Davis Allen Cripe, een gezonde tiener uit South Carolina, dronk een Mountain Dew, een café latte en een energiedrankje – en overleed vorig jaar plotseling.
Dit mengsel van dranken leidde volgens een lijkschouwer uit South Carolina tot een “door cafeïne veroorzaakte hartstilstand die waarschijnlijk een aritmie veroorzaakte.”
Cripe’s vroegtijdige en hoogst ongebruikelijke doodsoorzaak riep vragen op over overdosis cafeïne en of het nu gemakkelijker is dan ooit om eraan te bezwijken.
Het is waar dat cafeïnehoudende dranken een groter gezondheidsprobleem zijn geworden – we weten dat het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp waarbij energiedrankjes betrokken zijn, de afgelopen jaren is gestegen. En artsen zeggen dat kinderen en tieners nooit energiedrankjes moeten consumeren vanwege de gezondheidsrisico’s van de cafeïne en andere stimulerende middelen in hen.
Maar een overdosis cafeïne is uiterst zeldzaam, en meestal gaat het om hoge doses cafeïne in tablet- of poedervorm, niet in dranken. “Cafeïne, alcohol, marihuana – het zijn legale recreatieve drugs,” zei Alex Wayne Jones, een toxicoloog aan de Linköping Universiteit in Zweden die een overdosis cafeïne bestudeerde, afgelopen mei. “De veiligste van de drie zal cafeïne zijn.” Hier is wat u moet weten over de risico’s van cafeïneconsumptie en hoe u het niet kunt overdrijven.
Cafeïne’s gezondheidsvoordelen en risico’s
Cafeïne is een stimulerend middel voor het centrale zenuwstelsel, en ongeveer 90 procent van de volwassenen in de wereld consumeert het dagelijks in thee, koffie, frisdrank en andere dranken.
Deze legale drug kan alertheid en cognitieve prestaties stimuleren en zelfs het kortetermijngeheugen verbeteren. Het drinken van koffie wordt ook in verband gebracht met een reeks andere gezondheidsvoordelen, waaronder het verlagen van het risico op hart- en vaatziekten en diabetes type 2. (Dat is waarom de meest recente Amerikaanse voedingsrichtlijnen suggereerden dat het drinken van drie tot vijf kopjes per dag eigenlijk deel zou kunnen uitmaken van een gezond dieet.)
In de Verenigde Staten drinken we gemiddeld ongeveer twee kopjes koffie – die in totaal 100 tot 200 mg cafeïne bevatten – per dag. (Een portie energiedrank kan overal tussen 50 mg en 300 mg bevatten, en een blikje frisdrank bevat meestal minder dan 70 mg.)
Ga boven 400 mg per dag, de aanbevolen dosis voor volwassenen, kan onaangename bijwerkingen veroorzaken die u waarschijnlijk bekend zijn: nervositeit, slapeloosheid, prikkelbaarheid. (De American Academy of Pediatrics adviseert kinderen van 12 tot 18 jaar onder de 100 mg cafeïne per dag te blijven, oftewel één kop koffie.) Dat komt omdat cafeïne de hartslag kan versnellen en de bloedstroom van het lichaam kan verstoren – wat in extreme gevallen fataal kan zijn.
Het is je vast opgevallen dat sommige mensen zes koppen koffie of meer kunnen drinken zonder echte nadelige effecten, terwijl anderen al ongemakkelijk nerveus worden van één kopje. De reden? Sommigen van ons zijn genetisch voorbeschikt om gevoeliger te zijn voor cafeïne dan anderen. Eventuele onderliggende gezondheidsproblemen (vooral met het hart), evenals medicijnen of andere drugs, kunnen ook een sterkere reactie op cafeïne stimuleren. En als u geen regelmatige cafeïneconsument bent, kunt u waarschijnlijk minder cafeïne verdragen dan gewone gebruikers.
Hoeveel cafeïne is dodelijk?
Bij giftige niveaus – we hebben het over 30 kopjes koffie geconsumeerd in een korte periode – zijn de symptomen veel ernstiger: braken, buikpijn, veranderd bewustzijn, en zelfs toevallen.
De dood door cafeïne, zoals in het geval van Cripe, wordt meestal veroorzaakt door ventriculaire fibrillatie – een snelle en onregelmatige hartslag die de bloedstroom verstoort, wat leidt tot lage bloeddruk, bewustzijnsverlies en de dood.
Maar, zoals Tara Haelle schreef in Forbes, deze reacties zijn echt, echt ongewoon van dranken alleen. (Een deskundige vertelde haar: “Ik heb nog nooit een geval gekend waarbij iemand stierf van drie cafeïnehoudende dranken.”)
