De wetenschap, die onvermoeibaar probeert een antwoord te vinden op brandende vragen zoals hoe alligators klinken als ze heliumhoudende lucht inademen en of messen gemaakt van bevroren uitwerpselen een bruikbaar snijwerktuig zijn. Deze en andere ongewone onderzoeksthema’s werden vanavond in de bloemetjes gezet tijdens een virtuele ceremonie – dankzij de aanhoudende pandemie – om de 2020-ontvangers van de jaarlijkse Ig Nobelprijzen bekend te maken. U kunt de livestream van de prijsuitreiking hierboven bekijken.
De Ig Nobels, die in 1991 werden ingesteld, zijn een goedmoedige parodie op de Nobelprijzen die “prestaties die mensen eerst aan het lachen maken, en ze vervolgens aan het denken zetten” eert. De prijsuitreiking is volstrekt campy en wordt meestal gekenmerkt door miniprogramma’s, wetenschappelijke demo’s en de 24/7-lezingen waarbij deskundigen hun werk twee keer moeten uitleggen: één keer in 24 seconden en de tweede keer in slechts zeven woorden. Aanvaardingstoespraken zijn beperkt tot 60 seconden. En zoals het motto al aangeeft, kan het onderzoek dat geëerd wordt op het eerste gezicht belachelijk lijken, maar dat betekent niet dat het verstoken is van wetenschappelijke verdienste. Traditioneel houden de winnaars de dag na de prijsuitreiking ook openbare lezingen in Boston; dit jaar zullen de lezingen over enkele weken als webcast worden gegeven.
De winnaars ontvangen eeuwige Ig Nobel roem en een biljet van 10 miljard dollar van Zimbabwe. Het is een langlopende Ig Nobel grap. Zimbabwe is in 2009 gestopt met het gebruik van zijn eigen munteenheid vanwege de torenhoge inflatie en hyperinflatie; op zijn dieptepunt was het biljet van 100 miljard dollar ongeveer gelijk aan 40 dollarcent. (Vorig jaar introduceerde de Reserve Bank of Zimbabwe de “zollar” als een potentiële vervanging). De Ig Nobelprijs voor wiskunde 2009 werd toegekend aan het toenmalige hoofd van de RBZ, Gideon Gono, “voor het geven van een eenvoudige, alledaagse manier om mensen te laten omgaan met een breed scala van getallen – van heel klein tot heel groot – door zijn bank bankbiljetten te laten drukken met waarden variërend van één cent ($.01) tot honderd biljoen dollar ($100.000.000.000.000).”
ACOUSTICS
Citation: “Stephan Reber, Takeshi Nishimura, Judith Janisch, Mark Robertson, en Tecumseh Fitch, voor het aanzetten van een vrouwelijke Chinese alligator tot blèren in een luchtdichte kamer gevuld met helium verrijkte lucht.”
Krokodillen, alligators, en soortgelijke niet-aviaanse reptielen zijn zeer vocaal en geneigd om luid te blèren, vooral tijdens het paringsseizoen. De onderzoekers waren benieuwd of deze geluiden een middel kunnen zijn om lichaamsgrootte aan te prijzen (er is aangetoond dat vrouwtjes bij voorkeur paren met mannetjes die groter zijn dan zijzelf). Om deze hypothese te testen, “rekruteerden” de onderzoekers een volwassen Chinese alligator uit Florida’s St. Augustine Alligator Farm Zoological Park, die na een medische ingreep in een rechthoekige plastic bak in quarantaine was geplaatst. De alligator stond erom bekend dat hij vaak blèrde, meestal als reactie op de 40 Amerikaanse alligators die in een nabijgelegen verblijf blèrden. De onderzoekers waren dus in staat om haar te laten balgen op commando door het afspelen van opgenomen balgen, onder twee omstandigheden: terwijl ze normale lucht inademde, of lucht vermengd met helium.
