Een cycloon van scooters is neergedaald in Austin voor SXSW, in voor- en tegenspoed

Gisteravond, voor het eerst in de vier jaar dat ik SXSW bijwoon, dacht ik dat ik zou sterven. Ik stak de weg over bij het zebrapad naast het Austin Convention Center, en vier mensen – elk met een snelheid van ongeveer 15 mijl per uur op elektrische scooters – dartelden om me heen.

Niet alleen zag of hoorde ik ze niet aankomen – de meestal stille scooters hebben lichten die ’s nachts automatisch aangaan, maar ze kunnen in het donker nog steeds moeilijk te herkennen zijn – maar ik had ook geen idee wat de beste manier van handelen was. Ik bevroor gewoon in het midden van de straat terwijl de scooterrijders voorbij scheurden en de tijd van hun leven hadden. Zou ik gestorven zijn als ik geraakt was? Waarschijnlijk niet, en een motorvoertuig in dezelfde situatie zou een veel grotere bedreiging zijn geweest. Maar op dat moment voelde ik echte angst. Mijn hartslag piekte, en voor momenten daarna voelde ik me geschokt en op mijn hoede, op mijn hoede voor de talloze andere scooterrijders die één fout verwijderd zouden kunnen zijn van het sturen van mij naar de eerste hulp.

Deze situatie klinkt waarschijnlijk bekend in de oren van een van de honderdduizenden festivalgangers op SXSW dit jaar, de jaarlijkse tech, muziek, film, en marketing ontmoetingsplaats. De scooters, niet-bestaand op het festival van vorig jaar, zijn deze week overal in Austin, met duizenden voertuigen geconcentreerd in het ongeveer 1,5 vierkante mijl grote gebied dat zich uitstrekt van het Texaanse Capitool tot de kruisende Colorado-rivier. Het resultaat is dat de deelnemers ze met hoge snelheid besturen, zowel door de dichte menigte op de stoep als tussen het drukke autoverkeer op straat. Niemand draagt een helm. En rommelige hopen scooters liggen verspreid over de trottoirs en openbare ruimten van Austin.

Enkele van de verbazingwekkende bezienswaardigheden die ik de afgelopen dagen heb gezien, zijn meerdere wreed uitziende wipeouts, een man die het gaspedaal aanzwengelt en donuts doet op een overvolle parkeerplaats, en scooters die de goten van East 6th Street vervuilen terwijl drommen mensen vermijden erover te struikelen. Op een gegeven moment las ik dat een man op een scooter was aangetroffen in de berm van een snelweg in Austin. Bestuurders hier negeren alle soorten straatnaambordjes en verkeerslichten; sommige mensen rijden flagrant de verkeerde kant op in straten.

Meerdere politiecontroleposten bezaaien de randen van verboden gebieden – Austin heeft ervoor gezorgd dat populaire blokken, zoals Rainey Street in het centrum, verboden scooterzones zijn – zodat agenten honderden scooters in geïmproviseerde parkeerplaatsen kunnen drijven. En toch heb ik nog nooit zoveel mensen gezien die zich zo goed amuseren terwijl ze van panelen naar feestjes, bars en restaurants manoeuvreren. Misschien is de roekeloosheid een deel van de pret, maar zelfs een vluchtige zoektocht op Twitter levert ontelbare scooter-evangelisten op die zijn bekeerd door hun tijd in Austin.

Scooters zijn vanaf het begin rommelig geweest. Bird dumpte voor het eerst zijn scootervloot in de Santa Monica-wijk van Los Angeles in de herfst van 2017. Sindsdien hebben gemeentelijke overheden en het grote publiek te maken met de letselrisico’s, stedelijke culturele effecten en geïmproviseerde regelgevingsomgeving rond de scooterbeweging, die is geëxplodeerd in een miljardenindustrie.

