Veel fossielzoekers in heel Amerika zijn bekend met de naam Sharktooth Hill. Dit is een oude en eerbiedwaardige vindplaats, waar in de loop der jaren ontelbare haaientanden en botten van zeezoogdieren zijn verzameld. Het is zeker een van de beroemdste vindplaatsen van gewervelde fossielen ter wereld – een plaats waar ongeveer 125 soorten haaien, beenvissen, zeezoogdieren, zeeschildpadden, zeekrokodillen, vogels en zelfs landzoogdieren zijn gevonden.
De fossielen zijn geconcentreerd in een vrij smalle, één tot vier voet dikke laag in het Round Mountain Silt Lid van de Midden Mioceen Temblor Formatie, die is blootgesteld over verscheidene vierkante mijl in de door erosie doorkliefde westelijke uitlopers van de zuidelijke Sierra Nevada van Californië. Hoewel de opgravingen bij Sharktooth Hill van oudsher de meest overvloedige voorkomens van het 16 tot 15 miljoen jaar oude gewervelde materiaal in de Round Mountain Silt hebben opgeleverd, blijft het zogenaamde Sharktooth Hill botbed verzamelaars voorzien van mooi bewaarde fossielen overal waar het aan de oppervlakte komt.
Dit is inderdaad een geluk voor amateur-studenten paleontologie, want Sharktooth Hill ligt momenteel op privé-terrein en is in feite een geregistreerde nationale bezienswaardigheid; ongeoorloofd verzamelen is uiteraard verboden op deze beroemdste vindplaats, maar verschillende andere fossiel-houdende zones in de onmiddellijke omgeving kunnen nog steeds worden onderzocht door geïnteresseerde amateurs – althans met directe toestemming van de vele plaatselijke landeigenaren, die momenteel eigenaar zijn van bijna alle Sharktooth Hill botten die niet zijn opgenomen in het Sharktooth Hill paleontologisch reservaat.
En er is zeker geen twijfel over mogelijk – heel veel mensen in heel veel historische tijd hebben het Sharktooth Hill gebied bezocht om zijn Midden Mioceen mariene gewervelde paleontologische preëminentie te onderzoeken.
De geschiedenis van het verzamelen van fossielen op Sharktooth Hill gaat helemaal terug tot het middengedeelte van de 19e eeuw. In augustus 1853 meldde de geoloog William P. Blake het voorkomen van goed bewaarde haaientanden en botten van zeezoogdieren in het algemene gebied van de huidige Sharktooth Hill. In die tijd was Blake, in dienst van het United States Topographical Corps, bezig met een veldonderzoek naar mogelijke spoorwegroutes van de oostkust naar de westkust. Zijn ontdekking wordt algemeen beschouwd als de eerste bevestigde vondst van fossiele haaientanden ten westen van de Rocky Mountains. Blake’s belangrijke collectie werd uiteindelijk in 1856 bestudeerd door de legendarische Zwitserse geoloog en paleontoloog Louis Agassiz, die in die tijd een van de belangrijkste autoriteiten was op het gebied van fossielen van gewervelde dieren.
Enige tijd na Blake’s ontdekking begonnen enthousiaste amateurs de Midden Mioceen afzettingen in de stoffige heuvels ten noordoosten van het huidige Bakersfield te onderzoeken. Niemand weet zeker wie de naam “Sharktooth Hill” heeft bedacht om de rijke fossiele vindplaatsen te beschrijven, maar er bestaat weinig twijfel over dat de term nauwkeurig het meest populaire type fossiel aanduidt dat daar is gevonden. Zelfs vandaag, in de eeuwen na de oorspronkelijke vondst door geoloog Blake, blijven goed bewaarde haaientanden aanzienlijke aandacht trekken.
Toen de bevolking van de zuidelijke San Joaquin Vallei en van het grootstedelijke Los Angeles (slechts 90 mijl ten zuiden van Bakersfield) begon toe te nemen in de tweede helft van de jaren 1800, nam ook het aantal regelmatige bezoekers aan Sharktooth Hill toe. Vanaf het begin van zijn populariteit werd de vindplaats een soort mekka voor fossielenjagers. Haaientanden en overblijfselen van zeezoogdieren in het midden van een dorre vallei, meer dan 100 mijl van de Stille Oceaan, werden onweerstaanbare attracties en hebben in de loop der decennia ontelbare mensen naar deze vindplaats getrokken.