De bedoeling was niet om de arme alligator een populaire feesttruc te laten uitvoeren. De auteurs legden uit dat dit een goede manier was om te zien of de dieren vocale-tract resonanties vertoonden (technisch bekend als formant frequenties), die door zoogdieren en vogels worden gebruikt als een indicator van lichaamsgrootte. En inderdaad, de auteurs kwamen tot de conclusie dat er bij hun vrouwelijke alligator aanwijzingen waren voor vocale-tractresonanties. Bovendien: “Omdat vogels en krokodilachtigen een gemeenschappelijke voorouder delen met alle dinosauriërs, kan een beter begrip van hun vocale productiesystemen ook inzicht verschaffen in de communicatie van uitgestorven Archosauriërs,” schreven de auteurs in hun paper uit 2015.
PSYCHOLOGY
Citatie: “Miranda Giacomin en Nicholas Rule, voor het bedenken van een methode om narcisten te identificeren door hun wenkbrauwen te onderzoeken.”
Onder psychologen is grandioos narcisme een “duistere” persoonlijkheidstrek, gekenmerkt door egoïsme, egoïsme, aanspraak, en ijdelheid. Hoewel dergelijke personen vaak oppervlakkig charmant zijn, kunnen sommige mensen een narcist bijna op het eerste gezicht herkennen – een waardevolle sociale vaardigheid die hen in staat stelt om te voorkomen dat ze verstrikt raken in het giftige web van een narcist. Giacomin en Rule zochten naar het mechanisme achter deze vaardigheid. Uit eerder onderzoek bleek dat iemands gezicht een van de eerste dingen is die we opmerken als we iemand nieuw ontmoeten, dus wierven ze 39 studenten aan om te poseren voor foto’s met neutrale uitdrukkingen en lieten ze hen vervolgens de Narcissistic Personality Inventory invullen.
Giacomin en Rule gebruikten die foto’s vervolgens voor een reeks studies waarin de deelnemers werd gevraagd om elk van de gezichten te beoordelen in termen van hoe narcistisch ze dachten dat ze waren. Wenkbrauwen behoren tot de meest expressieve kenmerken van het gezicht, en de onderzoekers ontdekten dat mensen vertrouwen op wenkbrauwen om nauwkeurig grandioze narcisten uit te kiezen, met name op basis van het onderscheidend vermogen van hun wenkbrauwen. Ik denk dat de les hier is om op te passen voor mensen met onderscheidende, goed verzorgde wenkbrauwen.
PEACE
Citatie: “De regeringen van India en Pakistan, voor het stiekem laten aanbellen van elkaars deurbellen door hun diplomaten in het midden van de nacht, en vervolgens wegrennen voordat iemand de kans had om de deur te beantwoorden.”
Relaties tussen India en Pakistan zijn al lang gespannen, maar de dingen werden bijzonder lelijk in 2018, met meer dan 434 schendingen van het staakt-het-vuren aan de grens in Kasjmir in slechts de eerste twee maanden van het jaar. Het lijkt erop dat de ministeries van Buitenlandse Zaken van beide landen zich ook bezighielden met gerichte intimidatie van hooggeplaatste diplomaten van hun rivaliserende landen, waardoor de betrekkingen nog verder verslechterden. Dat omvatte het afsluiten van de stroom- en watervoorziening, het volgen van diplomaten in hun voertuigen, obscene telefoongesprekken, agressieve confrontaties en, inderdaad, het aanbellen van diplomaten in de kleine uurtjes van de ochtend en dan wegrennen. Ik weet niet wat erger is: dat zogenaamd professionele regeringsvertegenwoordigers zich gedroegen als kleine schoolkinderen of dat een gepensioneerde Indiase diplomaat de Guardian vertelde dat dergelijke intimidatie “niet nieuw of ongebruikelijk” was – en niet beperkt tot de betrekkingen tussen India en Pakistan.
Fysica
Citatie: “Ivan Maksymov en Andriy Pototsky, voor het experimenteel vaststellen wat er gebeurt met de vorm van een levende regenworm wanneer men de regenworm met een hoge frequentie laat trillen.”
