Een in een serie van incidentele Florida reisartikelen
Key West, Fl
gepubliceerd: Mei 2008
Door Warren Resen, lid van de Florida Outdoor Writers Association
Als je op een eiland in de Golf van Mexico zou zitten, 70 mijl ten westen van Key West, waar denk je dan dat je zou zijn… in een ander land, of misschien een andere staat? U zou nog steeds in de VS en in Florida zijn en waarschijnlijk Ft. Jefferson bezoeken op Garden Key in de Dry Tortugas. De Dry Tortugas en Ft. Jefferson zijn plaatsen die niet veel mensen kennen.
Op de vraag over de locatie dacht één persoon dat het een deel van Cuba was. Een ander dacht dat het een gebied van de Verenigde Staten was, en zo gaat het maar door.
De eilanden werden in 1513 ontdekt door de alomtegenwoordige ontdekkingsreiziger van Florida, Ponce de Leon, en door hem genoemd naar het overvloedige schildpaddenleven (Las Tortugas). Later voegden zeelieden, vanwege het gebrek aan zoet water, het label “droog” toe aan hun kaarten. In 1832 bezocht naturalist John James Audubon het gebied vanuit Key West om het overvloedige vogel- en zeeleven te bestuderen. De volgende belangrijke gebeurtenis was de bouw van Ft. Jefferson, genoemd naar president Thomas Jefferson, door het U.S. Army Corps of Engineers vanaf 1846.
De Dry Tortugas liggen langs een van ’s werelds drukst bevaren scheepvaartroutes. De strategische ligging werd gezien als de sleutel tot de bescherming van de scheepvaart door de Golf van Mexico en de bouw van een zwaar bewapend fort werd in het midden van de 19e eeuw als een noodzaak gezien. Ft. Jefferson, ontworpen om 450 kanonnen te dragen, is het grootste gemetselde bouwwerk op het westelijk halfrond.
De bouw duurde meer dan 30 jaar en eindigde in 1875. Gedurende die tijd is er nooit een schot in woede afgevuurd. Hoewel het fort nooit is afgebouwd, zijn er tijdens de bouw naar schatting meer dan 16 miljoen bakstenen gebruikt.
Niet met een eigen boot, betekent het voor de meeste bezoekers een cruise met een van de twee snelle catamarans die Key West om 8 uur ’s morgens verlaten. De aankomst bij het Ft. Jefferson dok duurt 2 tot 2 1/2 uur en de grootste van de twee schepen, de 110 ft. Yankee Freedom III, kan tot 100 passagiers vervoeren. Ontbijt wordt geserveerd aan boord van dit schip en de lunch is een buffet in picknickstijl op het eiland. Waarom zou je er eigenlijk heen gaan? De Dry Tortugas, met Ft Jefferson als middelpunt, bestaan uit zeven onontwikkelde koraal- en zandeilanden. Ver weg van de beschaving, is dit een ongerept paradijs. In 1992 werd het aangewezen als Dry Tortugas National Park en het beslaat 64.700 acres van voornamelijk open water.
Verhalen over de piraten die in dit gebied rondzwierven zijn legendarisch. De oceaanbodem rond de eilanden ligt bezaaid met scheepswrakken, veel zijn Spaanse galjoenen beladen met goud en andere schatten, die nog steeds gevonden moeten worden. Mel Fisher’s groep is nog steeds bezig de schatten van zijn beroemde vondst te bergen.
Burgeroorlog buffs hebben een historisch fort om te verkennen. Tijdens de Burgeroorlog werd Ft. Jefferson gebruikt als militaire gevangenis voor gevangen deserteurs. Dr. Samuel Mudd werd hier gevangen gehouden. Hij werd ervan beschuldigd medeplichtig te zijn aan het plaatsen van het gebroken been van John Wilkes Booth na de moord op president Lincoln. Dit was de laatste haven die de Maine aandeed voor hij naar Havana vertrok waar hij werd opgeblazen, wat de Spaans-Amerikaanse oorlog inluidde.
Bij het aanmeren zijn gidsen beschikbaar voor gratis 45 minuten durende rondleidingen door het fort. Maar er is nog veel meer beschikbaar tijdens uw bezoek.
Snorkelaars krijgen een uitrusting voordat ze het schip verlaten en zijn vrij om de ondiepe wateren rond het eiland te verkennen. Vissers struinen de stranden af in de hoop een grote vis aan de haak te slaan. Er is zelfs gratis beperkt primitief kamperen ’s nachts als u van tevoren afspraken maakt en uw eigen uitrusting meeneemt.
Voor vogelaars is dit een paradijs. De eilanden van de Tortugas liggen in de belangrijkste vliegroute van de Verenigde Staten naar Zuid-Amerika. Honderdduizenden roetdiefjes nestelen er, evenals duizenden bruine knobbelaars. Je moet een vogelaar zijn om deze namen te kunnen waarderen. Talloze andere soorten kunnen worden gezien tijdens hun seizoensgebonden trek. De National Park service vogellijst voor de Dry Tortugas bevat 299 soorten.
Nu terug naar Key West vanwaar u vertrok naar de Dry Tortugas. Key West is, nou ja Key West. Het is ook een andere wereld en de onofficiële hoofdstad van de Conch Republic zoals de bewoners van de Keys zichzelf noemen. Een dagtocht naar de Dry Tortugas betekent normaal gesproken een verblijf van meerdere dagen, of meer, in deze beroemde plaats.
Key West heeft een verbazingwekkende hoeveelheid geschiedenis voor zo’n klein eiland en je hebt waarschijnlijk gehoord van de gebeurtenissen op Duvall St. Al deze informatie kan gemakkelijk van het internet en brochures worden geplukt.
Sightseeing in Key West is een genot. Het fotograferen van oude New England-stijl huizen kan het grootste deel van je digitale kaart en batterijen opgebruiken. Musea en bezienswaardigheden van lokaal belang bevinden zich meestal in het Old Town gedeelte. Maar parkeren kan daar moeilijk zijn. Sommige accommodaties, zoals B&Bs, hebben misschien geen parkeergelegenheid.
Als u in het Old Town gebied bent, is een groot deel van de parkeergelegenheid op straat alleen op basis van bewonersvergunningen, hoewel er een aantal parkeermeters zijn. Commerciële parkeerplaatsen kunnen variëren van $ 13 tot $ 30 per dag. Alternatieven zijn onder andere huurfietsen (of neem je eigen fiets mee), elektrische voertuigen of de tour trolleys die onbeperkt gebruik gedurende de dag toestaan.
Nu een beetje trivia. Key West is beroemd geworden, of berucht om de hanen die door de straten van het eiland zwerven. Toen de bewoners besloten dat ze er genoeg van hadden, werd de vraag hoe deze kippen op een humane manier verwijderd konden worden. Een pelsjager werd ingeschakeld en terwijl de straatkippen werden gevangen, werden zij overgebracht naar een boerderij ver verwijderd van de Conch Republic in Eustis, Florida. De beroemde zes-tenen katten van het Ernest Hemingway House kunnen nu vrij rondlopen zonder bang te zijn om gepikt te worden.
Wanneer u klaar bent om te reizen naar een plaats die bijna buitenlands is, maar toch in Florida blijft, dan wachten Key West en de Dry Tortugas op u. En ze accepteren dollars.
Voor meer foto’s en informatie blader je door de archieven op www.farmerandrancher.com.