Finding the roots of Japan

De pelgrimsroutes naar Wakayama’s Kumano Sanzan heiligdommen in het Kii gebergte, bekend als de Kumano Kodo, is meer dan een erfgoedlocatie met meer dan 1000 jaar geschiedenis. Het is de thuisbasis van het verhaal van de geboorte van Japan als natie. Volgens de Kojiki (de eerste documentatie van de geschiedenis van Japan) daalde Jimmu, de afstammeling van de zonnegodin Amaterasu, uit de hemel neer om een oorlog te beginnen en de eerste keizer van de natie te worden. Samen met zijn troepen won Jimmu de oorlog na hun reis door de Kumano bergen onder de voogdij van de boodschapper, een heilige driepotige kraai genaamd de Yatagarasu.

De Kumano Sanzan (die staat voor de drie heiligdommen van Kumano Hongu Taisha, Kumano Hayatama Taisha en Kumano Nachi Taisha) ontstond als een religieuze instelling in de 11e eeuw. Het overkoepelt meer dan 3000 Kumano heiligdommen in Japan en is een doyen van de religie in het land, met de Yatagarasu als zijn embleem.

De Kumano Kodo bestaat uit vijf belangrijke pelgrimsroutes. De Nakahechi-route begint bij Tanabe en loopt dan oostwaarts naar de heiligdommen. Deze route is het meest geliefd bij pelgrims uit het westen van Japan en is sinds de 10e eeuw de pelgrimsroute bij uitstek van de keizerlijke familie. De Kohechi-route loopt door het hart van het Kii schiereiland van noord naar zuid en vormt een brug tussen het boeddhistische tempelcomplex van Koyasan en de Kumano Sanzan. De bergachtige route is bezaaid met paden op meer dan 1000 meter hoogte, waardoor het een uitdaging is voor alleen doorgewinterde trekkers, of degenen die geneigd zijn zich buiten hun comfort zone te wagen.

De kustroute Ohechi reist zuidwaarts van Tanabe naar de Fudarakusan-ji Tempel. De passen bieden een panoramisch uitzicht over de Stille Oceaan, dus het is geen verrassing dat de route de muze was van kunstenaars en schrijvers uit het Edo-tijdperk. Verscholen tussen het Ise-jingu heiligdom en de Kumano Sanzan slingert de Iseji-route zich langs de oostkust van het Kii schiereiland. Met een assortiment van bamboebossen, stranden, bergpassen en terrasvormige rijstvelden, werd de route populair in de Edo-periode dankzij meer pelgrimstochten naar de Ise-jingu schrijn.

De Omine-Okugakemichi route verbindt Yoshino en Omine met het Kumano gebied en vormt het spirituele oefenterrein voor de Yamabushi berg asceten. Langs de bergkammen, met weinig faciliteiten, wordt alleen ervaren trekkers aangeraden deze route te proberen te bedwingen, die hen zal belonen met 75 nabiki meditatieplekken.

De Kumano Kodo is de geboorteplaats van de spiritualiteit van het land. Het Kumano-geloof is geworteld in de verering van de natuurlijke omgeving, in Shinto-godheden zoals eeuwenoude bomen, en in watervallen waarvan men gelooft dat het manifestaties zijn van boeddhistische entiteiten, waardoor de Kumano Kodo een plaats is die verlossing brengt aan de pelgrims. Zoals het oude gezegde luidt: “Wie zoekt, zal vinden”.

Dit jaar is een bijzonder hoofdstuk in het verhaal van de Kumano Kodo – het is 15 jaar geleden dat het de status van UNESCO-werelderfgoed kreeg, als erkenning voor de dubbele viering van boeddhisme en shintoïsme, en voor het voortdurende behoud van de Japanse traditie van heilige bergen.

De Kumano Kodo is, samen met de Jakobsroute in Galicië, Spanje, de enige twee UNESCO-werelderfgoed-pelgrimsroutes ter wereld. Vorig jaar was het 20 jaar geleden dat Japan en Spanje een zuster-pelgrimsovereenkomst sloten, die de spiritualiteit van de Kumano Kodo en de Jakobsweg eert. Beide pelgrimsroutes zijn voorzien van religieuze plaatsen – de Kumano Kodo is uitgerust met heiligdommen zoals de Kumano Hongu Taisha Grand Shrine, terwijl de kathedraal van Santiago de Compostela een opmerkelijke afsluiting vormt van de Jakobsroute.

