de andere artiesten, die vonden dat Kingston Trio alleen maar munt sloeg uit de folkmuziek, zorgde ervoor dat George Wein, de organisator van het festival, hen als een na laatste liet optreden en Earl Scruggs de show liet afsluiten. Maar het publiek bleef om het Trio roepen en nadat Scruggs klaar was, stuurde Wein de groep terug voor een toegift.
Van de opnames die tijdens het festival werden gemaakt, is duidelijk dat het publiek van de optredens van het Trio hield, maar backstage waren veel muzikanten woedend. Velen zagen de toegift van het Trio als een belediging voor Scruggs. “Ik heb veel vrienden in de folkwereld verloren door die uitglijder,” zei Wein later. Shirley Collins, de Engelse folkzangeres, vatte de mening van de meeste traditionalisten over het Trio kernachtig samen: “Ik verachtte ze.” Maar ze voegde er wel aan toe: “Het publiek hield van ze!”
De rest van 1959 was een waas van opnamesessies, televisieoptredens en concerten. De hits bleven maar komen: “M.T.A.”, “A Worried Man” en “The Tijuana Jail” haalden allen de Top 40. Van “Tom Dooley” werden meer dan 3 miljoen exemplaren verkocht.
Toen 1960 aanbrak, was het Kingston Trio de populairste zanggroep in Amerika, maar er ontstonden spanningen in de band. Dave Guard, misschien gestoken door de kritiek die de groep in Newport had gekregen, wilde de band in een meer traditionele folk-richting brengen. Hij bleef erop aandringen dat alle drie de leden tijd zouden nemen om de oudere stijlen te bestuderen, om te proberen hun optredens authentieker te maken. “Nick en ik zeiden: “Goh, Dave, het leek tot nu toe best goed te gaan,” herinnert Shane zich. “We zijn de best verkopende groep ter wereld.”
Naarmate het jaar vorderde, bleef de groep van succes naar succes gaan. Bij de Grammy’s van 1960 kregen ze de prijs in de nieuwe categorie Best Folk Performance voor hun LP The Kingston Trio at Large. (Geen country muziek awards meer voor hen!) Ze bleven ook LPs uitbrengen in een bijna alarmerend tempo. In dat jaar verschenen de No. 1 Sold Out en String Along, en de kerst LP, The Last Month of the Year. Ze speelden nog meer concerten en verschenen in nog meer televisieshows. Maar toen het jaar ten einde liep, bleven de spanningen in de band verergeren. Op een gegeven moment maakte hun boekhouder een fout in de boekhouding. Guard was van streek omdat Shane en Reynolds zich er niet druk over leken te maken. Het werd snel gecorrigeerd, maar dat, in combinatie met het andere idee over de muzikale richting van de band, leidde ertoe dat Guard in mei 1961 de groep verliet. “We waren slim genoeg om te zeggen toen we de band vormden dat als er ooit een punt komt dat iemand echt pissig wordt over het hele gebeuren, hij de vrijheid heeft om te gaan waar hij wil,” zegt Shane. “Time magazine citeerde Dave als hij zei: ‘Nick en Bob zouden niet repeteren of beter muziek leren lezen,’ of dit, of dat doen. Zoals ik al zei, we hadden het zo druk dat Nick en ik geen reden zagen om te veranderen.”
Guard bleef optreden met Shane en Reynolds totdat ze een vervanger voor hem konden vinden. Ze deden auditie bij tientallen muzikanten, waaronder een jonge muzikant genaamd Jim McGuinn die later zijn voornaam veranderde in Roger en de Byrds vormde, voordat ze genoegen namen met een getalenteerde songwriter genaamd John Stewart, wat een verhaal is dat een andere keer verteld zal worden. Ergens in augustus 1961 verliet Dave Guard de band voorgoed. Jammer genoeg was het afscheid niet zo vriendschappelijk. In de loop der jaren spraken de vroegere vrienden zelden nog met elkaar. De nieuwe versie van het Kingston Trio bleef bloeien, tot in 1967 de drie leden besloten het voor gezien te houden en de band uit elkaar ging.