Misschien wel de beroemdste amateurverzamelaar die Sharktooth Hill bezocht was Charles Morrice, een klerk voor de Pacific Oil Company. Morrice raakte in 1909, tijdens zijn vrije uren, sterk geïnteresseerd in het verzamelen van fossiele exemplaren uit het bottenbed. In de loop van enkele jaren groef hij persoonlijk honderdduizenden haaientanden op die letterlijk enkele tonnen wogen. Er is een historisch waardevolle foto van de legendarische Morrice in het informatieve naslagwerk, History of Research at Sharktooth Hill, door Edward Mitchell (uitgegeven door de Kern County Historical Society in 1965); Morrice is te zien op Sharktooth Hill, bij een van zijn vele opgravingen, met een enorme emmer tot de rand gevuld met mooi bewaarde haaientanden van allerlei soorten. In het begin gaf Morrice zijn vondsten gewoon weg aan vrienden, familieleden en kennissen. Maar uiteindelijk werd hij een onvermoeibare, wetenschappelijk gemotiveerde verzamelaar, die zijn omvangrijke verzamelingen aan musea en universiteiten over de hele wereld schonk. Als erkenning voor zijn bijdragen aan de wetenschap zijn twee uitgestorven dieren uit het Sharktooth Hill botbed naar Charles Morrice vernoemd: een haai, Carcharias morricei, en een potvis, Aulephyseter morricei. In latere jaren waren de twee belangrijkste amateur-verzamelaars in het Sharktooth Hill bottenbed Bob Ernst (die voor zijn overlijden meer dan 2 miljoen gewervelde resten verzamelde) en Russ Shoemaker, particuliere landeigenaren in het Sharktooth Hill district die uitputtende hoeveelheden gewervelde fossielen uit het Midden Mioceen schonken aan een groot aantal musea en wetenschappelijke instellingen over de hele wereld.
Hoewel de rijke botlaag van Sharktooth Hill al sinds de jaren 1850 bekend was bij paleontologen, werd het eerste formele wetenschappelijke onderzoek van de fossielhoudende laag pas uitgevoerd in 1924. In dat jaar besloot de California Academy of Sciences aanvankelijk om vier maanden in het veld door te brengen om de fossiele afzetting ter plaatse te analyseren. De opgravingen bleken echter zo productief en uitdagend dat de Academie er tot in de jaren 1930 af en toe bleef zoeken. Nadat het voorbereidende veldwerk was voltooid, hadden paleontologen nog enkele jaren nodig om het overvloedige materiaal op te ruimen, te catalogiseren en te identificeren. In totaal werden ongeveer 18 nieuwe soorten zoogdieren, vogels, haaien, roggen en roggen genoemd uit de verzamelde collecties.
Van 1960 tot 1963 werd een tweede groot wetenschappelijk onderzoek van het Sharktooth Hill botbed ondernomen, ditmaal door het Natural History Museum of Los Angeles County. Om een ongestoorde laag van de fossielrijke zone bloot te leggen, bulldozersden ongeveer 15 voet van de dorre slibachtige deklaag weg. Met behulp van bezems en priemen verwijderden de wetenschappelijke teams vervolgens voorzichtig de in wezen ter plaatse gebleven beenderen en tanden uit de 16 tot 15 miljoen jaar oude sedimenten. Dit was de eerste keer dat paleontologen uit de eerste hand de verhoudingen van de fossielen konden waarnemen, zoals zij in de bottenlaag bewaard waren gebleven. Zo werden niet alleen ontelbare perfect bewaarde beenderen en tanden teruggevonden, maar werd ook informatie van onschatbare waarde verzameld over de manier waarop de resten van de bewaarde dieren op de slibbodem van een zee uit het Mioceen terechtkwamen. Een belangrijk hoogtepunt van de opgravingen in het museum was de ontdekking van een bijna volledig intact skelet van de uitgestorven zeeleeuw, Allodesmus. Aangezien gearticuleerde overblijfselen van zeezoogdieren ongewoon zijn in de primaire beenderzone, is zo’n compleet exemplaar een van de belangrijkste vondsten in de geschiedenis van de verkenningen op Sharktooth Hill. Een andere vrijwel complete, gelede Allodesmus werd vele jaren later ontdekt in afzettingen boven het botbed door de toegewijde amateur-fossielenjager Bob Ernst, die de resten aan de wetenschap schonk – een fraai zeeleeuwenexemplaar dat nu is ondergebracht in het Buena Vista Museum in Bakersfield.
