Distillations

Lawrence Principe is een van de meest vooraanstaande alchemie-geleerden ter wereld. Hij behaalde zijn eerste doctoraat in de scheikunde en zijn tweede in de geschiedenis van de wetenschap. Zijn boek The Secrets of Alchemy, kwam uit juist toen dit nummer van Chemical Heritage werd voltooid. We vroegen hem onze lezers een voorproefje te geven van zijn nieuwe werk, dat bedoeld is voor iedereen met belangstelling voor het verhaal van de chemie.

Alchemie zit vol geheimen. Toch hebben geleerden in de afgelopen generatie steeds meer van haar verrassende inhoud en belang onthuld. Het wordt niet langer afgedaan als tijdverspilling of een dwaze zoektocht. Alchemie wordt nu steeds meer erkend als een fundamenteel onderdeel van het erfgoed van de scheikunde, van de voortdurende menselijke pogingen om de natuurlijke wereld te onderzoeken, te beheersen en te gebruiken. Alchemisten ontwikkelden praktische kennis over materie en verfijnde theorieën over de verborgen aard en transformaties ervan. Hun hoop om het geheim te ontdekken van de bereiding van de steen der wijzen – een materiaal dat in staat zou zijn onedele metalen in goud om te zetten – was een krachtige stimulans voor hun inspanningen. Maar tegelijkertijd leverden zij een bijdrage aan de mijnbouw en de metallurgie, en aan de farmacie en de geneeskunde, en inspireerden hun prestaties en aspiraties (evenals hun mislukkingen) kunstenaars, toneelschrijvers en dichters. Hun onderzoekingen en doelstellingen hadden zowel commerciële en wetenschappelijke als filosofische en theologische aspecten. Veel alchemisten gaven uiting (vaak alleen impliciet) aan een sterk vertrouwen in het vermogen van de mens om de natuur na te bootsen en te verbeteren, en in hun werk werd ook de relatie van de mens tot God en het geschapen universum onderzocht. Het werk van wetenschapshistorici blijft de enorme complexiteit en diversiteit van de alchemie onthullen, evenals haar belangrijke plaats in de menselijke geschiedenis en cultuur, en haar continuïteit met wat wij nu scheikunde noemen.

Veel van dit nieuwe inzicht blijft weinig bekend buiten een kleine kring van academische specialisten. In de wijdere wereld zou de revolutie in onze kennis van de alchemie kunnen gelden als een van de grootste geheimen van de alchemie. Maar het onderwerp alchemie blijft voor een groot aantal mensen boeiend en verleidelijk; ik heb velen ontmoet die er echt meer over zouden willen weten. Jammer genoeg zijn de momenteel beschikbare bronnen eerder schaars. De algemeen beschikbare geschiedenissen van de alchemie in het Engels zijn allemaal meer dan 50 jaar oud, en hoewel ze indertijd uitstekende bronnen waren, zijn ze nu aan actualisering toe. Mijn doel bij het schrijven van The Secrets of Alchemy was om de resultaten van recent academisch werk naar een breder publiek te brengen. Het boek geeft een overzicht van de geschiedenis van de alchemie vanaf haar oorsprong in de late oudheid tot heden. Het concentreert zich op enkele representatieve figuren en ideeën uit elk van de verschillende historische tijdperken van de alchemie in het Westen – het Grieks-Egyptische, het Arabische, het Latijnse middeleeuwse, het vroegmoderne, en het moderne. De Geheimen van de Alchemie laat ook zien hoe de frustrerend obscure geheimtaal van code en metafoor die routinematig door alchemisten werd gebruikt om hun kennis (en hoop) te verbergen, kan worden ontcijferd – soms in indrukwekkende staaltjes van chemisch experimentalisme – en zelfs kan worden gerepliceerd in een modern laboratorium. De tekst is geschreven voor iedereen die geïnteresseerd is in het verhaal van de alchemie en haar opmerkelijke beoefenaars en ideeën. Uitgebreide eindnoten (bijna een derde van het boek) bieden een gids door de huidige wetenschappelijke literatuur over het onderwerp voor degenen die verder willen waden in de diepe wateren van het onderwerp.

Geen enkele behandeling van alchemie kan uitputtend zijn. Het was een te divers fenomeen, te wijdverspreid in geografisch, sociaal en chronologisch opzicht. Hoewel we elke dag meer over het onderwerp te weten komen, zijn er nog steeds grote leemten in onze kennis. De volgende fragmenten bieden een blik op drie alchemistische beoefenaars die hun onderzoek uitvoerden in zeer verschillende perioden en culturen, en vaak voor zeer verschillende doeleinden.