Vibreer een plas water en je zult zien dat zich boven een kritische frequentie een patroon van staande golven aan het oppervlak zal vormen. Deze staan bekend als golven van Faraday, naar Michael Faraday, die dit verschijnsel in de eerste helft van de 19e eeuw bestudeerde. Maksymov en Pototsky redeneerden dat, aangezien veel levende organismen voor het grootste deel uit vloeistof bestaan, die zij als vloeistofdruppels beschouwen, organismen onder de juiste omstandigheden staande golven zouden moeten ervaren. De onderzoekers kozen regenwormen voor hun experimenten omdat zij “een hydrostatisch skelet hebben met een flexibele huid en een met vloeistof gevulde lichaamsholte”. Regenwormen zijn ook goedkoop, en je hebt geen ethische goedkeuring nodig om ze te gebruiken. De wormen werden geïmmobiliseerd met ethanol en boven op een dunne teflonplaat geplaatst die vervolgens verticaal werd getrild. De onderzoekers gebruikten laservibrometrie om de trillingen in de levende regenwormen te detecteren. En warempel, het duo registreerde een kritische overgang naar Faraday-golven.
In de traditie van de beruchte “bolvormige koe,” modelleerden Maksymov en Pototsky de wormachtige lichamen als “een elastisch cilindrisch omhulsel gevuld met vloeistof” voor het theoretische gedeelte van het onderzoek. Het artikel bevat ook dit juweeltje van een observatie: “Grote trillingen werden ook vermeden omdat deze bovendien leiden tot het uitwerpen van een kleverige vloeistof uit de worm. Meer wil ik zelfs niet weten. Het project werd echter niet voor de lol gedaan. De auteurs beweren dat hun resultaten “kunnen worden gebruikt om nieuwe technieken te ontwikkelen voor het aftasten en controleren van biofysische processen binnen een levend lichaam.”
ECONOMICS
Citation: “Christopher Watkins, Juan David Leongómez, Jeanne Bovet, Agnieszka Żelaźniewicz, Max Korbmacher, Marco Antônio Corrêa Varella, Ana Maria Fernandez, Danielle Wagstaff, en Samuela Bolgan, voor het proberen te kwantificeren van de relatie tussen de nationale inkomensongelijkheid van verschillende landen en de gemiddelde hoeveelheid mond-op-mond zoenen.”
Dezen wilden graag culturele verschillen in “romantisch mond-op-mond zoenen” onderzoeken om te zien of het gedrag een middel zou kunnen zijn om langdurige paarbanden te onderhouden, naast andere voordelen. Dus rekruteerden ze 3.109 deelnemers van over de hele wereld (verspreid over 13 landen en zes continenten) voor een online studie. Ze ontdekten dat zoenen meestal belangrijker werd gevonden in latere fases van een romantische relatie, vooral bij de jongere deelnemers. En zoals ze hadden verondersteld, was inkomensongelijkheid in hun resultaten positief gerelateerd aan kusfrequentie. “Individuen kussen hun partner meer in landen waar de competitie om hulpbronnen waarschijnlijk intenser is, wat een belangrijke rol kan spelen bij het in stand houden van stabiele paarbanden op lange termijn in bepaalde soorten harde omgevingen,” concludeerden de auteurs. We blijven bij de aloude wijsheid dat een kus nog steeds een kus is.
MANAGEMENT
Citatie: “(奚广安) Xi Guang-An, (莫天祥) Mo Tian-Xiang, (杨康生) Yang Kang-Sheng, (杨广生) Yang Guang-Sheng, en (凌显四) Ling Xian Si, vijf professionele huurmoordenaars in Guangxi, China, die een contract voor een huurmoord (een moord die voor geld wordt uitgevoerd) op de volgende manier regelden: na het accepteren van betaling voor het uitvoeren van de moord, besteedde Xi Guang-An de taak uit aan Mo Tian-Xiang, die vervolgens de taak uitbesteedde aan Yang Kang-Sheng, die vervolgens de taak uitbesteedde aan Yang Guang-Sheng, die vervolgens de taak uitbesteedde aan Ling Xian-Si, waarbij elke huurmoordenaar een kleiner percentage van het honorarium ontving, en niemand daadwerkelijk een moord uitvoerde.”