De scooters kwamen afgelopen april voor het eerst aan in Austin toen de stad zichzelf verklaarde tot een hub voor experimenten met “micromobiliteit,” een buzzwordy eufemisme voor verhuurbare fietsen en scooters die zijn ontworpen om je korte afstanden te brengen. In de daaropvolgende 11 maanden hebben Bird, Lime, Jump, Lyft, Spin en andere kleinere ondernemingen zich er vrolijk bij aangesloten.

Hier in Austin tijdens SXSW is de grootschalige inzet van scooters te danken aan de 10 vergunninghouders van de stad, die elk een vergunning hebben voor 500 voertuigen in het centrum van Austin. Het resultaat is een fascinerende testcase over hoe de micromobiliteitstrend het doet in een extreem dichtbevolkt gebied met te allen tijde vrije toegang tot elektrische voertuigen.

In de loop der jaren heeft SXSW zijn technische focus verlegd van mobiele apps naar onderwerpen van de verre toekomst, zoals AI, zelfrijdende auto’s en cryptocurrencies. Het belang van SXSW als een bijeenkomst van beroemdheden, leidinggevenden en industrie-experts is afgenomen sinds de dagen dat het hielp Twitter op te starten; nu bestaat het vooral als een plek voor merken om zichzelf te promoten en werknemers om elke avond te feesten en zich tegoed te doen aan taco’s. Maar het is nog steeds een bestemming om op zijn minst uit te vinden wat de grootste mensen in media, technologie en Hollywood denken dat The Next Big Thing zou kunnen zijn, zelfs als dat ding onvermijdelijk een mislukking is.

Nu voelt de scooter-explosie als de meest spraakmakende ontwikkeling die de show heeft gezien sinds live-streaming app Meerkat hier in 2015 op het toneel doorbrak. Voor een festival dat zichzelf opwerpt als een blik in de toekomst, is de scooterwoede een opmerkelijk passend experiment dat ons laat zien hoe steden er over vijf of tien jaar uit zouden kunnen zien. Het antwoord tot nu toe: gelijke delen stedelijke doorvoer nachtmerrie en echt transformatieve sociale verandering.

De SXSW van vorig jaar bracht een toestroom van meer dan 430.000 mensen naar Austin, met een overgrote meerderheid van de mensen geconcentreerd in de binnenstad in de buurt van het congrescentrum van de stad. Hoewel Austin het verlenen van vergunningen voor het toevoegen van nieuwe elektrische voertuigen zonder dok in januari heeft opgeschort, terwijl het zijn huidige contracten opnieuw beoordeelt, zijn er nog steeds meer dan 17.500 elektrische voertuigen met vergunning in de straten van de stad. De meeste van de scooter bedrijven lijken te hebben verplaatst een meerderheid van hun vloten naar de binnenstad om te profiteren van de opportunity.

Met zo veel beschikbaar, is het geen wonder dat de aanwezigen lijken te houden van de scooters. (Ze zouden geen controversieel onderwerp zijn als ze ongebruikt bleven, immers.) Het proces van het krijgen van rond de binnenstad voor panels en het bijwonen van evenementen en partijen was vroeger een ploeteren van een reeks hotels naar het congrescentrum en terug, wat resulteerde in een aantal turbulente geschiedenis in de afgelopen jaren rond het reguleren van Uber en Lyft. Nu, dankzij de scooters, is het een korte en vaak plezierige rit die je tijd bespaart en zo weinig als 50 cent kan kosten.

Bird, Lime, en Uber staan inwoners van Austin toe om de voertuigen gratis te gebruiken om te beginnen, met een kostprijs van slechts 15 cent per minuut daarna. In andere markten hebben de bedrijven de neiging om een vast bedrag van $ 1 of soms $ 2,50 in rekening te brengen, afhankelijk van of je een scooter of een fiets gebruikt. Wat dat zegt over de duurzaamheid van bedrijven als Bird en Lime is niet meteen duidelijk. Na het opladen en onderhoudskosten, evenals het geld besteed aan het vissen scooters uit meren en bevrijden van hen uit opslagplaatsen, de meeste scooter bedrijven blijven met een kleine fractie van elke rit, terwijl sommige eigenlijk geld verliezen. Hoe dan ook, zowel Bird als Lime hebben waarderingen verdiend van rond de $ 2 miljard elk.