Zosimos: At Alchemy’s Foundations(uittreksel uit blz. 14-17)

In het kosmopolitische kruispunt van Grieks-Romeins Egypte bestonden de twee stromingen van ambachtelijke tradities en filosofische tradities naast elkaar. Uit hun fusie – waarschijnlijk in de derde eeuw na Christus – ontstond de onafhankelijke discipline van de alchemie. De innige versmelting van de twee tradities blijkt duidelijk uit de vroegste substantiële teksten die we over chrysopee hebben. Deze geschriften zijn afkomstig van een Grieks-Egyptische alchemist die voor de rest van de geschiedenis van de alchemie als een autoriteit zou worden vereerd, en de eerste over wie we redelijk substantiële en betrouwbare historische details hebben: Zosimos van Panopolis.

Zosimos was actief rond 300 na Christus. Hij werd geboren in de Boven-Egyptische stad Panopolis, nu Akhmim genaamd. Zosimos zou achtentwintig boeken over alchemie hebben geschreven; helaas is het meeste van wat hij schreef nu verloren gegaan. We hebben slechts fragmenten: de proloog van een boek getiteld Over apparaten en ovens, verschillende hoofdstukken uit andere werken, en verspreide uittreksels. Sommige van Zosimos’ geschriften zijn gericht aan Theosebeia, een vrouw die zijn leerling schijnt te zijn geweest in alchemistische zaken, hoewel we nooit zeker zullen weten of zij een echte persoon was of een literair hulpmiddel. Ondanks de fragmentarische aard van wat overgeleverd is en de moeilijkheid om het te interpreteren, bieden deze geschriften het beste venster dat we hebben op de Griekse alchemie. Deze vroege teksten leggen veel concepten en stijlen vast die fundamenteel zouden blijven voor een groot deel van de latere alchemie.

Zosimos’ oriëntatie op een centraal doel (metaal transmutatie), zijn inzichtelijke betrokkenheid bij de praktische problemen om dat doel te bereiken, zijn zoektocht naar de middelen om die problemen te overwinnen, en zijn formulering en toepassing van theoretische principes onderstrepen duidelijk dat zijn geschriften iets nieuws zijn. Zosimos’ teksten getuigen van een samenhangend programma van onderzoek dat put uit zowel materiële als intellectuele bronnen. Hij beschrijft een breed scala van nuttige apparaten voor distillatie, sublimatie, filtratie, fixatie, enzovoorts, zeer gedetailleerd.

Veel van deze instrumenten zijn aangepast aan kookgerei of aan voorwerpen die gebruikt worden in de parfumerie of andere ambachten. Zosimos heeft niet al deze instrumenten zelf bedacht, wat aangeeft hoe ontwikkeld de praktische chrysopee al aan het begin van de vierde eeuw na Christus moet zijn geweest. De geschriften van zijn voorgangers vormen een belangrijke bron voor hem, en hij citeert ze vaak. Een van de meest prominente autoriteiten heet Maria – soms ook Maria Judaea of Maria de Jood genoemd – en Zosimos schrijft haar de ontwikkeling van een breed scala aan apparaten en technieken toe. Maria’s technieken omvatten een methode van zachte, gelijkmatige verwarming met behulp van een bad heet water in plaats van een open vlam. Deze eenvoudige maar nuttige uitvinding heeft de erfenis van Maria de oude alchemiste in stand gehouden, niet alleen voor de rest van de geschiedenis van de alchemie, maar zelfs tot op de dag van vandaag. Het is haar naam die verbonden blijft aan de bain-marie of bagno maria van de Franse en Italiaanse kookkunst.

Een aantal van de apparaten die Zosimos beschrijft – bijvoorbeeld een die de kerotakis wordt genoemd – zijn ontworpen om een materiaal bloot te stellen aan de dampen van een ander. Hij lijkt inderdaad bijzonder geïnteresseerd in de werking van dampen op vaste stoffen. Deze belangstelling is gedeeltelijk gebaseerd op praktische observaties. Ambachtslieden uit de oudheid wisten dat de dampen die vrijkwamen bij verhitting van cadmium (of calamine, een zinkhoudende aarde) koper goudkleurig konden maken door het om te zetten in messing (een legering van zink en koper). De dampen van kwik en arsenicum maken koper zilverachtig wit. Misschien heeft de kennis van deze kleurveranderingen Zosimos ertoe gebracht naar analoge processen te zoeken die echte transmutaties tot stand zouden brengen. Leidende theorieën zijn zeker waarneembaar in zijn geschriften. Vandaag de dag heerst de misvatting dat alchemisten min of meer blindelings te werk gingen – struikelend over het mengen van een beetje van dit en een beetje van dat in een willekeurige zoektocht naar goud. Deze opvatting is ver bezijden de waarheid; reeds bij Zosimos kunnen we theoretische principes identificeren die zijn praktisch werk begeleidden, evenals praktische waarnemingen die zijn theorieën ondersteunden of wijzigden. Vele theoretische kaders voor de alchemie zouden zich in verschillende tijden en plaatsen ontwikkelen, en deze kaders ondersteunden zowel de mogelijkheid van transmutatie als stelden wegen voor om deze praktisch na te streven.

