De publieke perceptie van het familierechtsysteem in de VS is dat het zwaar scheefgetrokken is in het voordeel van moeders over vaders. Van oudsher kregen moeders inderdaad de voorkeur, vooral als het om jonge kinderen ging. Dat is niet langer het geval. In New York, zoals in alle staten, wordt de voogdij bepaald door wat in het belang van het kind is. De staat geeft de voorkeur aan ouders boven niet-ouders bij het bepalen van de voogdij, maar niet aan moeders en vaders.
De norm “in het belang van het kind” is doelbewust ruim, zodat een rechter elk aantal relevante feiten kan gebruiken om de voogdij en het bezoekrecht te bepalen. New York heeft wetten gemaakt die specifiek factoren noemen die een rechter in overweging moet nemen, maar een familierechtelijke rechter is vrij om alles wat relevant is in overweging te nemen bij het bepalen van de voogdij. De wet noemt specifiek de relatie van het kind tot elke ouder, de gezondheid van de ouders, en of er een geschiedenis is van huiselijk geweld of drugsmisbruik door een van beide ouders als relevante factoren bij het bepalen van de voogdij. Het uiteindelijke doel van het ouderschapsplan is dat het kind een stabiele en gezonde omgeving heeft waarin het kan opgroeien.
Co-ouderschap en “visitation”
Er zijn twee aspecten van voogdij in New York, namelijk fysieke en wettelijke voogdij. De ouder met het ouderlijk gezag is de ouder bij wie het kind het grootste deel van het jaar woont. Deze ouder is de voogdijouder. De niet-gezaghebbende ouder kan ook bij het kind wonen, maar zal minder tijd met het kind doorbrengen dan de gezaghebbende ouder. Niet-gezagdragende ouders kunnen “bezoekrecht” voor hun kind krijgen. Tenzij dit niet in het belang van het kind is, kijken rechtbanken echter positief aan tegen co-ouderschap, wat betekent dat beide ouders als voogdijouders worden beschouwd. Het kind brengt dan veel tijd door met beide ouders. Als co-ouderschap een optie is, helpt het als beide ouders relatief dicht bij elkaar wonen, bijvoorbeeld in hetzelfde schooldistrict, om complicaties tot een minimum te beperken.
De wet van New York geeft ook de voorkeur aan gezamenlijk juridisch gezag. Gezamenlijke voogdij houdt in dat beide ouders beslissingsbevoegdheid hebben bij de opvoeding van het kind. Dit kan bijvoorbeeld religieuze opvoeding en schoolkeuze omvatten.
Beide ouders hebben rechten
Volgens professor Mary Ann Mason van de Berkeley Law School is de grootste trend voor familierechtbanken in de afgelopen drie decennia “bevriende ouders” die in staat zijn om verschillen opzij te zetten ten gunste van de kinderen. Een gebrek aan samenwerking met de andere ouder, ongeacht het geslacht, kan uiteindelijk de kansen van een ouder op het verkrijgen van voogdij schaden.
Omdat voogdijzaken sterk afhankelijk zijn van individuele omstandigheden, moeten New Yorkse ouders die zich zorgen maken over de voogdij contact opnemen met een ervaren New Yorks familierechtkantoor om hun juridische opties te bespreken.