Naast de publicaties die in de loop der jaren “vergeten” zijn, zoals “tijdschriften in Duitsland in de jaren dertig, tijdschriften in Argentinië van 1929-32 – ze liggen nog steeds op een plank in een kantoor in Parijs”, is het soms moeilijk om, alleen al door hun aantal, de ontzagwekkende verzameling kunstenaars, schrijvers, fotografen, redacteuren en creatief directeuren die deel hebben uitgemaakt van het Condé Nast-verhaal, voor ogen te houden. Dit varieert van Salvador Dalí en Andy Warhol die covers voor Vogue hebben gemaakt, tot bijdragen van fotografen als Richard Avedon en Cecil Beaton tot Steven Meisel, Juergen Teller en Corinne Day. Schrijvers van J.D. Salinger, Virginia Woolf en Truman Capote tot Zadie Smith, Junot Díaz en Chimamanda Ngozi Adichie hebben bijgedragen aan Condé Nast publicaties. Niemand minder dan Nelson Mandela was gastredacteur van een nummer van Vogue Paris in 1993.
En het bedrijf blijft toptalent aantrekken tot op de dag van vandaag, die worden aangetrokken door, zegt Newhouse, de reputatie van kwaliteit: “er is een enorme trots op wat we doen en toewijding en ambitie om de beste te zijn, ongelooflijk hard werken en altijd proberen om dingen verder te duwen.”
Maar deze passie voor uitmuntendheid kan ten koste gaan van een prijs. “De tragiek, of pijn, van zoiets doen is dat alle grote redacteuren die ik ontmoet nooit gelukkig zijn,’ zegt Newhouse. De echt goede redacteuren zijn niet degenen die zeggen “is dit geen geweldig nummer?”. Het zijn degenen die zeggen “nou, dit is een goede uitgave, maar ik had X en Y en Z moeten doen”. De beste mensen pushen altijd om meer te doen, om het beter te doen, om meer impact te hebben, om iets te doen dat nog nooit eerder is gedaan. Maar dit verlangen om grenzen te verleggen is wat Condé Nast onderscheidt: “We geven onze redacteuren en onze zakenmensen de vrijheid om te innoveren, om nieuwe dingen te creëren, en ik denk dat dat is wat de markt leuk vindt aan ons.”
Innovatie zit duidelijk in het bloed van het bedrijf, en is wat het bedrijf de afgelopen jaren nieuwe dimensies heeft zien betreden met de lancering van ventures, waaronder het Condé Nast College of Fashion & Design, de Condé Nast Luxury Conference, en een bloeiende restaurants en bars divisie. De sleutel is om altijd te zoeken naar nieuwe manieren om met mensen in contact te komen, zegt Newhouse. Om “na te denken over de lezers en de consumenten en hoe we hun ervaring beter kunnen maken, hoe we ze meer plezier kunnen geven, hoe we ze een rijkere ervaring kunnen geven.”
Nu sociale media en video domineren hoe we vandaag de dag informatie consumeren, blijft een scherp bewustzijn van hoe haar merken worden ervaren de leidraad van het bedrijf, ervoor zorgend dat Condé Nast titels voorop lopen in het verbinden met mensen op meerdere platforms en op steeds meer boeiende manieren. Deze variëren van het opzetten van een toonaangevende aanwezigheid op Instagram en Snapchat tot het verbinden met gebruikers van WeChat in China, waarop Vogue en GQ het sterkst aanwezig zijn op modegebied. En de innovatie zal daar niet ophouden. Met de opkomst van steeds meer geavanceerde vormen van communicatie ziet de toekomst er spannend uit, zegt Newhouse. “Augmented reality zal een grotere rol gaan spelen, kunstmatige intelligentie zal een grotere rol gaan spelen.”
Met zijn steeds groter wordende aantal internationale edities is een constante bron van kracht voor Condé Nast de eenheid van zijn netwerk. Een van Newhouse’s dierbaarste herinneringen aan deze eenheid in actie is toen het bedrijf na de tsunami in 2011 een Fashion’s Night Out in Tokio organiseerde – en de redacteuren van alle internationale Vogue-edities overvlogen om hun steun te betuigen. In recentere tijden markeren de lancering van de baanbrekende Vogue International en de vereniging van de Amerikaanse en internationale bedrijven van Condé Nast een nieuwe weg voorwaarts als een nauw verbonden wereldwijd team.
Condé Nast is, uiteindelijk, iets om heel trots op te zijn. “Onze merken raken mensen echt, inspireren en ontroeren hen”, zegt Newhouse. “Onze reclamepartners geven veel om wat we zeggen, en om de beelden die we laten zien. We maken het leven voor veel mensen helderder, gelukkiger en bevredigender, dus het is geweldig om daar deel van uit te maken.”