(Marcos Ramos Celis voor The Washington Post)
One America News is een obscuur tv-kanaal dat worstelt om uit de kelder van de kabelwaardering te komen, maar het is desalniettemin een van de favoriete mediakanalen van president Trump. Het is niet moeilijk om te zien waarom: Op One America-nieuwsuitzendingen is de Trump-administratie een moloch van vooruitgang, een stralend succes met een dagelijkse drumbeat van successen.
One America – een piepkleine vader-en-zonen operatie die vaak vier keer zoveel verhalen per uur levert als zijn concurrenten – belooft “straight news, no opinion,” promoot zichzelf als het tegengif voor de focus van de Grote Drie kabelnieuwsnetwerken op punditry en het ene grote verhaal van het moment.
Maar sinds de oprichting in 2013, en vooral sinds Trump zijn opmars naar het Witte Huis begon, One America’s eigenaar, Robert Herring Sr., een miljonair die zijn geld verdiende met het drukken van printplaten, heeft zijn kanaal gestuurd om de kandidatuur van Trump te pushen, verhalen over schietpartijen bij de politie te verijdelen, anti-abortusverhalen aan te moedigen, de dekking van Russische agressie te minimaliseren en weg te sturen van de problemen van de nieuwe president, volgens meer dan een dozijn huidige en voormalige producenten, schrijvers en ankers, evenals interne e-mails van Herring en zijn topnieuwsmanagers.
OAN, gevestigd in San Diego, maakte zijn eerste plons in de openingsweken van de Trump-campagne, toen het kanaal de eerste werd om de campagnetoespraken van Trump live en volledig uit te zenden – een beslissing die snel werd gevolgd door de richtlijn van de eigenaar dat de rally’s van andere kandidaten niet dezelfde behandeling zouden krijgen, volgens interne e-mails.
Sindsdien is OAN een betrouwbare sympathieke stem geworden van de doelen en acties van de administratie. Trump’s voormalige campagnemanager, Corey Lewandowski, heeft een deal om regelmatig op het kanaal te verschijnen. De Witte Huis-verslaggever van het netwerk, Trey Yingst, is een favoriet van de regering geworden, die 27 keer werd opgeroepen voor de dagelijkse nieuwsbriefings tijdens de eerste 100 dagen van Trumps ambtstermijn. Op vrijdag won OAN een plaats in de briefingzaal van het Witte Huis, zij het op de achterste rij en gedeeld met de BBC.
Het One America Network heeft zojuist een felbegeerde plaats in de briefingzaal van het Witte Huis bemachtigd. (Jabin Botsford/The Washington Post)
In een vluchtig tv-nieuwslandschap waar Fox News, de leider op het gebied van kijkcijfers, een periode van interne beroering doormaakt, heeft One America geprobeerd zich een plaats in de hoogste divisie te veroveren door de voormalige Fox-ster Bill O’Reilly uit te nodigen zich bij OAN aan te sluiten. Hoewel O’Reilly niet inging op het aas en het kanaal is beschikbaar in slechts ongeveer 30 miljoen huishoudens, een verre schreeuw van Fox News’s 90 miljoen, One America groeit – in kijkersaantallen, in invloed in Republikeinse kringen, en als een potentieel alternatief voor conservatieven en libertariërs die geloven dat Fox’s inzet voor een rechts perspectief aan het verzwakken is.
“We zijn een no-fluff, zeer snelle live nieuwsdienst bedoeld om te informeren,” zei Charles Herring, Robert’s zoon en voorzitter van Herring Broadcasting, die eigenaar is van One America. “Nieuwsankers mogen geen meningen uiten. Ze brengen alleen het nieuws en we laten het aan de kijkers over om te beslissen. Het is niet de missie van onze familie om het nieuws te bepalen.”
Desalniettemin heeft Robert Herring herhaaldelijk vorm gegeven aan het nieuws op OAN. Tijdens de campagne, bijvoorbeeld, verbood hij verhalen over peilingen die iemand anders dan Trump aan de leiding toonden, volgens e-mails en interviews met OAN-journalisten.
Op een vroege ochtend in maart 2016, e-mailde Herring producenten met een richtlijn, twee uur voordat voormalig GOP-presidentskandidaat Mitt Romney Trump zou aan de kaak stellen als “zeer, zeer niet slim”: “Draag de toespraak van Romney niet live uit,” schreef Herring. “Romney heeft geen status. . . . Hij is een verliezer. We zullen het volk laten beslissen.”
