Aan het begin van de eeuw, aangevuurd door ideeën over persoonlijke en politieke vrijheid en over de energie en sublimiteit van de natuurlijke wereld, probeerden kunstenaars en intellectuelen de banden van de 18e-eeuwse conventie te doorbreken. Hoewel de werken van Jean Jacques Rousseau en William Godwin van grote invloed waren, hadden de Franse Revolutie en de nasleep daarvan de sterkste invloed van allemaal. In Engeland was de aanvankelijke steun voor de Revolutie vooral utopisch en idealistisch, en toen de Fransen niet aan de verwachtingen voldeden, zagen de meeste Engelse intellectuelen af van de Revolutie. De romantische visie had echter ook andere dan politieke vormen aangenomen, en deze ontwikkelden zich in snel tempo.
In Lyrical Ballads (1798 en 1800), een keerpunt in de literatuurgeschiedenis, presenteerden en illustreerden William Wordsworth en Samuel Taylor Coleridge een bevrijdende esthetiek: poëzie moest, in echte taal, ervaring uitdrukken zoals gefilterd door persoonlijke emotie en verbeelding; de waarachtigste ervaring was te vinden in de natuur. Het concept van het sublieme versterkte deze wending naar de natuur, omdat in wilde landschappen de kracht van het sublieme het onmiddellijkst kon worden gevoeld. Wordsworths romantiek komt waarschijnlijk het best tot uiting in zijn grote autobiografische gedicht, The Prelude (1805?50). Op zoek naar sublieme momenten schreven romantische dichters over het wonderbaarlijke en bovennatuurlijke, het exotische en het middeleeuwse. Maar ze vonden ook schoonheid in het leven van eenvoudige plattelandsbewoners en aspecten van de alledaagse wereld.
De tweede generatie romantische dichters bestond uit John Keats, Percy Bysshe Shelley, en George Gordon, Lord Byron. In de grote odes van Keats vloeien intellectuele en emotionele gevoeligheid samen in een taal van grote kracht en schoonheid. Shelley, die een lyriek combineerde met een apocalyptische politieke visie, zocht naar extremere effecten en bereikte die soms ook, zoals in zijn grote drama Prometheus Unbound (1820). Zijn vrouw, Mary Wollstonecraft Shelley, schreef de grootste van de Gothic romances, Frankenstein (1818).
Lord Byron was de prototypische romantische held, de afgunst en het schandaal van zijn tijd. Hij is voortdurend vereenzelvigd met zijn eigen personages, met name de rebelse, oneerbiedige, erotisch getinte Don Juan. Byron voorzag de romantische lyriek van een rationalistische ironie. Minder belangrijke romantische dichters waren Robert Southey – tegenwoordig het best bekend om zijn verhaal Goudlokje en de drie beren – Leigh Hunt, Thomas Moore en Walter Savage Landor.
De romantische periode was ook rijk aan literaire kritiek en ander non-fictief proza. Coleridge stelde een invloedrijke theorie van literatuur voor in zijn Biographia Literaria (1817). William Godwin en zijn vrouw, Mary Wollstonecraft, schreven baanbrekende boeken over de rechten van de mens en van de vrouw. William Hazlitt, die het politieke radicalisme nooit heeft losgelaten, schreef briljante en scherpzinnige literaire kritieken. De meester van het persoonlijke essay was Charles Lamb, terwijl Thomas De Quincey meester was van de persoonlijke bekentenis. De tijdschriften Edinburgh Review en Blackwood’s Magazine, waarin gedurende de hele eeuw vooraanstaande schrijvers publiceerden, waren belangrijke fora van controverse, zowel politiek als literair.
Hoewel de grote romanschrijfster Jane Austen schreef in de romantische periode, tart haar werk elke classificatie. Met inzicht, gratie en ironie schetste zij menselijke relaties binnen de context van het Engelse landleven. Sir Walter Scott, Schots nationalist en romanticus, maakte het genre van de historische roman wijd en zijd populair. Andere romanschrijvers uit die tijd waren Maria Edgeworth, Edward Bulwer-Lytton, en Thomas Love Peacock, de laatste bekend om zijn excentrieke romans waarin hij de romantici satireerde.
- Introduction
- The Tudors and the Elizabethan Age
- The Jacobean Era, Cromwell, en de Restauratie
- De Achttiende Eeuw
- De Romantische Periode
- Het Victoriaanse Tijdperk
- Het begin van de Twintigste Eeuw
- Het naoorlogse tijdperk tot heden
- Bibliografie