Het hoogtepunt van het paleontologisch onderzoek op Sharktooth Hill vond misschien wel plaats in de jaren zestig en zeventig van de vorige eeuw. Onderzoeksploegen van universiteiten en musea uit de hele Verenigde Staten bezochten het gebied en brachten tonnen uitstekend bewaard fossiel materiaal mee. De belangstelling van amateurs voor het bottenbed nam ook toe, en menig Zuid-Californiër maakte waarschijnlijk voor het eerst kennis met de beloningen van de fossielenjacht bij Sharktooth Hill.
Maar de gestage stroom bezoekers leek uit de hand te lopen. Veel van de kostbare bottendragende horizon was snel aan het verdwijnen. Wetenschappers uitten de gerechtvaardigde bezorgdheid dat, indien zij onbeschermd zouden blijven, de meest fossielrijke gedeelten van de botten producerende horizon spoedig zouden worden uitgewist. De bevoegde regeringsambtenaren waren het met deze beoordeling eens en in mei 1976 werd Sharktooth Hill toegevoegd aan de United States Landmark Registry, een aanwijzing die de vindplaats beschermt tegen onbevoegde verzamelaars.
Het Sharktooth Hill beenderbed heeft paleontologen de grootste verzameling ter wereld opgeleverd van gewervelde dierlijke fossielen uit het Midden Mioceen (de beroemde Mioceen Calvert Formation van Maryland brengt ook vele soorten gewervelde dierlijke resten voort). De indrukwekkende lijst van zeezoogdier-specimens alleen al van de Temblor Formatie omvat dolfijnen en dolfijn-achtige wezens, bruinvissen, zeeleeuwen, walvissen, zeekoeien, walrussen, zeehonden en een uitgestorven nijlpaard-achtige soortgenoot genaamd Desmostylus – een 10 voet lang dier verwant aan de olifant dat klaarblijkelijk rondliep op de zeebodem en schelpdieren verpletterde met zijn massieve, krachtige kaken. Ook zijn uitgestorven grote schildpadden geïdentificeerd, een zeekrokodil, vele soorten beenvissen, en zo’n 20 soorten vogels – naast de verbazingwekkend overvloedige haaien en roggen.
Naast de zeefauna zijn er ook verschillende skeletelementen van landzoogdieren uit de fossiele bedden gehaald. Hiertoe behoren een onderkaak van de mustelid (wezelachtige) Sthenictis lacota; een onderkaak van de reusachtige amphicyonide, of “baardhond” Pliocyon medius; de hond Tomarctus optatus; de drietenige paarden “Merychippus” brevidontus en Anchitherium sp.; de neushoorns Aphelops megalodus en Teleoceras medicornutum; de tapir Miotapirus sp.; de hertachtige dromomercyïden Bouromeryx submilleri en Bouromeryx americanus; de protoceratide (een soort kruising tussen een modern hert en een koe) Prosynthetoceras sp.; en de gomphothere (een uitgestorven proboscidea) Miomastodon sp. Dergelijke overblijfselen zijn echter uiterst zeldzaam, en worden gewoonlijk beschouwd als anomalieën in het plaatselijke fossielenbestand van het Midden-Mioceen. Hun aanwezigheid in bewezen mariene gesteenten wijst op bewaring in ondiepe zeewateren, omdat het onwaarschijnlijk is dat de karkassen van landdieren ver van de oude kustlijn zouden zijn vervoerd voordat zij op de oceaanbodem terechtkwamen.