Ja, dit is echt gebeurd, en het begon allemaal over een onroerend goed zakelijk geschil. Het moorddoelwit, een man genaamd Wei, had een civiele rechtszaak aangespannen tegen twee onroerend goed bedrijven. Een van de investeerders in die bedrijven, Tan Youhui, huurde Xi Guang-An in om iemand te vinden om Wei te vermoorden. Mo Tian-Xiang was 2 miljoen yuan beloofd, een bedrag dat was gereduceerd tot slechts 100.000 yuan tegen de tijd dat Ling Xian-Si was ingehuurd om de daad uit te voeren. Ling Xian-Si besloot dat dit niet genoeg was om het risico waard te zijn en nam in plaats daarvan contact op met Wei. De twee mannen ontmoetten elkaar in een koffieshop, en Ling Xian-Si overtuigde Wei te poseren voor een foto, vastgebonden en gekneveld, en dan 10 dagen te “verdwijnen”. Blijkbaar was het de bedoeling de 100.000 yuan te innen zonder het misdrijf te plegen, maar uiteindelijk kwam het hele complot aan het licht. Alle verdachten werden vorig jaar veroordeeld tot gevangenisstraffen, variërend van drie jaar en zes maanden (voor Xi Guang-An), tot twee jaar en zeven maanden (voor Ling Xian-Si).
ENTOMOLOGIE
Citatie: “Richard Vetter, voor het verzamelen van bewijs dat veel entomologen (wetenschappers die insecten bestuderen) bang zijn voor spinnen, die geen insecten zijn.”
OK, laten we hier eerlijk zijn: het is amusant, maar Vetter kent het verschil wel, want hij merkt in zijn paper uit 2013 op dat twee van de 41 entomologen die deelnamen aan zijn studie collectiebeheerders waren, “en ongeacht de diversiteit aan insecten die ze verwerken, hebben ze nog steeds een andere reactie op spinnen dan op insecten.” En later maakt hij onderscheid tussen spinnen en geleedpotigen. Het is gewoon dat hij de prevalentie van spinnenfobie bij entomologen verrassend vond, gezien het feit dat zij zo nauw samenwerken met wezens die veel niet-entomologen even weerzinwekkend vinden, en hij wilde meer te weten komen over wat de oorzaak zou kunnen zijn van de afkeer. Deze studie is alleen al om de kleurrijke persoonlijke details de moeite van het lezen waard. Mijn persoonlijke favoriet viel in de categorie van negatieve kindertijd ontmoetingen met spinnen: een persoon “had een terugkerende nachtmerrie (van 4 tot 8 jaar) van het rondrennen door haar huis in het grote web van een mensgrote spin en wakker worden net voordat ze werd opgegeten”. Ik voel je, naamloze entomoloog.
MEDICIJN
Citatie: “Nienke Vulink, Damiaan Denys, en Arnoud van Loon, voor het diagnosticeren van een lang niet erkende medische aandoening: Misofonie, het leedvermaak bij het horen van kauwgeluiden van andere mensen.”
Deze studie uit 2013 heeft een interessante oorsprong: drie patiënten werden doorverwezen naar het centrum voor studie naar obsessieve-compulsieve stoornissen in Amsterdam van de honorees nadat ze extreme leedvermaak en agressieve uitbarstingen rapporteerden bij het geluid van iemand anders die met zijn lippen smakt of ademt. (Ja, ademen. Dat ding dat we allemaal moeten doen om te leven.) Hun aandoening werd “misofonie” genoemd en paste niet in een bestaande diagnostische stoornis, maar toen het woord zich verspreidde via een Nederlands internetforum, namen bijna 50 mensen die aan soortgelijke symptomen leden contact op met het centrum.
De geëerde personen beoordeelden 42 van deze patiënten voor hun studie. Zij ontdekten dat de triggerende geluiden allemaal door mensen werden voortgebracht; geluiden van dieren, of van de patiënten zelf, veroorzaakten niet hetzelfde leed. Eenentachtig procent van de patiënten gaf aan dat het smakken van de lippen en andere geluiden die met eten te maken hebben, een trigger waren; ongeveer 64 procent vond luide ademhaling of “neusgeluiden” verontrustend; 59 procent kon het geluid van het typen op een toetsenbord of het herhaaldelijk klikken met een pen niet verdragen. Veel van de patiënten reageerden agressief op deze triggers, en ze voelden zich vaak slecht over hun buitensporige reactie. Uiteindelijk waren de auteurs in staat om een lijst van standaard diagnostische criteria voor misofonie voor te stellen, waarvan zij geloven dat het een nieuwe psychiatrische stoornis is.
