Zoals veel Afrikaanse mensen die tot Amerikaanse slavernij werden gedwongen, was Redoshi nog maar een kind toen slavenhandelaren haar aan hun boot vastketenden. Op 12-jarige leeftijd ontvoerd in het huidige Benin, werd ze gevangene op de Clotilda, het laatst bekende slavenschip dat mensen naar de Verenigde Staten smokkelde. En, zoals een wetenschapper in het Verenigd Koninkrijk heeft ontdekt, werd zij het laatst bekende overlevende lid van dat schip: Redoshi leefde tot 1937, 72 jaar na de afschaffing van de slavernij. Voordat Hannah Durkin van de Newcastle University Redoshi identificeerde, was de laatst bekende overlevende van de Clotilda Oluale Kossola, een man die op 19-jarige leeftijd gevangen werd genomen in West-Afrika en tot 1935 leefde als “Cudjo Lewis.” Zowel hij als Redoshi behoorden tot de meer dan 100 Afrikaanse kinderen, tieners en jonge volwassenen die in 1860 in Alabama aankwamen op het illegale slavenschip, een jaar voor de Burgeroorlog.
LEES MEER: How Sally Hemings and Other Enslaved People Secured Precious Pockets of Freedom
Redoshi bekend als Sally Smith nadat ze tot slaaf was gemaakt, in een instructiefilm uitgebracht door het ministerie van Landbouw in 1938 genaamd “The Negro Farmer: Extension Work for Better Farming and Better Living.”
Department of Agriculture via The New York Times/Redux
Slavenhandelaren dwongen de 12-jarige Redoshi om de “vrouw” te worden van een volwassen tot slaaf gemaakte man die een andere taal sprak. De handelaars verkochten Redoshi en de man vervolgens als paar aan Washington Smith, de oprichter van de Bank of Selma in Alabama. Later beschreef Redoshi dit gedwongen kindhuwelijk aan de burgerrechtenactiviste Amelia Boynton Robinson.
“Ik was 12 jaar oud en hij was een man van een andere stam die een familie in Afrika had,” zo wordt Redoshi geciteerd in Boynton Robinson’s memoires, Bridge Across Jordan. “Ik kon zijn gepraat niet verstaan en hij kon mij niet verstaan. Ze zetten ons samen op een blok en verkochten ons voor man en vrouw.”
Bijna vijf jaar lang werkte Redoshi in het huis en op de velden van Smith’s Bogue Chitto plantage in Dallas County. Smith dwong haar ook een nieuwe naam aan te nemen, “Sally Smith.” Redoshi werd zwanger en beviel van haar dochter op de plantage. Toen op 19 juni 1865 de emancipatie in alle staten een feit was – ook wel bekend als Juneteenth – was Redoshi pas 17 jaar oud.
Met weinig opties, en geen middelen om terug te reizen naar haar familie in West-Afrika, bleef ze met haar dochter op de Bogue Chitto plantage wonen. Zij en andere tot slaaf gemaakte mensen kregen later ongeveer 6.000 hectare land in bezit op de plantage, waar zij de rest van haar leven doorbracht.
LEES MEER: Enslaved Couples Faced Wrenching Separations, Or Even Choosing Family Over Freedom
Durkin vond bewijzen van Redoshi’s leven in een ongelooflijke verscheidenheid van bronnen-Boynton Robinson’s memoires, Zora Neale Hurston’s ongepubliceerde geschriften en zelfs een film. Die film met beelden van Redoshi is de enige bekende film van een vrouwelijke overlevende van de transatlantische slavenhandel. Durkin publiceerde haar onderzoek naar Redoshi in het 2019 volume van Slavery & Abolition.
“De enige andere documenten die we hebben van de ervaringen van Afrikaanse vrouwen in de trans-Atlantische slavernij zijn vluchtige toespelingen die typisch werden vastgelegd door slaveneigenaren, dus het is ongelooflijk om Redoshi’s levensverhaal te kunnen vertellen,” zei Durkin in een persbericht in Newcastle. “Zelden krijgen we het verhaal van een individuele vrouw te horen, laat staan dat we kunnen zien hoe ze eruit zag, hoe ze zich kleedde en waar ze woonde.”
Sylviane A. Diouf, een bezoekend professor aan Brown University’s Center for the Study of Slavery and Justice, zegt dat Redoshi’s “verhaal op zichzelf waardevol is,” maar waarschuwt dat we ons niet te veel moeten richten op welke overlevende “de laatste” was.
“Er waren veel zeer jonge mensen op de Clotilda en sommigen zijn misschien nog later gestorven dan zij,” zegt Diouf, die ook auteur is van Dreams of Africa in Alabama: The Slave Ship Clotilda and the Story of the Last Africans Brought to America.
“Het gaat er niet om of zij de laatste was, of dat Cudjo de laatste was… Dat er over je verhaal geschreven wordt, dat is belangrijk.”
LEES MEER: Een overlevende van een slavenschip gaf een interview in de jaren ’30. Het is net opgedoken