Al deze overblijfselen liggen te wachten om te worden blootgelegd in de glooiende, met borstels bedekte westelijke uitlopers van de zuidelijke Sierra Nevada, enkele kilometers ten noordoosten van Bakersfield in Kern County, Californië.
Een van de betere uitbreidingen van de fabelachtige bottenbedding was decennia lang een echt leuke en leerzame plek om te bezoeken. Hier vormden haaientanden en diverse fragmenten van skeletten van een verscheidenheid aan zeezoogdieren de beschikbare gefossiliseerde assemblage, een plaats die vele jaren lang door amateur-verzamelaars kon worden bezocht; op een willekeurige dag van de week, bijvoorbeeld, kon men minstens een handvol mensen verwachten (in het weekend nam het aantal bezoekers exponentieel toe) die de vruchtbare Midden-Mioceen fossielenhorizont verkenden, ladingen goed bewaarde haaientanden verzamelden en in het algemeen van hun buitenervaring genoten zonder zich zorgen te hoeven maken over wettelijke beperkingen op hun fossielen-jagende activiteiten. De plaatselijke politie en de BLM-autoriteiten lieten de verzamelaars met rust, zolang het gebied maar vrij bleef van zwerfvuil en vandalisme, natuurlijk. Toen ik de vindplaats voor het laatst bezocht, mochten enthousiaste bezoekers nog steeds haaientanden uit het Midden Mioceen en diverse zeezoogdierbotten verzamelen, maar er is geen garantie dat het gebied toegankelijk is gebleven voor onbevoegde amateurs. Als de vindplaats formeel is afgesloten, zorg er dan voor dat u zich aan alle regels en voorschriften houdt: probeer niet over een gesloten hek te klimmen, of met roekeloze minachting voorbij te gaan aan de verboden toegang-borden die kunnen zijn opgedoken om bezoekers te waarschuwen dat hun aanwezigheid niet langer welkom is.
Toen men uit zijn voertuig stapte om het gebied te overzien, was het voor alle bezoekers duidelijk waar de fossiele specimens moesten worden gezocht. Langs de steile tot matig hellende hellingen boven de parkeerplaats kon men de onmiskenbare infanterieschansen in de stijl van de Eerste Wereldoorlog waarnemen, die onder een lage hoek van ongeveer vier tot zes graden naar het zuidwesten liepen en de tendens van de onderzochte bottenbedding markeerden. Deze uitgravingen werden gedaan door legers van een ander soort: fossielenjagers die in hun vastberadenheid om haaientanden en zeezoogdierbotten te bergen één uitgestrekte geul hadden gemaakt over de gehele lengte van de blootgelegde fossielrijke horizon in deze onmiddellijke omgeving.
De haaientandlaag was hier gemiddeld ongeveer een voet dik, maar was vaak moeilijk te herkennen door het willekeurige graafwerk van eerdere fossielzoekers. Het hielp om te letten op de donkerbruine fragmenten van botten van zeezoogdieren, ingebed in de bleekgrijze matrix van de Round Mountain Silt; dit waren de meest voorkomende vondsten in de Sharktooth Hill botbed blootleggingen, hoewel de perfect bewaarde haaientanden de meest gezochte items bleven voor de meerderheid van de bezoekers. De beste manier om fossielen te vinden was je in je “slagveld” schuilplaats te installeren en te beginnen graven. Hier was er gewoon geen vervanging voor de goede ouderwetse handenarbeid. De meeste verzamelaars groeven gewoon met een pikhouweel of een schop in de fossielhoudende zone en inspecteerden zorgvuldig elk brok Midden Mioceen materiaal dat uit de ontsluiting werd gehaald. Anderen brachten een of ander zeefapparaat mee – zelfs een raadsel (meestal gebruikt door goudzoekers) – waarin zij fossielhoudend vuil dumpten. Nadat het zand en het slib door de fijne mazen waren gegaan, bleven de opgegraven botten en tanden boven op de zeef liggen, klaar om te worden ingepakt voor de veiligheid.
