Nadat ik vorige week had geblogd over de gendereffecten van een promotie voor professionals in het buitenlands beleid, kreeg ik een redelijke vraag van Caitlin Fitzgerald: als promoveren zo geweldig is, hoe word je dan toegelaten tot een doctoraalprogramma in de politieke wetenschappen?
Dit is een goede vraag. Ondanks alle waarschuwingen over de stultificerende aard van graduate school en de verschrikkelijke, zeer slechte, niet-zo-grote kwaliteit van de academische arbeidsmarkt, is de concurrentie om in top-tier grad scholen te komen nog steeds vrij hoog. Dus, hoe kom je binnen?
Als iemand die werd toegelaten tot een zeer concurrerende Ph.D. programma in Boston San Francisco – nou ja, niet in San Francisco, maar in de buurt – nee, niet Santa Clara en als iemand die heeft gezeten in meer dan zijn billijk aandeel van de toelatingscommissies, kan ik bieden een aantal nuttige tips. Ik ga dit in twee delen doen: eerst wat studenten moeten doen, en dan wat post-baccalaureaat types moeten doen. Ik begin met de studenten, omdat het voor hen nog niet te laat is. Het is op het niveau van de universiteit dat een individuele sollicitant de nodige basis kan leggen voor een sterke sollicitatie.
Voordat ik inga op de vijf do’s en don’ts, wil ik je ergens aan herinneren: in goede Ph.D. programma’s zijn toelatingscommissies op zoek naar een reden om je af te keuren. Het probleem is een overdaad, geen schaarste, aan gekwalificeerde aanvragers. In de laatste stadia van het proces nemen toelatingscommissies vaak beslissingen over verschillen die zo klein zijn dat niemand ze publiekelijk zou toelaten (het is niet dat we dit willen doen – het is dat toelatingsplaatsen schaars zijn en het lijkt eerlijker om naar details te kijken dan, bijvoorbeeld, een willekeurige loting). Dit betekent dat elke serieuze deuk in je toelatingsharnas – lage GPA, lage GRE’s, zwakke aanbevelingen, enz. – een toelatingscommissie een geldig excuus geeft om je af te keuren. Dus als je echt geïnteresseerd bent, moet je ervoor zorgen dat elk facet van je aanvraag in orde is.
Met dat uit de weg, hier zijn de vijf do’s en vijf don’ts voor undergraduates die solliciteren naar Political Science Ph.D. programma’s in ofwel internationale betrekkingen of vergelijkende politiek:
DE VIJF DO’S:
1. Lees wat echte politieke wetenschap. Dit klinkt misschien voor de hand liggend, maar veel undergraduate programma’s in de politieke wetenschappen – vooral in de eerste paar jaar – zullen syllabi hebben gelardeerd met rare tekstboeken en Foreign Affairs-artikelen. En dat is OK voor studenten – maar als je een Ph.D. wilt halen en je bent niet erg bekend met International Organization of de American Political Science Review, dan staat je een wereld van pijn te wachten. Lees de tijdschriften om een idee te krijgen A) hoe het is om in de politieke wetenschappen te schrijven; B) om niet als een idioot over te komen als je je aanvraag schrijft; en C) om er voor de laatste keer zeker van te zijn dat dit echt is wat je de komende zes jaar wilt gaan doen.
2. Schrijf een proefschrift. Ph.D. programma’s willen er zeker van zijn dat je de intellectuele karbonades hebt om echt onderzoek te doen en echt te schrijven. De beste kans die je hebt om dat te doen als undergrad is je B.A. thesis. Als je er geen schrijft en je solliciteert naar een Ph.D. programma, is dat een rode vlag. Waarom heb je er geen geschreven? Als je dat niet aankunt, hoe zou je dan een proefschrift aankunnen? Dus schrijf een proefschrift, of het nu nodig is of niet – en zorg ervoor dat het goed is.
3. Voel je op je gemak met wiskunde. Zelfs als je pure politieke theorie of kwalitatief werk wilt doen, zul je lessen methodologie, speltheorie en econometrie moeten volgen op de universiteit. Oh, en trouwens, met de komst van Big Data worden zelfs onderzoeksgebieden die vroeger kwalitatief waren, kwantitatief. Hoe minder ontwetend je bent, hoe minder deze cursussen op een vreemde taal zullen lijken. Zorg er in ieder geval voor dat je bekend bent met statistiek op gemiddeld niveau en multivariate calculus. Lineaire algebra is ook goed.
4. Ga naar het buitenland en leer een taal. Ervaring wordt niet zo zwaar gewogen in grad school toepassingen. Ervaring in het buitenland is een uitzondering, vooral als je je wilt specialiseren in een gebied of regio van de wereld. Een taal leren die relevant is voor die regio of dat gebied zal ook helpen. Maak gebruik van studieprogramma’s in het buitenland om te laten zien dat je de zwaarte van het veldwerk aankunt.