Fun en goedkoop als ze mogen zijn, scooters komen met ernstige risico’s. Reizen met die snelheid, kan een scooterrijder zichzelf of een voetganger ernstig verwonden, en het gebruik van een in het verkeer zonder een fietsstrook om je te beschermen, zoals de wet vereist, betekent dat je kunt worden neergemaaid door een auto. De Centers for Disease Control and Prevention lanceerde zelfs het eerste onderzoek naar ongelukken met elektrische scooters op verzoek van de afdelingen Public Health en Transportation van Austin. In een gesprek met de lokale publicatie Hilltop Views vorige week, zei een verpleegster van de spoedeisende hulp van het St. David’s Medical Center van de stad dat de instelling ongeveer 50 mensen per week opneemt met verwondingen aan elektrische scooters.

Ondertussen worstelen steden nu met grootschalige scooterinzet die trottoirs, openbare ruimten en wegen drastisch beïnvloedt. Dat is allemaal terwijl het bestaan van goedkope, met durfkapitaal gefinancierde scooters het veel minder waarschijnlijk maken dat openbaar vervoer zoals spoor- en busnetwerken de noodzakelijke financiering en ondersteuning krijgen die nodig zijn om te verbeteren – of zelfs te functioneren.

De scooterbedrijven lijken te proberen om hun onverantwoordelijke begin goed te maken. Jump, eigendom van Uber, geeft helmen weg aan elke SXSW-deelnemer die erom vraagt, hoewel ik nog geen helmdrager heb gezien. Jump vereist ook dat je nu een foto maakt van je scooter nadat je hem hebt geparkeerd om er zeker van te zijn dat je hem niet ergens achterlaat waar het bijzonder onfatsoenlijk is, hoewel dat weinig lijkt te doen om slecht gedrag te beteugelen.

“Om ons voor te bereiden op de toename van de vraag, hebben we ons team op de grond versterkt, die 24/7 beschikbaar zijn om verkeerd geparkeerde scooters of fietsen naar de aangewezen parkeerplekken te verplaatsen,” zei een woordvoerder van Uber in een verklaring die hij aan The Verge gaf. “We zijn ook in regelmatige communicatie met de stad en zullen met hen blijven samenwerken om eventuele problemen snel te helpen aanpakken.” Het bedrijf zegt dat het een grondteam heeft dat zich bezighoudt met de helmenkwestie, evenals “het verstrekken van middelen om rijders aan te moedigen de regels van de weg te volgen,” hoewel dat niet succesvol lijkt.

Lyft, om zijn krediet, zegt dat het de eerste scooterparkeerstations op de grond in Austin heeft gebouwd, specifiek om te helpen “de chaos te kalmeren” van SXSw, vertelde een woordvoerder aan The Verge. Het bedrijf lanceerde ook wat het noemt een “scootiquette” programma om bestuurders te onderwijzen over de beste praktijken en hoe de wet te volgen. Het programma wordt zelfs geleverd met een flitsende, illustratie-zware infographic die is ontworpen om mensen te informeren over toegestaan en verboden scootergebruik.

Bird weigerde specifiek commentaar te geven op SXSW, maar het wees The Verge wel op Austin’s John-Michael V. Cortez, speciaal assistent van de burgemeester, die niet onmiddellijk reageerde op een verzoek om commentaar. Voorafgaand aan het evenement zei Austin Transportation Director Robert Spillar: “Ik maak me er niet echt zorgen over,” toen hij vorige week op SXSW met het lokale NBC-filiaal KXAN-TV sprak over de scootersituatie. “Als ik praat met mijn collega’s in andere steden, zijn ze gewoon gebiologeerd door onze zeer positieve ervaring met deze nieuwe, gedeelde mobiliteit technologieën hier in Austin,” voegde Spillar eraan toe. “We hebben veel meer dan een miljoen ritten hier in Austin gedaan sinds we ze hebben geïntroduceerd, en dat is gewoon enorm – dat zijn mensen die niet in auto’s reizen.”

