“Eerlijk gezegd was mijn eerste gedachte toen ik de haai zag: ‘Ik heb weinig kans om hem te verslaan'”, zei Phelps.
Het dragen van een monovin om de bewegingen van een haai te simuleren – en om zijn snelheid en het volume van water te maximaliseren hij met elke schop kon duwen – Phelps zwom 50 meter in de oceaan voor de kust van Bimini en kwam binnen op 18,7 seconden, met het team dat zijn tijd met die van een hamerhaai en een rifhaai vergeleek.
Hoewel hij de hamerhaai niet versloeg, die de afstand in 15.1 seconden zwom, was hij in staat om de rifhaai met 0.2 seconden te verslaan, zwemmend aan 6 mijl per uur.
De volgende: de grote witte haai, wiens topsnelheid werd geregistreerd als meer dan 26 mijl per uur (in staat om 100 meter te zwemmen in 36.1 seconden) voor de kust van Mossel Bay, Zuid-Afrika.
Working in Phelps ‘voordeel is het feit dat haaien niet kunnen houden een hoge snelheid en moet vertragen op keer om energie te besparen. Het team besloot om de race te verlengen tot 100 meter, gezien Phelps vermogen om topsnelheden over een lange afstand vol te houden, om hem “een zwemkans” te geven, zoals een van de deskundigen het uitdrukte.
“Ik ben altijd een duurzwemmer geweest, en hopelijk zal dat in mijn voordeel werken,” zei Phelps.
Daarnaast kreeg hij een aangepaste monovin in een poging om zijn snelheid nog meer te verbeteren. Echter, het zicht in de Zuid-Afrikaanse wateren was lang niet zo helder als dat in Bimini. En het water was een stuk kouder, met 56 graden, of 24 graden kouder dan het water in een Olympisch zwembad.
“Ik ben zeer onderhoudend als het gaat om koud water,” zei Phelps. “Ik hou er niet van.”
Om het nog uitdagender te maken, droeg Phelps een wetsuit dat slechts 1 mm dik was. Haaien, ondertussen, zijn in staat om de temperatuur van hun spieren te verhogen tot 25 graden hoger dan hun omgeving.
In het geval u zich afvroeg, racete Phelps niet zij aan zij met de haaien; in plaats daarvan werden beelden van de haaien naast Phelps weergegeven terwijl hij zwom met behulp van CGI-technologie. Sommige kijkers toonden zich op Twitter teleurgesteld dat hij niet echt met de haai in het water zwom: “Michael Phelps zwemt tegen een CGI haai. De wereld is weer eens een meme,” schreef een.
Tristan Guttridge, een wetenschapper die de inspanning leidt, legde uit: “Het is duidelijk dat we Michael niet in de ene baan kunnen zetten en een haai in de andere baan. We moeten simulaties uitvoeren. We zullen onze snelheidsgegevens gebruiken die we in al onze tests hebben.”
Phelps zelf had in interviews in de aanloop naar de uitzending gezegd dat hij niet echt tegelijk met de haai in het water zou zwemmen.
Tussen werkte Phelps aan een nieuwe slag terwijl hij oefende voor de race. “Ik ga moeten zwemmen, en handelen, als een haai,” zei Phelps voor de race, zoals hij werd gezien zwemmen wat leek op een zijwaartse vlinderslag.
Voegde Guttridge toe: “Dit is als de schildpad en de haas, waar Michael is de schildpad, gestaag als hij gaat, consequent in de race, terwijl de witte haai is traag en cruisen met uitbarstingen van snelheid.”
Dus wie won?
Phelps zwom de 100 meter in 38,1 seconden, terwijl de haai deed dezelfde lengte in 36,1 seconden, het verslaan van Phelps met twee seconden.
Aan het begin van de race, bereikte Phelps een snelheid van 8,8 mijl per uur, sneller zwemmend dan de haai, maar toen nam de haai de leiding bij de 25-meter markering, en Phelps was niet in staat om de voorsprong van het schepsel te overwinnen.
“Voordat ik erin dook, wist ik hoe koud het zou zijn, en ik wist dat voor mij, als zwemmer, wij niet zwemmen in dit, en het eigenlijk gewoon je hele lichaam shockeerde,” zei hij. “En ik heb dit kleine wetsuit aan, dus het is absoluut ijskoud.”
Maar Phelps is geen zere verliezer: “Ik vind het indrukwekkend om een dier dit te zien overleven en toch een topsnelheid van 25 mijl per uur te zien halen.”