Helaas was de fossielenzone niet zo vruchtbaar als bij de klassieke Sharktooth Hill, waar bijna elke onderzochte sectie van de bottengevende horizon een overvloed aan perfect bewaard materiaal opleverde. Soms werden ook verweerde fossielen gevonden, vooral na een zwaar regenseizoen, voordat de horden gretige verzamelaars naar de heuvel waren afgezakt voor een nieuw seizoen van fossielen zoeken; op de eens zo toegankelijke vindplaats waren vrij geërodeerde vormen echter opvallend afwezig. Dit was het best te verklaren door het grote aantal verzamelaars dat de vindplaats elk jaar bezocht. Alle overblijfselen die op natuurlijke wijze uit de 16 tot 15 miljoen jaar oude sedimenten waren aangespoeld, werden naar alle waarschijnlijkheid onmiddellijk opgeraapt en opgeslagen door de gelukkigen die ze tegenkwamen. Aangezien deze specifieke vindplaats jarenlang de belangrijkste plaats bleef waar amateurs nog legaal fossielen mochten verzamelen uit de beenderbedding van Sharktooth Hill, was het niet verwonderlijk dat dergelijke gemakkelijke vondsten niet bestonden.
Behalve goed gehydrateerd te blijven tijdens hete zomerdagen, was het grootste gevaar dat men liep op de vindplaats van de fossielen, en overal waar men toevallig in de beenderbedding van Sharktooth Hill groef, de blootstelling aan Vallei koorts. Dit is een mogelijk ernstige ziekte die wetenschappelijk Coccidioidomycosis wordt genoemd – kortweg “coccy”; ze wordt veroorzaakt door het inademen van een besmettelijke schimmel in de lucht waarvan de sporen slapend liggen in de ongecultiveerde alkalische grond van de zuidelijke San Joaquin Vallei van Californië: En het gebied waar het Sharktooth Hill bottenbed ligt, bevat, op sommige plaatsen, aanzienlijke concentraties van de sporen die deze ziekte veroorzaken. Wanneer een nietsvermoedende en vatbare persoon de sporen in zijn of haar longen inademt, komt de schimmel tot leven, aangezien hij de voorkeur geeft aan de vochtige, donkere holten van de menselijke longen (katten, honden, knaagdieren en zelfs slangen, naast andere gewervelde dieren, zijn ook vatbaar voor “coccy”) om zich te vermenigvuldigen en gelukkig te zijn. De meeste gevallen van actieve vallei koorts lijken op een lichte griep, hoewel de meerderheid van de blootgestelden absoluut geen ziekteverschijnselen vertoont; het is natuurlijk belangrijk op te merken dat in vrij zeldzame gevallen vallei koorts kan uitgroeien tot een ernstige infectie, die hoge koorts, koude rillingen, eindeloze vermoeidheid, snel gewichtsverlies, ontsteking van de gewrichten, hersenvliesontsteking, longontsteking en zelfs de dood tot gevolg kan hebben. Iedere fossielzoeker die ervoor kiest om het Sharktooth Hill botbed te bezoeken – en de zuidelijke San Joaquin Vallei in het algemeen – moet zich volledig bewust zijn van de risico’s die hiermee gepaard gaan.
Met betrekking tot het directe risico op het krijgen van Valley Fever tijdens het graven in gebieden waar het Sharktooth Hill botbed voorkomt, werpt een bericht uit 2012 op de Facebook-pagina van een grote commerciële, betaalde fossielopgraving op privéterrein ten minste een minimum aan licht op het onderwerp:
“Vraag: Hoeveel mensen krijgen valleikoorts na het graven in uw groeves?
“Eerlijk gezegd zijn er meer deelnemers in aanraking gekomen met ratelslangen dan dat ze valleikoorts (VF) hebben opgelopen. Bijna al onze deelnemers gebruiken GEEN stofmaskers tijdens het graven. We hebben de afgelopen 18 maanden meer dan 2000 gravers in de groeve gehad, en we hebben slechts 3 gevallen gemeld van deelnemers die VF hebben opgelopen. Dat ligt ruim onder het gemiddelde van Kern County en zegt misschien iets over de prevalentie van de sporen in de gebieden waar wij graven. We hebben momenteel vier groeves open, die zich allemaal onder de oppervlakte bevinden, in fossiele bedden die tussen 14 en 18 miljoen jaar oud zijn. Deze ‘bodemtijdlijn’ gaat meer dan 10 miljoen jaar vooraf aan het ontstaan van c. immitis.”
