Bij aromatherapie worden natuurlijke plantenextracten, zoals etherische oliën, hydrolaten en draagoliën, op verschillende manieren gebruikt om lichaam, geest en ziel te genezen. Het is de bevordering en harmonisatie van emotionele, fysieke en spirituele gezondheid door de toepassing van deze extracten. Aromatherapie wordt beschreven als zowel een kunst als een wetenschap omdat het de kennis van de wetenschappelijke aspecten van de planten en oliën combineert met de kunst van het produceren van een heilzaam mengsel. In principe is een succesvol aromatherapie mengsel een synergie van wetenschap, kunst, en de kennis van de beoefenaar van beide, en hoe het toe te passen. Aromatherapie kan zowel plaatselijk als via inhalatie worden toegepast.
Inwendig gebruik van aromatherapie is in wezen een tak van de aromatische geneeskunde en het gebruik van aromatherapie op deze manier wordt alleen geadviseerd door een ervaren en gekwalificeerde therapeut, of door het gebruik van producten die professioneel zijn samengesteld voor inwendig gebruik (bijvoorbeeld capsules of tinctuurmengsels met sterk verdunde essentiële oliën).
Sinds het begin der tijden zijn aromatische planten op verschillende manieren gebruikt om te parfumeren en te genezen. Ze hebben vele vormen aangenomen, zoals geïnfuseerde oliën, extracten en gedistilleerde oliën (hoewel niet noodzakelijkerwijs op de manier waarop we tegenwoordig essentiële oliën gedistilleerd zien). De oude Egyptenaren vereerden geur in vele vormen, als cosmeticum, medicijn en als onderdeel van hun religieuze praktijk. De oude Romeinen zagen geur als een statussymbool en een groot deel van de Romeinse elite gebruikte gewone planten als lavendel (Lavandula spp.) en roos (Rosa spp.) in het dagelijks leven. De Romeinen hielpen de kennis van aromatische planten te verspreiden door het hele Romeinse Rijk naar plaatsen zoals Groot-Brittannië, wat leidde tot een wijdverbreid gebruik van aromatische planten tijdens het Middeleeuwse Europa.
De hedendaagse term aromatherapie, of aromathérapie zoals het in het Frans heet, werd echter pas bedacht door de Franse parfumeur en chemicus René-Maurice Gattefossé in 1937. Gattefossé is het meest bekend door het incident waarbij hij per ongeluk zijn hand verbrandde in zijn laboratorium en deze in een vat lavendel dompelde. Tot zijn verbazing genas zijn hand en kreeg hij niet de littekens die hij vreesde, als de hand onbehandeld was gebleven.
Heden ten dage omvat de praktijk van de aromatherapie het gebruik van etherische oliën, hydrosolen, en draagoliën voor holistische genezing. Aromatische oliën en water worden gebruikt voor hun therapeutische eigenschappen om de geest, het lichaam en de geest te genezen, waardoor het lichaam weer in evenwicht wordt gebracht.
Aromatherapie maakt deel uit van een groter gebied dat fytotherapie (plantentherapie) wordt genoemd. Echte aromatherapie is het vakkundige gebruik van echte essentiële oliën voor therapeutische doeleinden. Wetenschap, onderwijs en ervaring maken aromatherapie tot een ware holistische kunst.
Aromatherapie is… het vakkundige en gecontroleerde gebruik van etherische oliën voor de lichamelijke en emotionele gezondheid en het welzijn.
Aromatherapie is een zorgzame, hands-on therapie die erop gericht is ontspanning teweeg te brengen, energie te verhogen, de effecten van stress te verminderen en het verloren evenwicht in geest, lichaam en ziel te herstellen.
Aromatherapie kan worden gedefinieerd als het gecontroleerde gebruik van etherische oliën om het fysieke, psychologische en spirituele welzijn te behouden en te bevorderen.