Over de kloof der eeuwen heen, maakt Zosimos’ oplettende, actieve, vragende geest zich duidelijk. In een passage merkt hij de uiteenlopende effecten van zwaveldamp op verschillende stoffen op, en verwondert zich erover dat, terwijl de damp wit is en de meeste stoffen wit maakt, wanneer hij wordt geabsorbeerd door kwik, dat zelf wit is, de resulterende samenstelling geel is. Zosimos, die altijd bereid was zijn tijdgenoten te bekritiseren, vermaande hen door te zeggen dat zij “eerst dit mysterie moesten onderzoeken”. Hij verwondert zich er eveneens over dat wanneer de zwaveldamp kwik in een vaste stof verandert, niet alleen het kwik zijn vluchtigheid verliest en vast wordt (d.w.z. niet vluchtig), maar dat ook de zwavel vast wordt en met het kwik verbonden blijft. Zosimos’ waarneming wordt nu erkend als een basisprincipe van de scheikunde: wanneer stoffen met elkaar reageren, worden hun eigenschappen niet “gemiddeld”, zoals in een gewoon mengsel, maar worden zij in plaats daarvan volledig veranderd. Het is duidelijk dat Zosimos een zorgvuldig waarnemer was die diep nadacht over wat hij experimenteel waarnam.

John of Rupescissa: Alchemy against the Antichrist(uittreksel uit pp. 63-65 en 69-70)

John of Rupescissa (of Jean de Roquetaillade) werd omstreeks 1310 geboren in de Auvergne, in Midden-Frankrijk; hij bezocht de Universiteit van Toulouse en werd vervolgens Franciscaner broeder. Daarbij werd hij beïnvloed door de ideeën van een tak van de orde die bekend stond als de Geestelijken, die zich verzetten tegen de toenemende institutionalisering van de franciscaanse orde naarmate deze groeide, en beweerden dat deze de idealen en regels van haar stichter, Franciscus van Assisi, had losgelaten. De Geestelijken, die zichzelf zagen als de ware volgelingen van Franciscus, omarmden radicale armoede en uitten felle kritiek op de kerkelijke hiërarchie en de meer gangbare Conventuele Franciscanen. De Geestelijken waren ook bevangen door apocalyptische vurigheid en een voorliefde voor profetieën, en geloofden dat de Antichrist op het punt stond te verschijnen.

Het lijkt misschien ongerijmd dat een man die zo vurig toegewijd was aan het ideaal van armoede zich ook zou wijden aan het vinden van het geheim van het maken van goud. Maar aan het begin van zijn Boek van het Licht, geschreven omstreeks 1350, verklaart Johannes duidelijk waarom hij de chrysopee bestudeerde en waarom hij besloot erover te schrijven.

Ik overwoog de komende tijden die door Christus in de Evangeliën zijn voorspeld, namelijk van de verdrukkingen in de tijd van de Antichrist, waaronder de Roomse Kerk zal worden gekweld en al haar wereldse rijkdommen door tirannen zullen worden geplunderd. . . . Zo wil ik ter bevrijding van het uitverkoren volk van God, aan wie het is vergund het ambt van God en het leergezag der waarheid te kennen, zonder hoogdravende woorden spreken over het werk van de grote Steen der Wijzen. Mijn bedoeling is behulpzaam te zijn voor het welzijn van de heilige Roomse Kerk en in het kort de hele waarheid over de Steen uiteen te zetten.