Robert Herring heeft niet gereageerd op verschillende verzoeken om een interview. Charles Herring sprak met The Washington Post, maar wilde geen verslaggever toestaan de redactiekamer van OAN te bezoeken en wilde geen nieuwsmanagers beschikbaar stellen. “Persoonlijke meningen van senior medewerkers zijn irrelevant,” zei Herring in een e-mail aan The Post. Meer dan een dozijn huidige en voormalige OAN-ankers, schrijvers en producenten spraken over hun ervaringen bij de zender, in veel gevallen op voorwaarde van anonimiteit omdat ze geheimhoudingsovereenkomsten hadden ondertekend.
OAN’s journalisten omvatten conservatieven, gematigden en liberalen, maar medewerkers over het hele politieke spectrum zeiden dat ze vaak schurkte aan de beperkingen die naar beneden kwamen van “Mr. H,” zoals ze Robert Herring noemden.
“De eigenaar van het bedrijf werd de facto de nieuwsdirecteur,” zei een voormalige OAN-producer die ontslag nam omdat de berichtgeving over Trump “te schuin” was geworden. “Hij heeft een ton invloed op elk aspect van de nieuwsuitzending. Hij laat verhalen in zijn opwelling schrijven.”
“We zijn begonnen met de premisse van nieuws recht door het midden,” zei Cassie Leuffen, een anker bij OAN vanaf de geboorte tot aan de verkiezingen van 2016. “Maar de vooringenomenheid openbaart zich wel in de verhaalselectie. De eigenaar voelde echt dat dit was wat nodig was. Hij zag de populariteit van Trump eerder dan bijna iedereen, en Trump werd ons brood en boter.”
Christopher Wood, een van de eerste nieuwsschrijvers van OAN, herinnert zich: “We zouden op woensdag stafvergaderingen hebben, en meneer H. zou zeggen dat hij meer verhalen wilde van Breitbart, het Drudge Report en andere conservatieve sites. Het was zijn manier of geen manier.”
In 2000 verkocht Robert Herring Sr., die 76 is, het familiebedrijf, Herco Technology, voor 122 miljoen dollar. Hij ging met pensioen en ontmoette een vrouw in Rusland die zijn derde vrouw werd. Herring was een slapeloze, die ’s nachts veel tv keek. Na een tijdje besloot hij om zelf in de business te duiken.
In 2004 lanceerde hij Wealth TV, een kabelkanaal dat nu bekend staat als AWE (A Wealth of Entertainment), met shows als “Dream Cruises”, “Private Islands” en “Marijuana Miracle Cure”. Charles Herring noemde Wealth TV “een kanaal voor leven in de plaats”, en het grootste deel van de programma’s is gericht op luxe reizen. Maar Robert Herring gebruikte zijn kanaal ook als een soort van zeepkist. In 2004 maakte Wealth TV een twee uur durende special over de recht-op-sterven zaak van Terri Schiavo, de vrouw uit Florida die de helft van haar leven in een vegetatieve toestand had doorgebracht. In de show bood Herring 1 miljoen dollar aan de man van Schiavo als hij zou stoppen met zijn pogingen om haar van de life support af te halen. (Schiavo stierf in 2005 nadat haar voedingssonde was verwijderd.)
Naast de reisshows zond Wealth TV ook een paar korte nieuwsuitzendingen uit. “Mijn vader is een nieuwsjunkie, en we zagen dat de nieuwsuitzendingen van 30 minuten die we op Wealth TV hadden, eigenlijk een publiek genereerden,” zei Charles. “We keken naar MSNBC en Fox en ik bleef maar denken dat Rachel Maddow en Bill O’Reilly hetzelfde format hadden – één persoon die een uur lang drie of vier onderwerpen doodsloeg. CNN ging dezelfde kant op, weg van het harde nieuws. Er was een baan voor ons om het nieuws in het midden te raken en naar rechts te leunen.”
(One America News Network) In 2013 creëerde de familie zijn tweede kanaal, One America News. Het idee van Robert Herring was om iets te bieden dat was verdwenen uit het kabelnieuwslandschap – een basisheadline-dienst die nationaal en internationaal nieuws behandelt. Herring, lange tijd een actieve donateur van politieke campagnes, had geen journalistieke ervaring.