Het originele trio van Bob Shane, Nick Reynolds en Dave Guard kwam weer bij elkaar voor een PBS televisiespecial die in 1981 werd opgenomen. Nadat die show was uitgezonden, verzoenden Shane en Guard zich genoeg om te gaan praten over een reünie, maar Guard kreeg tragisch genoeg lymfeklierkanker en stierf voordat de plannen tot uitvoering konden komen.
In het begin van de jaren zeventig vormde Shane een groep genaamd het New Kingston Trio om ander materiaal uit te voeren. Hij ontdekte al snel dat de mensen echt alle oude nummers wilden horen. In 1976 gaf hij toe aan het onvermijdelijke en liet de “New” uit de naam van de band vallen en ging op pad met verschillende ingehuurde muzikanten om “Tom Dooley,” “M.T.A.,” “Scotch and Soda” en al de rest te spelen totdat zijn hartaanval hem dwong met pensioen te gaan. (Hij leidt momenteel een versie van het Kingston Trio dat bestaat uit muzikanten die in het verleden in de band speelden.)
Shane is over het algemeen blij met de manier waarop zijn carrière is verlopen en hij is hevig trots op alles wat hij en zijn bandgenoten in de loop der jaren hebben bereikt. Vier jaar lang, van 1958 tot 1961, waren ze een van de populairste bands in Amerika. Ze verkochten miljoenen platen en speelden duizenden concerten over de hele wereld. Ze toonden de commerciële levensvatbaarheid van akoestische gitaarmuziek aan, en de folkboom die ze inspireerden effende de weg voor muzikanten als Bob Dylan en Joan Baez, naast ontelbare anderen. Ze hielpen ook een vraag naar akoestische gitaren te creëren die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Maar het Kingston Trio deed meer dan alleen andere musici inspireren: ze maakten zelf ook verdomd goede muziek. En gelukkig, meer dan 50 jaar nadat de groep voor het eerst bij elkaar kwam, lijkt het erop dat de “Zijn het folkzangers?”-gekte eindelijk is weggeëbd. Als het toch weer oplaait, doen we er misschien goed aan deze woorden van Big Bill Broonzy in gedachten te houden: “Alle muziek is folkmuziek; ik heb nog nooit een paard een lied horen zingen.”
Het verhaal van de sage van Tom Dooley
“Tom Dooley” was een echt persoon, maar zijn verhaal was nog smeriger dan het leek in het beroemde lied van het Kingston Trio. Thomas Dula, zoals zijn naam oorspronkelijk werd gespeld, werd geboren in Wilkes County, North Carolina in 1844. (In het plaatselijke dialect werd Dula uitgesproken als Dooley, vergelijkbaar met de manier waarop opera opry werd). Volgens John Foster West’s Lift Up Your Head Tom Dooley, een uitstekend boek over Tom Dula’s leven en dood dat gebaseerd is op de transcripties van Dula’s twee processen, was Tom Dula een geile tiener die altijd in de problemen kwam met de plaatselijke meisjes, met name een die Ann Foster heette. In 1861 vertrok Tom om te vechten in de burgeroorlog. Toen hij thuiskwam, hervatte hij zijn affaire met Ann Foster, die getrouwd was met een boer genaamd James Melton.
Blijkbaar was Ann niet genoeg voor Tom, want hij begon te slapen met Ann’s nicht, Laura Foster, en nog een andere nicht genaamd Pauline Foster. Tragisch genoeg had Pauline syfilis, die ze doorgaf aan Tom, die het op zijn beurt doorgaf aan Laura en Ann. In die tijd dachten Tom en Ann dat ze het van Laura hadden. Het blijkt dat Tom en Ann een plan beraamden om wraak te nemen op Laura. Tom stelde voor dat hij en Laura zouden weglopen, en op 25 mei 1866 pakte Laura haar kleren in een bundel en ging Tom in het bos tegemoet. Ze werd nooit meer levend teruggezien.