Reizigers die beide pelgrimsroutes hebben bewandeld, worden “Dubbel-Pelgrims” genoemd en krijgen een insigne uitgereikt. Het Dubbel-Pelgrimsprogramma eert en deelt de verhalen van diegenen die beide pelgrimsroutes hebben volbracht. Door middel van het programma slaan Tanabe City en Santiago de Compostela de handen ineen om de cultuur van de wereldpelgrimage en het respect voor culturele en spirituele verschillen te bevorderen.

Om een dubbelpelgrim te worden, moet men een optie voor de Jakobusweg en een optie voor de Kumano Kodo voltooien. Geregistreerde dubbelpelgrims van Kumano Hongu Taisha ontvangen een certificaat waarop het teken “Weg” staat, geschreven door de hoofdpriester van de Kumano Hongu Taisha Grand Shrine. Zij mogen een Dual Pilgrim Taiko Ceremony bijwonen, waar zij op de heilige Taiko trommelen om de voltooiing van hun spirituele reis aan te geven. Alle Dual Pilgrims kunnen hun verhaal delen op de Dual Pilgrim website.

Tokyo-based system engineer Ayuko Abe, 41, is een Dual Pilgrim die de route negen dagen liep in september 2015. Ondanks haar heupgewricht botkwestie, die ze ontdekte na een van haar andere pelgrimstochten, voltooide ze 60 km van de weg van Sint-Jacob in september 2018. Ze begon aan de tocht omdat ze geïnspireerd was door haar moedige zus Akiko, de wereldkampioene backgammon speelster die kanker overleefde en in maart vorig jaar kankervrij werd verklaard.

“Er is een geest genaamd Kodama die in het bos verschijnt in de Japanse anime regisseur Hayao Miyazaki’s film Princess Mononoke. Ik kon hem niet zien toen ik in het bos liep, maar ik kon zijn aanwezigheid voelen. Ik voelde ontzag voor de natuur daar. De religie in Japan vereert de natuur als een god en ik had het gevoel dat ik dit begreep tijdens mijn pelgrimstocht,” zegt Abe, die van plan is om de Jakobsweg stukje bij beetje af te leggen in de komende tien jaar.

Een pelgrimstocht is niet compleet zonder het bijwonen van festivals die je in staat stellen om in contact te komen met je spirituele kant. Op 6 februari wordt het vuurfestival Oto Matsuri gehouden, waarbij de deelnemers wit dragen en wit voedsel eten, omdat de kleur zuiverheid belichaamt. Elke deelnemer houdt een fakkel vast die wordt aangestoken door een heilig vuur, dat tot uitbarsting komt als de poort van het heiligdom opengaat en hun hoop naar de hemel daarboven stuurt.

Op 14 juli wordt het beroemde Kumano Nachi Taisha Jaarfestival gehouden, ook bekend als het Nachi Vuurfestival. Het is een spektakel om te zien, met 12 6 meter hoge heiligdommen die de 12 goden van Kumano voorstellen, die van het hoofdschrijnterrein naar de voet van de watervallen worden gedragen. Het hoogtepunt van het festival wordt gevormd door 12 enorme fakkels die de heiligdommen op de stenen trap verwelkomen en zuiveren. Voor degenen die in de voetsporen willen treden van de Heian keizerlijke familie en het hof, die de eerste pelgrims waren, vindt op 3 november de Kumano Kodo picture scroll processie plaats om de keizerlijke pelgrimstocht na te bootsen, compleet met traditionele kostuums.

Als kers op de taart van uw pelgrimstocht moet u niet vergeten het Kumano Goohoin Amulet mee naar huis te nemen, de papieren talisman met daarop de Yatagarasu. De Yatagarasu wordt vaak gezien op huisdeuren en in rijstvelden. Het is een geluksbrenger die kwaad op afstand kan houden, rampen kan voorkomen en geluk kan brengen.

De drie poten van de heilige kraai staan voor hemel, aarde en de mensheid. In Kumano Hongu Taisha staan ze ook voor de drie-eenheid van deugden van de hoofdgodheid – wijsheid, welwillendheid en moed, allemaal kwaliteiten die je ver kunnen dragen na je pelgrimstocht.