Het kanaal dat hij creëerde is een snelle cavalcade van krantenkoppen. De meeste verhalen duren minder dan een minuut. Bijna alle verslagen worden voorgelezen door de ankers over videobeelden die worden geleverd door de diensten van Reuters, Associated Press en Euronews, evenals door RT, de door het Kremlin gefinancierde nieuwsuitzending die in een Amerikaans inlichtingenrapport “Ruslands door de staat geleide propagandamachine” wordt genoemd.
OAN heeft slechts vier eigen correspondenten, voornamelijk gevestigd in Washington. Eerder deze maand, in 16 opeenvolgende verhalen, interviewden deze verslaggevers alleen conservatieve wetgevers en deskundigen – een scherp contrast met Fox en MSNBC, die, ondanks hun openlijke politieke neigingen, routinematig de andere kant in hun verslagen opnemen.
OAN breekt zijn cyclus van nieuwsuitzendingen van een half uur alleen voor twee uur aan avondopinieprogramma’s – The Daily Ledger met Graham Ledger en Tipping Point met Liz Wheeler – die beide guns-blazing nachtelijke eerbetonen aan Trump zijn. Ledger is een stoere vent die geen gevangenen neemt. Als hij het heeft over mensen die het land binnenkomen uit landen waar de meerderheid van de bevolking moslim is, zegt hij: “Als ze geen hap nemen uit een broodje pulled pork, laten we ze waarschijnlijk het land niet in.” Wheeler leunt meer op slimme sneren en verbale gniffels: “Hoeveel onschuldige mensen hebben islamofoben deze week vermoord? Ja, dat is wat ik dacht.”
Charles Herring zei dat de shows het enige deel van OAN zijn dat “naar rechts neigt,” een richting die volgens hem niet is gebaseerd op de politieke opvattingen van zijn familie, maar op “enquêtegegevens.”
Donald Trump viert een overwinning bij de voorverkiezingen met zijn dochter Ivanka en schoonzoon Jared Kushner; het One America Network ging van start met de kandidatuur van Trump voor het presidentschap. (Jabin Botsford/The Washington Post)
The Herrings hebben een geschiedenis van donaties aan conservatieve politici, maar ze hebben ook aan Democraten gegeven, zelfs aan het presidentiële bod van Hillary Clinton in 2008, volgens campagne-financieringsrecords. Zowel Charles als Robert Sr. hebben gezegd dat ze in 2008 op Barack Obama voor president hebben gestemd.
In de afgelopen jaren is OAN een bedrijfssponsor geweest van CPAC, de Conservative Political Action Conference, een van ’s lands belangrijkste bijeenkomsten van rechtse politici en aanhangers. “One America News heeft jullie rug,” vertelde OAN-anker Patrick Hussion aan CPAC in een toespraak in 2015. Charles Herring zei dat OAN CPAC sponsorde “om onze naam bekend te maken in het gebied rond Washington, D.C. om betere gasten te krijgen. Ik denk niet dat we dat in de toekomst nog zullen doen.”
OAN-nieuwsuitzendingen geven vaak de gebeurtenissen van de dag weer in taal die het standpunt van de eigenaar weerspiegelt. Op een avond vorige maand, leidde presentator Mike Dinow een verhaal over de gezondheidszorg als volgt in: “Nog een teken dat Obamacare op zijn retour is…” Een paar minuten later begon Dinow een verhaal met deze zin: “
Naast de nieuwsuitzendingen zendt OAN af en toe documentaires uit, voornamelijk over onderwerpen die populair zijn op Breitbart en andere sites die gespecialiseerd zijn in rechtse agitatie. In de laatste weken van de herfstcampagne zond de zender een special uit getiteld “Verraad in Benghazi: The Cost of Hillary Clinton’s Dereliction and Greed.”
“Ik dacht dat dat heel informatief was,” zei Charles Herring, “en mensen konden zelf beslissen wat ze geloofden.”
OAN was een spannende, aantrekkelijke plek voor journalisten in de dop, net van de universiteit. Hier konden ze de traditionele eerste stap van zwoegen in de binnenlanden overslaan en direct aan de slag met grote nationale verhalen.