MEDISCHE ONDERWIJS
Citatie: “Jair Bolsonaro van Brazilië, Boris Johnson van het Verenigd Koninkrijk, Narendra Modi van India, Andrés Manuel López Obrador van Mexico, Alexander Loekasjenko van Wit-Rusland, Donald Trump van de VS, Recep Tayyip Erdogan van Turkije, Vladimir Poetin van Rusland, en Gurbanguly Berdimuhamedow van Turkmenistan, voor het gebruik van de COVID-19 virale pandemie om de wereld te leren dat politici een directer effect kunnen hebben op leven en dood dan wetenschappers en artsen dat kunnen.”
“De citatie vertelt het verhaal, dat zowel groot als eenvoudig is,” vertelde ceremoniemeester (en redacteur van het tijdschrift Annals of Improbable Research) Marc Abraham aan Ars over deze prijs. “Een deel van wat we altijd doen, is proberen het voor mensen gemakkelijk te maken om over feitelijke dingen na te denken, en ze echt te bespreken. Soms maakt een beetje vaagheid het makkelijker voor hen om een goede discussie op gang te brengen.” Dus wat hebben alle bovengenoemde landen gemeen? Nationale leiders die wetenschappelijke expertise negeerden en een rampzalig beleid instelden om met een wereldwijde pandemie om te gaan. Het resultaat: deze landen samen hebben meer dan 18 miljoen bevestigde COVID-19 gevallen en meer dan een half miljoen doden tot op heden en dat aantal loopt nog op. (De VS alleen al is goed voor bijna 200.000 van die sterfgevallen.) “Vooral in dit geval hopen we dat mensen het verschil zullen bespreken dat een enkele beslissing heeft gemaakt en ook nog kan maken als de dingen zich blijven ontvouwen,” voegde Abraham eraan toe.
MATERIALENWETENSCHAP
Citatie: “Metin Eren, Michelle Bebber, James Norris, Alyssa Perrone, Ashley Rutkoski, Michael Wilson, en Mary Ann Raghanti, voor het aantonen dat messen vervaardigd uit bevroren menselijke uitwerpselen niet goed werken.”
We rapporteerden vorig jaar over dit verrukkelijke paper en zijn niet in het minst verbaasd om het geëerd te zien met een Ig Nobelprijs. Antropoloog en auteur Wade Davis hielp de legende populair te maken van een Inuit-man wiens familie hem zijn gereedschap afnam in een vergeefse poging hem over te halen het ijs te verlaten en zich bij hen te voegen in een nederzetting. De man liet zich niet afschrikken, poepte en slijpte de uitwerpselen tot een bevroren mes, dat hij met zijn eigen speeksel slijpte. Hij gebruikte het bevroren uitwerpselenmes om een hond te doden en diens ribbenkast als slee te gebruiken. Hij gebruikte de huid om de slee aan een andere hond vast te maken en reed weg naar het noordpoolgebied.
Davis erkende dat het verhaal apocrief zou kunnen zijn, en Kent State antropoloog Metin Eren besloot in zijn lab enkele experimenten uit te voeren om te testen of een bevroren fecaal mes werkelijk zou kunnen functioneren zoals beschreven. Hij en zijn collega, Michelle Bebber, poepten acht dagen lang in een zak en maakten messen van de uitwerpselen, die vervolgens werden ingevroren. Daarna testten ze de messen op varkenshuid, spieren en pezen. Helaas, de messen smolten zonder succesvol in de huid te snijden, en lieten strepen van gesmolten poep achter. De auteurs merkten echter op dat het snijden was gedaan in een kamer met een temperatuur van ongeveer 10°C, en daarom “zouden toekomstige experimenten koudere contexten kunnen onderzoeken.”