5. Word rijk. Klaar voor het echte werk? Als je je eigen ticket voor graduate school kunt financieren, zijn de toelatingsnormen lang niet zo hoog. Of je nu familievermogen erft, een NSF-beurs wint of er eindelijk voor zorgt dat die Nigeriaanse e-mailer overkomt, als je geen beurzen nodig hebt, ben je voor de meeste programma’s een vrijbrief. Op dat punt verandert de vergelijking van “behoort deze kandidaat tot de besten?” in “staat deze kandidaat boven de lat?” Dat laatste is veel gemakkelijker dan het eerste.
En nu…. DE VIJF DON’TS:
1. E-mail professoren in Ph.D. programma’s uitvoerig. Je ervaring kan verschillen, maar persoonlijk ben ik op het punt gekomen dat ik zoveel van deze e-mails krijg dat ik ze allemaal negeer. Allemaal. Van. ze. Waarom? Omdat professoren niet dom zijn – we weten dat je ze massaal verstuurt, we weten niet of je echt de kwaliteiten hebt om een graad te halen, en omdat we dit soort beslissingen niet nemen op basis van e-mails. Ik zal niet ontkennen dat deze tactiek af en toe kan werken, maar het is al zo uitgespeeld dat de meeste profs deze missives met een glazige blik bekijken.
2. Beschrijf uitvoerig je plannen om de wereld te veranderen in je persoonlijke verklaring. De persoonlijke verklaring in een doctoraal toelatings pakket is de makkelijkste manier voor een kandidaat om het te verknallen – het zal bijna net zo slecht zijn als je proefschrift prospectus. Wat toelatingscommissies zoeken zijn tekenen van emotionele en intellectuele rijpheid, gekoppeld aan de ambitie om eersteklas onderzoek te doen. Ze zijn niet op zoek naar “en toen realiseerde ik me” epifanieën over hoe het behalen van een Ph.D. je in staat zal stellen om de wereld te veranderen. Je achtergrondverhaal is belangrijk om uit te leggen waarom je wilt doen wat je doet, maar maak jezelf niets wijs – tenzij je een overlevende bent van een etnische zuivering, is je persoonlijke verhaal op je 21e gewoon niet zo interessant. Kanttekening: als je de overlevende bent van een etnische zuivering, hey, ga naar de stad in je verklaring.
3. Stop al je sollicitatie eieren in één mand. Laten we zeggen dat je alles hebt gedaan wat ik heb voorgesteld. Je hebt de scholen zorgvuldig onderzocht en hebt besloten dat je alleen met Robert Bates op Harvard kunt werken, gezien je onderzoeksinteresse. Gefeliciteerd, je bent te ver gegaan in het specialiseren!!! Solliciteer naar goede programma’s, niet alleen om met één persoon te werken. Individuele professoren verhuizen, gaan met pensioen, overlijden, gaan op sabbatical, of drinken te veel en versieren studenten en maken de dingen erg ongemakkelijk in de nasleep. Diversifieer je portfolio en zorg ervoor dat je je aanmeldt bij programma’s met een grote bank in je interessegebied.
4. Laat beroemde professoren aanbevelingsbrieven voor je schrijven. Aanbevelingsbrieven zijn van groot belang voor dit proces, en ik heb een trend opgemerkt onder degenen die hun jaren hebben overleefd om ervoor te zorgen dat ze zich inlaten met bekende professoren als een manier om de aandacht te vestigen op iemands aanvraag. Ik begrijp dit instinct, en als het goed gedaan wordt kan het werken – een gloeiende brief van, laten we zeggen, Madeleine Albright of Zbigniew Brzezinski die aangeeft dat je veel over jezelf weet kan een spel-wisselaar zijn. Maar dit is het punt: 99% van de aanbevelingsbrieven die ik lees van mensen op dit niveau van bekendheid zijn nietszeggend, onpersoonlijk. Dat zal je schaden. Dus buig je onderzoeksinteresses niet om zodat ze overeenkomen met die van een sterprofessor – zorg ervoor dat de profs die je gebied goed kennen, je ook goed genoeg kennen om goede aanbevelingsbrieven te schrijven.
5. Neem schulden op je. Stel dat je heel hard werkt en wordt toegelaten tot een top-tier programma, maar zonder de beurssteun die je nodig hebt omdat – gekkie! – je bent niet rijk. Je begint te denken, “zeker, ik zal wat schulden moeten maken, maar het is een geweldig programma en daarom de moeite waard.” Fout! Ten eerste is het niet zo dat je als post-grad veel geld binnen gaat harken – zelfs een klein beetje schuld kan financieel slopend zijn. Ten tweede, het niet krijgen van een beurs is een krachtig signaal van lauwe belangstelling van de kant van de school, dus je zou al beginnen met een slag tegen je. Tenzij je rijk bent, ga alleen naar traditionele Ph.D. programma’s die je een volledig collegegeld en een toelage bieden.
Oh, en een bonus DON’T:
5*. Praat over je blog of Twitter-feed als een voorbeeld van onderzoek. Het is geen onderzoek, en niemand geeft er toch om.
Deel II – wat te doen als je al een tijdje van de universiteit af bent en een Ph.D. wilt aanvragen – volgt deze week.
Professoren – mis ik nog iets? Nog meer advies om te geven?