De meeste werknemers van One America waren jong en onervaren. Ze werkten hard voor een laag loon. Vier OAN-schrijvers en -producenten zeiden dat ze niet meer dan $ 12 per uur kregen betaald, of $ 25.000 per jaar, en drie presentatoren zeiden dat ze niet meer dan $ 52.000 kregen betaald, ver onder de schaal bij nationale netwerken, maar meer in lijn met wat er wordt betaald bij lokale tv-nieuwsoperaties in kleinere markten.
“Toen ik begon, verdiende ik minder dan toen ik 15 was in een zomerbaantje,” zei een voormalig anchor. Maar de ervaring was van onschatbare waarde – in ieder geval totdat de eigenaar het nieuws begon te masseren.
Robert Herring vroeg sollicitanten vaak naar hun politieke opvattingen, volgens zeven huidige en voormalige werknemers. “Hij vroeg dan ronduit: ‘Op wie heb je gestemd? Ben je een Bernie aanhanger? Ben je voor abortus?”, zei een anchor. “Het is niet zo dat je niet aangenomen zou worden als je liberaal was. Maar toen het aankwam op beslissingen over welke verhalen we deden, maakte hij duidelijk dat hij de conservatieve wilde.”
In de eerste paar jaar van het kanaal zeiden OAN-schrijvers, producenten en ankers dat ze meestal alleen werden gelaten om de inhoud van de nieuwsuitzendingen te bepalen. Nadat Trump zijn kandidatuur aankondigde, veranderde de zaken.
“We moeten ALTIJD de toespraken van Trump live in hun geheel opnemen,” schreef uitvoerend producent Lindsay Oakley vroeg in de campagne aan haar personeel. “Ik wil niet dat persoonlijke gevoelens van producers in de weg staan van de nieuwsinhoud die we leveren. Trump wordt oneerlijk behandeld door de mainstream media en wij moeten de andere kant laten zien… . . Niet te vergeten dat we trouwe kijkers hebben die speciaal afstemmen om de toespraken van Trump live te zien, omdat niemand anders ze brengt. We zien ook enkele van onze hoogste kijkcijfers tijdens de toespraken van Trump.”
Oakley heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Haar e-mail waarschuwde producenten dat het niet in de lucht brengen van Trump-toespraken “zal resulteren in een schriftelijke waarschuwing / write-up vanaf hier.”
OAN-medewerkers vertelden dat ze door Robert Herring ondertekende berispingen kregen of in zijn kantoor werden geroepen om te worden afgeranseld voor “insubordinatie” wanneer ze verhalen liepen die hij afkeurde.
“Please please please please avoid ferguson stories!!!” Oakley schreef nadat OAN een reportage had uitgezonden over de strijd van Ferguson, Mo. met het ministerie van Justitie over hervormingen van het politie- en rechtssysteem van de stad na het neerschieten van een ongewapende zwarte man door een agent. Een verhaal dat drie keer werd uitgezonden op de zender “liet de politie er slecht uitzien en de heer H. heeft ons allemaal gezegd dat niet te doen. Vermijd alsjeblieft alle Ferguson verhalen.”
Demonstranten in St. Louis in november 2014 protesteren tegen de dood van de 18-jarige Michael Brown in de buitenwijk van Ferguson. Het personeel van One America News kreeg expliciet de opdracht om Ferguson-verhalen te vermijden. (Jewel Samad/AFP/Getty Images)
Early hire Christopher Wood zei dat hij in oktober 2015 werd ontslagen nadat hij besloot een nieuwsuitzending te leiden met fragmenten uit een interview dat de familie van Michael Brown, het slachtoffer in de schietpartij in Ferguson, aan een ander netwerk had gegeven. “Dat was mijn ondergang,” zei Wood. “Ik kreeg een zeer, zeer boze e-mail van de heer H. waarin hij zei dat hij wilde dat het verhaal werd ingetrokken en dat we het niet opnieuw zouden uitvoeren.”
OAN-medewerkers klaagden bij Herring toen de zender een promotiespot produceerde en uitzond waarin een zwarte politiecentralist werd afgebeeld die weigerde hulp te sturen naar een blanke beller wiens huis werd aangevallen. Toen medewerkers de spot racistisch opruiend noemden, stemde Herring ermee in om het uit de lucht te halen, maar het blijft op het YouTube-kanaal van OAN, waar het meer dan een miljoen kijkers heeft getrokken.