Dus, hier komt het op neer, de spreekwoordelijke conclusie–Valley Fever sporen bestaan zeker in de zuidelijke San Joaquin Valley van Californië, en Valley Fever kan inderdaad worden opgelopen bij graafwerkzaamheden in het gebied waar het Sharktooth Hill botbed zich bevindt. De statistiek dat “slechts” drie personen in 18 maanden van opgravingen onder toezicht daar Valley Fever hebben opgelopen, kan al dan niet de terechte bezorgdheid van potentiële bezoekers wegnemen.
Het Round Mountain Silt Lid van de Tumbler Formatie, dat het Sharktooth Hill botbed bevat (en dat schimmelsporen van Valley Fever zou kunnen herbergen – een niet-verzamelbaar item als er ooit een was), accumuleerde zich blijkbaar ruwweg 16 tot 15 miljoen jaar geleden in een semi-tropische inham. Deze grote watermassa bedekte de hele huidige San Joaquin Vallei van het Salinas gebied zuidwaarts tot aan de Grapevine Grade, net ten noorden van Los Angeles. De ongelooflijke bottenlaag werd klaarblijkelijk bewaard langs de zuidoostelijke randen van de zee in wateren niet dieper dan ongeveer 200 voet – een schatting gebaseerd op de aanwezigheid van fossiele roggen en roggen, waarvan de hedendaagse verwanten zulke relatief ondiepe diepten verkiezen. Het is verhelderend op te merken dat alle levende leden van de fossiele fauna die uit de botlaag is geborgen, tegenwoordig kunnen worden gevonden in de Todos Santos Baai bij Ensenada, Baja California Norte; de nog levende zeezoogdieren van de Sharktooth Hill fauna migreren daar allemaal naar toe tijdens de wintermaanden.
Weliswaar begrijpen wetenschappers heel goed de verscheidenheid aan dieren die vroeger in de Midden Mioceen Temblor-periode zee leefden, maar zij zijn minder zeker van de oorzaak van de beperkte conservering in zo’n smalle bedding in een plaatselijk weinig fossiele afzetting. Hoewel de Temblor Formatie elders in haar blootstellingsgebied (Reef Ridge in het Coalinga district, bijvoorbeeld) matig vaak fossiele weekdieren en stekelhuidigen oplevert, komt het botbed van Sharktooth Hill voor in sedimenten die op mysterieuze wijze verstoken zijn van andere soorten organische resten. In een interval van enkele honderden meters zowel boven als onder de botdragende horizon is er absoluut geen spoor van dierlijk of plantaardig leven uit het verleden.
Typisch zou men verwachten dat zo’n ondiep marien milieu als wordt gesuggereerd door het botbed veel zanddollars, gastropoden, pelecypoden en een grote verscheidenheid aan microscopische planten en dieren zoals diatomeeën en foraminiferen zou bevatten. Maar dat is hier niet het geval. Zelfs na tientallen jaren van toegewijd wetenschappelijk onderzoek zijn de gewervelde dierlijke specimens nog steeds de enige diagnostische fossiele specimens die in overvloed zijn teruggevonden in het Sharktooth Hill botbed (enkele interne afgietsels van schelpen van gastropoden en pelecypoden zijn ook gerapporteerd uit het botbed, naast incidentele coprolieten, holen van ongewervelde dieren, en met gips bedekte stukken versteend hout – niets van dit alles is bijzonder belangrijk of kenmerkend, behalve dan dat dergelijke voorvallen het idee ondersteunen dat het botbed in betrekkelijk ondiep water is gevormd).
Zo’n ongewone overvloed aan diverse soorten zeezoogdieren, haaien, vogels, roggen, roggen en zelfs landzoogdieren vereist een uniek conserveringsmechanisme. Het is duidelijk dat de merkwaardige vermenging van gewervelde land- en zeezoogdieren in dezelfde laag wijst op een nog onvolledig begrepen geheel van omstandigheden. Het behoeft geen betoog dat sinds de ontdekking van het bottenbed op die zomerdag in 1853, onderzoekers zich hebben afgevraagd welke gebeurtenissen zo’n opmerkelijke concentratie van resten van gewervelde dieren in een smalle horizon konden veroorzaken, met uitsluiting van alle andere ongewervelde zeedieren die normaal geassocieerd worden met een ondiep watermilieu.