De meeste mensen in de omgeving namen aan dat Laura was weggelopen, maar ongeveer een maand later begonnen geruchten de ronde te doen dat Tom haar had vermoord. Eind juni raakte Tom in paniek en vluchtte naar de grens. Hij kwam terecht in Tennessee op een boerderij van kolonel James Grayson. Toen Tom hoorde dat deputies van Wilkes County hem kwamen arresteren, vluchtte hij, om vervolgens door Grayson te worden opgejaagd en gearresteerd.
Tom Dula werd teruggestuurd naar North Carolina, waar hij en Ann Foster Melton werden beschuldigd van de moord op Laura Foster. Terwijl hij op zijn proces wachtte, werd het lichaam van Laura Foster ontdekt in een ondiep graf, wat een sensatie veroorzaakte en de plaatselijke dichter Thomas Land inspireerde tot het componeren van “The Murder of Laura Foster,” een lange ballade, om de gelegenheid te markeren. Dat was het eerste van drie liederen die over de moord werden geschreven.
Op 1 oktober 1866 begon het proces tegen Tom Dula. Ann Foster Melton werd apart berecht. Na het horen van talrijke getuigen, werd Tom schuldig bevonden. Tom ging tegen het vonnis in beroep en er werd een nieuw proces gehouden, dat ook tot een schuldig vonnis leidde. In de gevangenis verklaarde Tom dat hij de enige moordenaar van Laura Foster was, een bekentenis die leidde tot de vrijspraak van Ann Foster Melton in haar proces. Terwijl Tom in afwachting was van het tweede proces, schreef een nu onbekende componist het tweede lied over de moord, dat begon met de regel “Hang je hoofd Tom Dula”. Dit is de tekst die uitgroeide tot de hit song van het Kingston Trio. Tom Dula zou zelf de derde ballade hebben gecomponeerd, hoewel de meeste folkloristen vandaag aan die bewering twijfelen. Na het tweede proces werd Tom Dula opgehangen op 1 mei 1868.
Na Tom’s dood bleven de drie liedjes populair in North Carolina, maar na verloop van tijd won de “Hang je hoofd Tom Dula” versie het. In 1929 maakte een duo bekend als Grayson en Whitter de eerste opgenomen versie van het lied. (Grayson was de achterneef van Kol. James Grayson, de man die Tom Dula arresteerde). In 1940 maakte een folklorist genaamd Frank Warner een veldopname van Frank Proffitt uit Wilkes County die een versie van het lied zong met dezelfde melodie maar een enigszins andere tekst dan de Grayson en Whitter versie. (Proffitt’s grootmoeder had zowel Laura Foster als Tom Dula gekend.) Warner zelf maakte vervolgens een kortere versie van het lied gebaseerd op die van Proffitt die werd opgenomen in de anthologie Folk Song U.S.A., samengesteld door John en Alan Lomax in 1947. Warner nam zijn versie op in 1952; het werd later gecoverd door het Folksay Trio en de Tarriers.
The Kingston Trio’s “Tom Dooley” lijkt erg op Warner’s versie, maar zij namen het in een veel langzamer tempo en voegden een gesproken intro toe waarin staat dat het lied gaat over de “Eternal Triangle” en het verhaal van Tom Dooley, Mr. Grayson en een niet nader genoemde mooie vrouw. (Zoals uit de geschiedenis blijkt, ging het verhaal eigenlijk over Tom Dooley en drie vrouwen, waardoor de situatie meer een Eeuwige Trapezoïde werd…en Mr. Grayson was slechts een belangrijk maar minder belangrijk personage.)
In het begin van de jaren 1960 klaagden Frank Warner en Alan Lomax het Kingston Trio aan wegens inbreuk op het auteursrecht. In 1962 kwam het Kingston Trio tot een minnelijke schikking, en tot op de dag van vandaag draagt “Tom Dooley,” een liedje dat dateert uit de jaren 1860 en voor het eerst werd opgenomen door Grayson en Whitter in 1929, 18 jaar voordat Folk Song U.S.A. werd gedrukt, de copyright-vermelding “Frank Warner-John A. Lomax-Alan Lomax.” -MJS
