Gezondheidswerkers vragen aandacht voor een potentieel nieuw symptoom van een nieuwe coronavirusinfectie: het verlies van iemands reukzin.
De artsen in de V.S. en elders in de wereld hebben, anekdotisch, gemeld dat sommige patiënten die met het virus worden besmet anosmia ervaren, of een onvermogen om te ruiken. De American Academy of Otolaryngology heeft onlangs opgeroepen om anosmie toe te voegen aan een lijst van screeninginstrumenten voor Covid-19, de ziekte die door het virus wordt veroorzaakt. Op maandag kondigden ambtenaren van de Wereldgezondheidsorganisatie aan dat ze verder onderzoek deden naar een mogelijk verband tussen anosmie en het coronavirus – hoewel ze opmerkten dat het bewijs van een potentieel verband voorlopig blijft.
“Een verlies van reuk of een verlies van smaak is iets dat we onderzoeken,” Maria Van Kerkhove, het hoofd van de eenheid opkomende ziekten en zoönosen van de WHO, zei op een briefinggesprek met verslaggevers op maandag. “We reiken de hand aan een aantal landen en kijken naar de gevallen die al zijn gemeld om te zien of dit een gemeenschappelijk kenmerk is. We hebben daar nog geen antwoord op.”
advertentie
Er zijn een aantal onbeantwoorde vragen over het nieuwe potentiële symptoom, waarvan op dit moment wordt gedacht dat het tijdelijk is. Deskundigen weten niet zeker hoe vaak het voorkomt, of op welk punt in de progressie van de ziekte een patiënt het vermogen om te ruiken verliest. Zij willen ook zeker zijn het nieuwe symptoom niet slechts een teken van allergieën, een koude is, of de seizoengebonden griep, elk van wat een persoon kan leiden om anosmia of ageusia, de verminderde betekenis van smaak te ontwikkelen die soms een onvermogen kan begeleiden om te ruiken.
“Het is zeker opduikend als symptoom, maar hoe universeel het is, weten wij niet,” bovengenoemde Eric Holbrook, directeur van rhinologie bij Massachusetts Oog en Oor, een ziekenhuis van Boston. Holbrook zei dat hij ongeveer een week geleden begon te horen over het mogelijke verband tussen anosmie en coronavirus in case reports van clinici in Europa.
advertisement
Die rapporten behoren tot een groeiende hoeveelheid anekdotisch bewijs dat suggereert dat deskundigen anosmie als een potentieel teken van infectie zouden willen overwegen. In een rapport gepubliceerd op 16 maart in de Zuid-Koreaanse krant Chosun, schatten clinici dat ongeveer 30% van de patiënten die positief testten op coronavirus tijdelijk hun reukzin hadden verloren. In Duitsland onderzochten clinici van het universiteitsziekenhuis in Bonn 100 patiënten met coronavirus en ontdekten dat tot tweederde “een verlies van reuk en smaak beschreef dat enkele dagen duurde”, vertelde Hendrik Streeck, hoofd van het virologie-instituut van het ziekenhuis, aan de Duitse nieuwssite Frankfurter Allgemeine.
De bekende symptomen van Covid-19 zijn geëvolueerd naarmate het aantal gevallen wereldwijd is gestegen. De Centers for Disease Control and Prevention noemt koorts, hoest en kortademigheid als de belangrijkste coronavirussymptomen. Moeilijke ademhaling, aanhoudende pijn of druk op de borst, verwardheid en blauwachtige lippen of gezicht worden genoemd als noodsymptomen waarvoor mensen onmiddellijk zorg moeten zoeken. De WHO zegt dat andere symptomen vermoeidheid, moeheid kunnen zijn, en bij sommige patiënten, “pijn en pijnen, neusverstopping, loopneus, keelpijn of diarree.”
De WHO en CDC hebben anosmie niet toegevoegd aan hun coronavirus-symptoomlijsten, die gezondheidswerkers gebruiken om patiënten te screenen die mogelijk besmet zijn met het coronavirus. Maar sommige gezondheidswerkers moedigen hun collega’s aan om het symptoom te overwegen bij de zorg voor patiënten die ze ervan verdenken besmet te zijn.
“Ik zou het niet alleen gebruiken, maar ik denk dat als het wordt toegevoegd aan enkele van de andere symptomen, het de mogelijkheid vergroot,” zei Holbrook. “Als iemand ja zegt, zou het me zeker achterdochtiger maken dat ze verdere work-up nodig hebben.”
Het gebruik van het nieuwe symptoom als een screeningsinstrument is een delicate taak, merkten deskundigen op. Het te vroeg benadrukken, of te zwaar, kan betekenen dat clinici patiënten missen die hun reukzin niet hebben verloren, maar die besmet zijn en andere symptomen hebben. Het negeren van een verloren reukzin kan echter betekenen dat artsen een infectie niet ontdekken in gevallen waar patiënten slechts milde symptomen hebben of asymptomatisch zijn. In die gevallen zou het gebruik van anosmie als screeningsinstrument artsen kunnen helpen gevallen te vangen die anders onder de radar zouden blijven en die besmette individuen meer begeleiding geven bij zelfisolatie.
Maar om dat te doen, hebben clinici meer gegevens nodig over de rol die anosmie zou kunnen spelen in Covid-19.
“Een van de dingen waarvan ik denk dat veel artsen en patiënten worstelen, is proberen te bepalen of deze milde symptomen verband houden met, laten we zeggen, allergieën of een lichte verkoudheid,” zei Holbrook. Hij voegde eraan toe dat het ook moeilijk is om onderscheid te maken tussen een verlies van de reukzin en een verlies van de smaakzin, die patiënten soms door elkaar kunnen halen.
“Maar alles wat ons een voorsprong geeft in wie moet worden geïsoleerd of getest, dat zou een goed screeningsinstrument kunnen zijn,” zei Holbrook.
Om een betere greep te krijgen op het nieuwe symptoom en zijn banden met het coronavirus, zei Holbrook dat hij en zijn collega’s zullen kijken naar mensen met anosmie en bevestigde Covid-19, evenals mensen die anosmie ervaren en negatief zijn getest. Dat zal hen in staat stellen om beide groepen te vergelijken en te begrijpen of anosmie echt een kernsymptoom van het coronavirus is.
“Dat zijn belangrijke gegevens – gegevens die we nodig hebben. Velen van ons proberen te beginnen met het doen van die studies,” zei Holbrook.
Helen Branswell droeg bij aan de verslaggeving.
Een eerdere versie van dit artikel gaf een onjuiste karakterisering van Zuid-Koreaans onderzoek over anosmie. Het was een niet-peer-reviewed rapport dat suggereerde dat ruwweg 30% van de Zuid-Koreanen met Covid-19 hun reukzin verliezen, niet een Nature-studie.