Herring duwde verhalen over Planned Parenthood’s vermeende promotie van abortus die hij had gezien op CNS News, een conservatieve site. Hij gaf een bericht door aan OAN-producenten dat Hillary Clinton haar campagne beëindigde vanwege “een hersentumor die werd gevonden tijdens mijn recente colonoscopie,” maar Herring waarschuwde producenten om het verhaal niet uit te voeren “totdat je twee keer de feiten hebt gecontroleerd.”
Herring zei vaak dat het doel van OAN was om kijkers het nieuws te geven dat ze nodig hadden om weloverwogen keuzes te maken. Maar hij stuurde in toenemende mate de nieuwsredactie aan om verhalen te verslaan die zijn persoonlijke opvattingen weerspiegelden, zeiden medewerkers. Bijvoorbeeld, zeiden de producenten, Herring beval dat OAN de verslaggeving van het bezoek van paus Franciscus aan de VS in 2015 minimaliseerde, omdat de paus had aangedrongen op uitgebreide actie tegen klimaatverandering.
Tegen het einde van de campagne van afgelopen herfst, werd Herring opener over zijn politieke voorkeuren. Hij tweette een pro-Trump logo ter promotie van OAN’s Encore online service, die Trump’s toespraken op aanvraag streamde. Producenten zeiden dat Herring er herhaaldelijk op aandrong geen kritische verhalen over Rusland te publiceren. (Herring’s online streamingbedrijf, KlowdTV, heeft een pakket dat alleen Herring’s eigen kanalen en RT aanbiedt. Een ander pakket voegt Glenn Beck’s The Blaze en Newsmax toe.)
“Zou het niet beter zijn als we met Rusland gingen samenwerken, in plaats van hen overal de schuld van te blijven geven,” tweette Herring in oktober. “Hef sancties op, geen NAVO aan hun grenzen.”
Orders om tegemoet te komen aan de wensen van de eigenaar wogen zwaar op veel OAN-journalisten. Verscheidene zeiden dat ze vertrokken vanwege de inslag van de zender. In een afscheidsmail vorig jaar zei producer Kyle Warnke dat hij vertrok omdat hij “teleurgesteld was in onze opgeblazen berichtgeving over Donald Trump. Het is duidelijk waarom we ons aan hem vastklampen: Hij brengt kijkers en hij is duidelijk vriendelijk voor ons station. Maar we behandelen hem niet zoals we de andere kandidaten in de race van 2016 behandelen, zelfs zijn Republikeinse rivalen.”
Charles Herring wil niet zeggen hoeveel winst OAN maakt, als het al winst maakt. Hij zei dat het familiebedrijf sinds 2009 in de zwarte cijfers staat. “We verdienen niet veel geld, maar we hebben veel plezier,” zei hij.
Herring zei dat de familie “honderden miljoenen” heeft geïnvesteerd in One America, maar zijn prime-time publiek blijft slechts ongeveer een zevende van dat van Fox News, volgens ComScore-ratings. OAN zendt weinig reclamespots uit; de Herrings staan sceptisch tegenover reclame als een belangrijke bron van inkomsten, en vertrouwen in plaats daarvan op abonnementsgelden die kabelsystemen aan inhoudsaanbieders betalen voor hun programmering.
Voor waarnemers aan zowel de rechterkant als de linkerkant lijkt het hoofddoel van OAN te zijn om de conservatieve zaak aan te dringen. “Het is duidelijk dat ze er niet in zitten voor het geld, want ze bloeden geld,” zei Armstrong Williams, de conservatieve commentator en tv-zender eigenaar, die de Herrings advies gaf toen ze OAN aan het lanceren waren. “Ze zijn gelovig; ze geven om het evenwicht in de media. Ik zag ze als goede jongens, een beetje groen, zonder een volledig idee van wat dit zou gaan kosten. Het is verbazingwekkend dat ze nog steeds in de lucht zijn.”
Wood, een van de eerste schrijvers van het kanaal, zei dat OAN Robert Herring’s “manier is om met politieke figuren om te gaan en misschien wat politieke invloed te hebben. Dit is de hobby van één man.”