Trouw aan zijn spirituele franciscaanse opvattingen zegt Johannes dat de verdrukking van de antichrist nabij is en dat de kerk elke vorm van hulp nodig zal hebben om die te weerstaan; tot die hulp behoort ook de alchemie. Johannes was niet de enige Franciscaan die er zo over dacht. Dezelfde bezorgdheid over de komst van de Antichrist lag ten grondslag aan veel van wat Roger Bacon – ook een Franciscaner broeder – ongeveer zestig jaar eerder aan de paus schreef: de kerk zal wiskundige, wetenschappelijke, technologische, medische en andere kennis nodig hebben om de aanval van de Antichrist te weerstaan en te overleven. We zijn goed bekend met het gebruik van wetenschap en technologie voor nationale veiligheid; in het geval van Johannes en Roger vinden we een middeleeuws precedent dat alchemie omvat als middel voor kerkelijke veiligheid.

Johann beschrijft een reeks sublimaties van kwik met vitriool en salpeter, gevolgd door digesties en distillaties. Ondanks de schijnbaar duidelijke aanwijzingen, zal zijn eerste stap in een modern laboratorium niet werken als hij woordelijk wordt gevolgd. Het sublimaat “wit als sneeuw” dat Johannes beschrijft te maken is ongetwijfeld kwikchloride; het startmengsel moet dus gewoon zout hebben bevat, maar deze stof wordt niet genoemd in de lijst van ingrediënten. Er zijn twee mogelijke verklaringen. Ten eerste kan de salpeter van Johannes heel onzuiver zijn geweest en een grote hoeveelheid keukenzout hebben bevat. Zijn boek bevat aan het eind een aantekening dat ruwe salpeter gewoonlijk zout bevat, en geeft een methode om het te zuiveren door gefractioneerde kristallisatie. De tweede mogelijkheid is dat John opzettelijk het cruciale ingrediënt wegliet om geheimhouding te bewaren. Als dit het geval is, dan is het veelzeggend dat aan het eind van zijn boek een nogal misplaatste paragraaf staat over het algemene belang van keukenzout, de alomtegenwoordigheid ervan, het gebruik bij het zuiveren van metalen, enzovoort, en dan zegt dat “het hele geheim in het zout zit”. Welke verklaring ook de juiste is, de historische boodschap is dezelfde: alchemistische recepten moeten met zorg worden gelezen. De recepten die onwerkbaar lijken, hoeven niet negatief te wijzen op de bekwaamheid of de waarheidsgetrouwheid van de auteur, maar kunnen eerder wijzen op een “verborgen ingrediënt” – ofwel iets dat aanwezig is als een onvermoede onzuiverheid of iets dat kunstig is weggelaten.

Het lijkt misschien ongerijmd dat een man die zich zozeer inzette voor het ideaal van armoede, zich ook zou wijden aan het vinden van het geheim van het maken van goud.

John schreef ook Over de beschouwing van de Vijfde Essentie van alle Dingen. Daarmee breidde hij de alchemie uit naar een nieuw gebied: de geneeskunde. Tijdens het bewind van de Antichrist zouden de Christenen niet alleen goud nodig hebben, maar ook hun volledige gezondheid. Daarom verhaalt Johannes hoe hij een stof zocht die bederf en bederf kon voorkomen en zo het lichaam behoedde voor ziekte en vroegtijdige veroudering. Hij vond zo’n stof in het distillaat van wijn – wat hij “brandend water” of “water des levens” noemde, en wat wij alcohol noemen. De Latijnse alchemistische term voor deze verrukkelijke vloeistof – aqua vitae – leeft voort in de namen van verschillende likeuren: het Italiaanse acquavite, het Franse eau-de-vie, en het Scandinavische akvavit.

John beschouwt dit “brandende water” als de “vijfde essentie” van de wijn, de quinta essentia in het Latijn. (Quintessence is een woord dat nog steeds wordt gebruikt om de fijnste, zuiverste en meest geconcentreerde essentie van een ding aan te geven). Johannes ontleent het woord aan de Aristotelische natuurfilosofie, waar het staat voor een substantie die verschilt van en groter is dan de vier elementen (vuur, lucht, water en aarde), namelijk de onvergankelijke en eeuwige materie waaruit alles boven de maan, zoals de sterren en de planeten, is gemaakt. De implicatie is dat deze aardse kwintessens van wijn op dezelfde wijze ongevoelig is voor bederf. Dit klinkt misschien vreemd, maar Johannes baseerde zijn overtuiging vrijwel zeker op empirisch bewijs – hij merkte op dat vlees dat in de open lucht werd achtergelaten snel begon te rotten, maar dat het, wanneer het in alcohol werd ondergedompeld, voor onbepaalde tijd bewaard bleef. Het is hem misschien ook opgevallen dat wijn snel verandert in azijn, maar dat gedistilleerde alcohol onveranderd blijft. Het is deze stabiliteit en conserverende kracht die John voor medicinaal gebruik tracht aan te wenden.