Daarnaast zegt Bird dat het een strijdplan voor SXSW heeft ontwikkeld dat in de loop van de tijd is verbeterd dankzij eerdere experimenten tijdens het Austin City Limits Music Festival en in Atlanta tijdens de Super Bowl. Dat omvat samenwerking met hotels om meer ruime stoepparkeergelegenheid te creëren, samenwerking met de stad om de no-ride zones af te dwingen, en het inzetten van een grondteam om 24 uur per dag te opereren om ervoor te zorgen dat er zo weinig mogelijk misgaat.

Op vergelijkbare wijze zegt Lime dat het in-app meldingen en gidsen gebruikt om rijders te helpen de scooters veilig te gebruiken, en het werkt samen met de stad Austin om boetes uit te delen voor parkeren of rijden in no-scooter zones. Lime stimuleert rijders ook om in de aangewezen zones te parkeren door kortingen weg te geven. Noch Bird, noch Lime, echter, zou commentaar geven op de stoep rommel of regel-overtreding die lijkt ongebreideld deze week op SXSW, met beide bedrijven te herhalen dat het gebruik in-app herinneringen en andere methoden van communicatie om ervoor te zorgen renners volgen de regels en, als al het andere faalt, uit te stellen aan de lokale politie.

Hoewel er slechts één panel is geweest dat expliciet is ontworpen rond scooters, voelt veel van de inhoudelijke discussie hier op SXSW relevant gecentreerd op beleid – in het bijzonder beleid dat tech-platforms kan beteugelen. “Moving fast and breaking things”, het beruchte vroege motto van Facebook, is duidelijk uit de mode.

Dat betekent dat een deel van de terugslag van scooterbedrijven te maken heeft met hoe ze, deels, uit het draaiboek van Facebook en meer prominent uit het draaiboek van Uber en Lyft, hebben gekribbeld door elektrische voertuigen zonder toestemming in de straten van de stad te dumpen. Op een bijeenkomst in Oakland over scooters, gaven de bedrijven ouders de schuld voor kinderen die op de scooters reden – ook al was er geen moeite gedaan om ouders voor te lichten over de vraag of kinderen ze mochten gebruiken voordat de voertuigen over de trottoirs werden verspreid.

De overgang van een webdienst of softwareproduct naar de echte wereld gaat gepaard met een hoger niveau van toezicht. Bird en Lime zijn bezig betere relaties aan te knopen met steden over de hele wereld. Op die manier kunnen we misschien verbeteringen zien op het gebied van veiligheid, stedelijke vervuiling en andere zaken die scooters zo polariserend maken dat mensen ze in meren gooien. Maar op SXSW krijgen we een momentopname van de toekomst die meer neigt naar chaos dan naar orde – althans totdat er een vreedzamer evenwicht is bereikt tussen steden en scooterbedrijven.

Anders dan bij een mobiele app staat er bij elektrische voertuigen alles op het spel: leven en dood. Als Austin deze week een indicatie is van wat ons te wachten staat, zullen scooters onvermijdelijk op korte termijn overal komen, en het publiek zal er net genoeg van houden om de gevolgen te negeren. We moeten alleen voorbereid zijn op wat komen gaat.

Update 3/11, 3:30PM ET: Aanvullende informatie van Lyft toegevoegd over zijn scooterparkeerstations in Austin en een nieuw educatieprogramma rond scooteretiquette.

Fotografie door Nick Statt / The Verge

Bekijk alle verhalen in Transport