Er zijn verschillende ideeën naar voren gebracht om de zeldzame gebeurtenis te verklaren.
Eén van de vroegste verklaringen werd in het eerste kwart van de 20e eeuw aangedragen door paleontoloog Frank M. Anderson van de California Academy of Sciences. Anderson suggereerde dat gewelddadig vulkanisme in de regio het Mioceen water vergiftigde met as en schadelijke gassen, waardoor de fauna plotseling uitstierf. Hoewel het waar is dat wijdverspreide vulkanische activiteit plaatsvond in het Midden Mioceen van de huidige San Joaquin Vallei, zijn er geen directe aanwijzingen dat de Sharktooth Hill fauna er negatief door werd beïnvloed.
Een tweede hypothese stelt dat gedurende het Midden Mioceen, de baai waarin de Sharktooth Hill dieren leefden, door land werd omsloten. Door de geleidelijke verdamping van het water waren de ongelukkige bewoners gedoemd om in een steeds kleiner gebied te proberen te overleven, totdat de dieren ten slotte bezweken, waardoor een smalle zone ontstond waarin hun skelet- en tandresten geconcentreerd waren.
Een andere verklaring betreft het verschijnsel van de “rode vloed”. Af en toe vermenigvuldigt een toxineproducerende mariene microbe zich zo snel dat hij kleinere vissen met miljoenen doodt. Het organisme bevat een minieme hoeveelheid van een krachtig gif dat zich gemakkelijk in de voedselketen kan concentreren. Grotere vissen consumeren de kleinere soorten die zich voeden met het dodelijke organisme, totdat uiteindelijk alle vissen gedood zijn.
Een ander ooit populair voorstel was dat het Midden Mioceen Sharktooth Hill gebied een grote kraamkamer was voor zeezoogdieren, een onweerstaanbare aantrekkingskracht voor haaien die zich in het seizoen tegoed deden aan de dieren die zich daar verzamelden om te bevallen. Jammer genoeg is er een schaarste aan botten van jonge zeezoogdieren in de afzetting – niet de hoeveelheid die men redelijkerwijs zou verwachten te vinden in het Round Mountain Silt Lid van de Temblor Formatie als er in het gebied duizenden en duizenden seizoenen lang jongen hadden rondgehuppeld in hetzelfde warme water dat hun roofdieren – de haaien – vasthielden.
Andere mogelijke mechanismen van afzetting die voor de befaamde bottenbedding zijn voorgesteld zijn troebelheidsstromen – dat zijn massa’s water en sedimenten die langs de continentale helling naar beneden stromen, vaak over zeer lange afstanden. Vermoedelijk zijn de karkassen van zee- en landdieren in dergelijke onderzeese sedimentstromen verstrikt geraakt en zijn hun beenderen over aanzienlijke afstanden meegevoerd voordat de resten in een onderzeese canyon, ver verwijderd van de Midden Mioceen kustlijn, uit suspensie raakten. Het feit dat veel van de gewervelde resten uit het bottenbed duidelijke tekenen van slijtage vertonen, wat duidt op een zekere mate van transport en agitatie voordat zij uiteindelijk werden begraven, is wellicht een gunstige verklaring voor deze gang van zaken. In feite is dit het enige specifieke scenario van botafzetting dat het meest overeenkomt met het bewijsmateriaal; het is zelfs de meest algemeen aanvaarde methode waardoor letterlijk miljoenen botten van zeezoogdieren en haaien- en roggen-tanden mogelijk bewaard konden zijn gebleven in zo’n klein interval, met uitsluiting van vrijwel elke andere soort zeeleven.
