Richard Arkwright is de persoon die wordt gecrediteerd als het brein achter de groei van fabrieken. Nadat hij in 1769 patent had aangevraagd op zijn spinraam, richtte hij de eerste echte fabriek op in Cromford, bij Derby.
Deze daad zou Groot-Brittannië veranderen. Al snel had deze fabriek meer dan 300 mensen in dienst. Zoiets was nog nooit vertoond. Er hoefden maar twee tot drie mensen in hun eigen huis te werken. Tegen 1789 had de Cromford fabriek 800 mensen in dienst. Met uitzondering van een paar ingenieurs in de fabriek, was het grootste deel van de beroepsbevolking in wezen ongeschoold. Zij hadden hun eigen werk te doen gedurende een vastgesteld aantal uren. Terwijl degenen in het huishoudelijk systeem hun eigen uren konden werken en een zekere mate van flexibiliteit genoten, werden degenen in de fabrieken geregeerd door een klok en fabrieksregels.
Edmund Cartwrights aangedreven weefgetouw maakte een einde aan de levensstijl van geschoolde wevers. In de jaren 1790 werden wevers goed betaald. Binnen 30 jaar waren velen arbeiders in fabrieken geworden, omdat hun vaardigheden nu door machines waren overgenomen. In 1813 waren er slechts 2.400 aangedreven weefgetouwen in Groot-Brittannië. Tegen 1850 waren dat er 250.000.
Fabrieken werden gerund om winst te maken. Elke vorm van machinebeveiliging kostte geld. Als gevolg daarvan waren er geen veiligheidsmensen. Veiligheidskleding was er niet. Werknemers droegen hun gewone dagelijkse kleding. In dit tijdperk was kleding vaak los en een duidelijk gevaar.
Kinderen werden om vier eenvoudige redenen in dienst genomen :
er waren er genoeg in weeshuizen en ze konden gemakkelijk vervangen worden als er ongelukken gebeurden ze waren veel goedkoper dan volwassenen omdat een fabriekseigenaar ze niet zoveel hoefde te betalen ze waren klein genoeg om onder machines te kruipen om gebroken draden vast te binden ze waren jong genoeg om gepest te worden door ‘strappers’ – volwassenen zouden dit niet hebben getolereerd
Enkele fabriekseigenaren waren beter dan anderen als het ging om de zorg voor hun personeel. Arkwright was een van hen. Hij had een aantal strenge fabrieksregels (zoals een boete voor fluiten op het werk of uit het raam kijken), maar hij bouwde ook huizen voor zijn arbeiders, kerken en verwachtte van zijn kindarbeiders een basisopleiding. Andere eigenaars waren niet zo liefdadig: zij vonden dat de arbeiders in hun fabrieken dankbaar moesten zijn voor het feit dat ze werk hadden en de gemakken die Arkwright meebracht, golden niet voor anderen.
Toen de industriële revolutie op haar hoogtepunt was, had het parlement nog maar weinig wetten aangenomen om de arbeiders te beschermen. Aangezien veel fabriekseigenaren parlementslid waren of parlementsleden kenden, was de kans groot dat dit wel het geval was. Fabrieksinspecteurs waren gemakkelijk om te kopen, omdat ze zo slecht betaald werden. Bovendien waren ze met zo weinig, dat het onmogelijk zou zijn geweest om alle fabrieken in Groot-Brittannië te controleren.
Fabrieken hielden zelden gegevens bij over de leeftijd van de kinderen en volwassenen die voor hen werkten. Omdat het in de steden moeilijk kon zijn om werk te krijgen, logen veel mensen over hun leeftijd – en hoe kon de eigenaar beter weten? Onder dit systeem leden vooral kinderen.