Cyprien Théodore Tiffereau, Alchemist van de 19e Eeuw(uittreksel uit pp. 93-94)

Enkele beoefenaars van de 19e eeuw sloegen nieuwe methodologische wegen in. Zij bleven metaal transmutatie nastreven, maar op nieuwe manieren die vaak gebruik maakten van gelijktijdige wetenschappelijke ontdekkingen. Zo presenteerde de chemicus en fotograaf Cyprien Théodore Tiffereau (1819-na 1898) in het midden van de jaren 1850 aan de Academie van Wetenschappen in Parijs een reeks verhandelingen waarin hij uiteenzette hoe hij er in Mexico in geslaagd was zilver in goud te veranderen met behulp van gewone reagentia. Hij beweerde dat de metalen in feite verbindingen waren van waterstof, stikstof en zuurstof en daarom onderling verwisselbaar waren door de relatieve verhoudingen van deze componenten te veranderen. Dit idee is natuurlijk analoog aan de oude kwik-zwavel-theorie van de metaalsamenstelling, maar het weerspiegelt ook de chemische debatten van die tijd. Recente ontdekkingen hadden veel scheikundigen in het midden van de 19e eeuw gedwongen om de mogelijke samengestelde aard van de metalen ernstig te heroverwegen. Gerespecteerde scheikundigen die de samengestelde aard van de metalen steunden, speculeerden openlijk dat de alchemistische droom van transmutatie van metalen in feite spoedig zou kunnen worden verwezenlijkt. Ondanks hun vervreemding in de 18e eeuw hebben alchemie en scheikunde dus in sommige perioden hun intellectuele contacten hersteld. Een journalist gaf uitdrukking aan deze opvallende toenadering halverwege de 19e eeuw door in 1854 te schrijven dat “na haar zoveel hoon te hebben toegediend, de scheikunde in onze dagen nader tot de alchemie komt.”

Voorbeelden van de voortzetting van de transmutatie-alchemie na haar 18e-eeuwse ‘ondergang’ vormen waarschijnlijk slechts het zichtbare topje van de ijsberg.

Onder deze omstandigheden stond de Academie van Wetenschappen meer open voor beweringen van transmutatie van metalen dan voorheen. Zij nodigde Tiffereau niet alleen uit in haar vergadering om zijn resultaten te presenteren, maar organiseerde ook een officiële commissie om zijn beweringen te onderzoeken. Helaas voor Tiffereau konden noch hij noch anderen zijn resultaten in Parijs repliceren. Hij keerde terug naar een rustig privé-leven als fotograaf. In 1889 kwam hij echter weer uit de vergetelheid en begon openbare lezingen te houden over zijn bevindingen, waarbij hij het goud liet zien dat hij in Mexico had geproduceerd. In de populaire pers verschenen opgewonden columns over deze “alchemist van de negentiende eeuw”. In 1891 stelde Tiffereau op basis van recent werk op het gebied van biologie en microscopie voor dat de transmutaties die hij in Mexico had waargenomen, tot stand kwamen door microbiële activiteit. Hij schreef de mislukking van zijn processen in Parijs toe aan de afwezigheid van de vereiste micro-organismen in de lucht die wel aanwezig waren in Mexico (in de buurt van de edelmetaalafzettingen, waar ze gewoonlijk voorkwamen).

Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan in de jaren 1890 bood een ondernemende chemicus en mijnbouwingenieur genaamd Stephen Emmens de Schatkist van de Verenigde Staten een methode aan om zilver in goud om te zetten. Onafhankelijke proeven met zijn methode (waarbij Mexicaans zilver werd gehamerd) werden zowel in de Verenigde Staten als in Engeland uitgevoerd, maar de resultaten waren niet bemoedigend.

Deze voorbeelden van de voortzetting van de transmutatie-alchemie na haar 18e-eeuwse “ondergang” vormen waarschijnlijk slechts het zichtbare topje van de ijsberg. Archivalische manuscripten getuigen van veel meer experimentatoren, en ongetwijfeld heeft een veel groter aantal geen sporen van hun activiteiten nagelaten. Bij het schrijven van zijn geschiedenis van de alchemie in 1854, voegde Louis Figuier een heel hoofdstuk toe over hoopvolle beoefenaars uit het midden van de 19e eeuw. Hij vermeldde het grote aantal van hen dat in Frankrijk actief was, vooral in Parijs, beschreef hun ideeën uitvoerig, en bezocht hun laboratoria. Er zijn vandaag de dag nog steeds veel serieuze (en soms minder serieuze) onderzoekers bezig met het maken van goud.