Dit is slechts een greep uit de ideeën die zijn voorgesteld om het Sharktooth Hill botbed te verklaren. Helaas (voor de theoretici die ze hebben geopperd), zijn alle bovenstaande voorstellen op één na – het idee van de troebelheidsstroom in het bijzonder – eenvoudigweg ronduit verkeerd. Ze zijn weerlegd, vervalst. In de loop der jaren zijn er waarschijnlijk evenveel hypothesen naar voren gebracht als er wetenschappelijke speculanten zijn om ze uit te vinden. Het volstaat te zeggen dat geen enkele verklaring, behalve het voorstel van de troebelheidsstroom, tot nu toe alle vragen heeft kunnen beantwoorden die deze beroemde botlaag uit het Midden Mioceen oproept.
In het begin van 2009 beweerden sommige onderzoekers echter dat het probleem voor eens en voor altijd was opgelost. De “definitieve” verklaring – zoals gepubliceerd door The Geological Society Of America in een paper getiteld, “Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum” door Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, en Samuel A. McLeod – is dat het Sharktooth Hill Bot Bed zich langzaam ophoopte boven een plaatselijke disconformiteit gedurende een maximum van 700 duizend jaar als gevolg van sedimenthonger, getimed op een grote transgressieve-regressieve cyclus tijdens het midden Mioceen, 15,9 tot 15,2 miljoen jaar geleden. Het resultaat is, volgens de auteurs, dat het wereldberoemde bottenbed niet het produkt is van een massale sterfte, noch is het het onvermijdelijke resultaat van vergiftiging door rode vloed, noch de overblijfselen van dieren gedood door vulkanische uitbarstingen, noch de conservering van gewervelde dieren door de concentrerende werking van troebelheidsstromen – zelfs niet de plaats van een langdurig kalvergebied waar zeezoogdieren baarden en haaien jaagden kan de fabelachtige bonanza bottenlaag volledig verklaren. De wetenschappers beweren dat het Sharktooth Hill Beenderbed in de loop van duizenden jaren is ontstaan door een langzame, gestage accumulatie van beenderen in een periode van geologische tijd waarin er zeer weinig sedimentatie van klei (zand en slib en modder) plaatsvond.
Misschien heeft dit nieuwe onderzoek inderdaad eindelijk de mysteries opgelost rond de afzetting van waarschijnlijk de grootste concentratie en diversiteit van fossiele gewervelde zeedieren ter wereld. Het idee van de troebelheidsstroom is echter voor velen nog steeds steekhoudend en zal waarschijnlijk een blijvende verklaring blijven voor veel mensen in de paleontologische en geologische gemeenschappen.
Het onderzoek naar het Sharktooth Hill gebied is op zijn zachtst gezegd uitputtend geweest. Referentiemateriaal over het onderwerp is er in overvloed. Waarschijnlijk het beste boek om te raadplegen is het eerder genoemde History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California, van Edward Mitchell. Andere werken die de moeite waard zijn, zijn Vogels uit het Mioceen van Sharktooth Hill, Californië, in Condor, Volume 63, nummer 5, 1961, door L.H. Miller; Sharktooth Hill, door W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, volume 2, nummer 5; en het juli 1985 nummer van California Geology, gepubliceerd door de California Division of Mines and Geology, waarin een uitstekend artikel verschijnt getiteld, Sharktooth Hill, Kern County, California, door Don L. Dupras.
De eens toegankelijke lokaliteit vormde vroeger een geweldige plaatsvervanger voor Sharktooth Hill. Hoewel de fossiele resten duidelijk niet zo overvloedig waren als op de bekendere vindplaats, bleven zowel amateurverzamelaars als professionele paleontologen vele prachtig bewaarde haaientanden en botten van zeezoogdieren vinden in het fabelachtige bottenbed van Sharktooth Hill. Het is een paleontologische vindplaats van wereldklasse die zo’n 125 soorten gewervelde dieren heeft opgeleverd uit het Midden Mioceen van 16 tot 15 miljoen jaar geleden – een tijd waarin een rustige semi-tropische zee, vergelijkbaar met de Todos Santos Baai bij Ensenada, de huidige San Joaquin Vallei bedekte. Het was een tijd waarin de voorouders van de grote witte haaien leefden waar nu uitgestrekte fruitboomgaarden groeien in de landbouwrijke Great Central Valley van Californië.