Volgens een overzicht van de medische literatuur, waren er slechts 45 cafeïne-gerelateerde sterfgevallen gemeld tussen 1959 en 2010. Een recentere (2017) studie (van het Zweedse Jones) vond er 51 – maar ook ongelooflijk hoge niveaus van cafeïne in het bloed van de slachtoffers.
Een enkele kop koffie, die 100 mg cafeïne bevat, brengt cafeïne bloedspiegels tot ongeveer 5 of 6 mg / L. De bloedspiegels van de mensen die stierven aan een overdosis cafeïne, volgens de paper uit 2017, bedroegen gemiddeld 180 mg / L, vandaar de 30 kopjes koffie die snel achter elkaar werden geconsumeerd die nodig zouden zijn om die dodelijke niveaus te bereiken.
Energiedranken bevatten meestal meer cafeïne dan koffie – waardoor ze, althans in theorie, gemakkelijker te overdoseren zijn. Een energiedrank met veel cafeïne kan 300 mg cafeïne bevatten – dus iemand zou er snel 10 moeten drinken om dodelijke bloedspiegels van de stimulant te bereiken. Deze drankjes bevatten ook andere stimulerende middelen zoals guarana, taurine en L-carnitine, en het zijn deze combinaties waar onderzoekers zich het meest zorgen over maken (maar niet volledig begrijpen), vooral wanneer de dranken worden gemengd met alcohol.
Gepoederde cafeïne vormt een echte bedreiging voor de gezondheid
Zelfs zo, medische complicaties van energiedrankjes zijn nog steeds zeldzaam. In het onderzoek van Jones uit 2017 naar overdoses cafeïne was ongeveer de helft van de sterfgevallen zelfmoord – en bij allemaal was cafeïne in tablet- of poedervorm betrokken, waardoor Jones concludeerde: “Het lijkt niet waarschijnlijk dat toxische concentraties cafeïne kunnen worden bereikt door overconsumptie van cafeïnehoudende dranken alleen.”
Daarentegen verpakken cafeïnesupplementen, zoals cafeïnepoeder, megadoses cafeïne, veel hoger dan wat je normaal zou krijgen van een kopje koffie of zelfs een energiedrankje. Ze zijn misschien wel de gevaarlijkste vorm van cafeïne, en de meest waarschijnlijke om te leiden tot ernstige gezondheidsproblemen.
Volgens de FDA is cafeïnepoeder pure cafeïne – en één theelepel van het spul is ruwweg gelijk aan de hoeveelheid in 28 kopjes koffie. Dat is vrij veel giftige niveaus in een enkele theelepel, dat is waarom zelfs kleine hoeveelheden van dit spul symptomen kunnen veroorzaken die veel ernstiger zijn dan wat je zou krijgen van het drinken van een te veel kopjes koffie of thee.
Jeffrey Goldberger, een cardioloog van de Universiteit van Miami en expert op het gebied van de gezondheidseffecten van cafeïne, schatte de maximale potentiële hoeveelheid cafeïne die Cripe van die drie drankjes had ingenomen op ongeveer 500 mg. “Dit zou over het algemeen niet in het bereik vallen waarvan mensen zouden zeggen dat dit een dodelijke dosis is,” zei hij, eraan toevoegend dat hij sceptisch was dat cafeïne de doodsoorzaak was. In plaats daarvan denkt hij dat er waarschijnlijk een ander niet erkend gezondheidsprobleem in het spel was, of dat dit gewoon een van de zeldzame gevallen is van plotseling overlijden op jonge leeftijd.
“Ik denk dat het belangrijk is om je ervan bewust te zijn,” zei Goldberger, “dat cafeïne over het algemeen veilig is in de doses die de meeste mensen consumeren. Maar het kan gevaarlijk zijn bij extreem hoge doses, en er zijn mensen die er overgevoelig voor zijn.”
Het komt erop neer: Als u zich houdt aan gewone koffie, thee, en de oneven energiedrankjes – en vermijd het drinken van deze dranken in Herculean doses – je moet gewoon goed zijn.
Miljoenen wenden zich tot Vox om te begrijpen wat er gebeurt in het nieuws. Onze missie is nog nooit zo belangrijk geweest als op dit moment: macht door begrip. Financiële bijdragen van onze lezers zijn een essentieel onderdeel van de ondersteuning van onze middelen-intensieve werk en ons te helpen houden onze journalistiek gratis voor iedereen. Help ons om ons werk voor iedereen gratis te houden door een financiële bijdrage te leveren vanaf slechts $3.